エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第41話 拒絶

「刺された？　どういうことだ？」

　令嬢が刺された、という知らせにシャルルは慌てて立ち上がる。それなりに酒は飲んでいたが、一瞬で酔いがさめた。

「一人の令嬢……ウェーバー伯爵家の令嬢が、馬車から下りた瞬間、修道院にいた少女によって刺されたのです。少女の身柄は門番が拘束し、現在、隊員も修道院へ向かっています」

　なんということだ。特務警察部隊が近くにいながら、被害者を出してしまうなんて。

　迂闊だった。事件は真夜中、人がいないところでしか起こらないと、そう思い込んでいたのだ。

　まさか、人前で堂々と犯行に及ぶなんて。

「令嬢は無事なのか？」

「はい。怪我はしていますが、命に別状はありません」

「分かった。とりあえず、すぐに向かう。馬の用意を」

「はい！」

　報告してくれた隊員が急いで部屋を出ていく。シャルル、とマルセルに心配そうな声で呼ばれた。

　馬に乗っても大丈夫なのか、言いたいんだろう。

　まだ傷は完全に癒えていない。しかし、被害者が出たというのに、屋敷で待っているわけにはいかない。

「リベルタ。お前の後ろに乗せてくれ。できるか？」

「俺でいいんですか？」

「できないのか？」

「できます！　やらせてください！」

　リベルタは大声でそう叫んだ。

◆

　修道院に到着すると、既に到着した隊員が一人の少女を拘束していた。

　そして、少女を中心に人だかりができている。

「隊長！　刺された令嬢は、現在医務室で治療中です」

「分かった。それで、犯人はこの少女か？

「はい」

　拘束された少女は、令嬢たちと比べるとかなりみすぼらしい服を着ている。おそらく、使用人なのだろう。

　彼女が、リベルタが怪しんでいたレオナという少女なのだろうか。

「この者の身分は？」

　シャルルが問うと、少女を拘束していた隊員がすぐに返事をした。

「修道院に住み込みで働いている、レオナという少女です。身寄りはなく、幼い時からここで暮らしているということでした」

　やはり、少女はリベルタが怪しんでいたレオナという人物だったらしい。

「今までの事件についても、犯行を認めたのか？」

　認めます、と返事をしたのはレオナ自身だった。拘束されたまま、顔を上げて真っ直ぐにシャルルを見つめている。

　いや、睨んでいる、と言うべきだろう。

「全部、私がやりました」

「どうして今、自白する気になったんだ？」

　シャルルの問いかけに、少女は薄笑いで応じた。そして、ちら、とシャルルの背後にいるリベルタに視線を向ける。

「その方に、犯行を疑われたからです」

「疑われて、どうせバレると思ったのか？」

「違います。疑われたので、どうせ犯人だと決めつけられると思ったからです」

　そう言って、少女は諦めたように溜息を吐いた。年に似合わない、全てを諦めたような表情を浮かべている。

「私はただの召使です。疑わしいというだけで罰することなんて、簡単でしょう」

「我々特務警察部隊は、そのようなことはしない」

　容疑者が平民だからという理由で、ろくに調べもせず、犯人扱いするなんてことはない。当たり前のことだ。

「口ではそう言うでしょう、誰だって」

　吐き捨てるように言うと、レオナは声を上げて笑い始めた。

「どうせ、貴女たちは私なんて人とも思っていない。疑われた時点で、私は終わりです。さっさと連れていってください」

　彼女は、貴族の令嬢たちを複数殺害している。幼いとはいえ、死刑は確実だろう。だからこそ、こうしてやけになっているのかもしれない。

「隊長、もう連れて行きますか」

　彼女を拘束している隊員の言葉に頷こうとした、その時。

「待ってくださいませ、殿下……！」

　可憐な声が聞こえたと思うと、一人の少女がレオナめがけて走ってきた。その後ろから、慌てたように白衣の老人も走ってきている。

「走ってはいけません、ヨハネ様！」

　しかし医者の言葉に従わず、ヨハネと呼ばれた少女はレオナを抱き締め、その後、シャルルに向かって勢いよく土下座した。

　髪はぼさぼさで、顔色も悪い。それでも瞳には、強い意志が込められている。

「わたくし、ヨハネ・ウェーバーと申します。先程、この子に刺された者ですわ」

　ヨハネの登場に、周囲の人々がざわめく。

　当たり前だ。刺されて医務室へ運ばれていた少女が、加害者を庇うような真似をしているのだから。

「どうか、この子と話す時間をいただきたいのです。きっとこの子にもなにか事情があるんですわ。どうか、弁明の機会だけでも……！」

　シャルルが戸惑っていると、医者がシャルルの傍でそっと囁いた。

「ヨハネ様は、令嬢たちの中でも、一際レオナを可愛がっておったのです。それなのに、レオナは……」

　お願いします、と繰り返し叫ぶヨハネの声が響く。どうしたものかと迷っていると、レオナが冷ややかな声で言った。

「早く私を連れて行ってください」

　それは、ヨハネに対する拒絶の言葉だった。