エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第40話（リベルタ視点）急展開

　ベッドと机、椅子と収納棚、それから本棚。それだけで、狭い部屋はかなり窮屈だ。

　勉強をしていたのか、机の上には紙とペン、それから本が無造作におかれている。

「この本は、修道院の所有物なの？」

　リベルタが質問すると、レオナはいえ、と首を横に振った。

「ここにあるのは全て私物です。修道院の本は、書庫や図書室に保管されていますから」

「こんなに大量の本、どうやって集めたの？」

　本は高級品だ。使用人の少女が簡単に買えるような物じゃない。

「いただいたんです。私が本を好きだと知っているお嬢様方が、不要になったものをくださるんですよ」

　レオナの受け答えにおかしなところはない。

　貧しいながらも勉学に励み、令嬢たちから可愛がられているのだろう。

　でも、本当にそれだけ？

　ただのカンだ。でも、彼女にはなにかあるような気がする。

「じゃあ、部屋の中を捜索してもいい？　ちゃんと元に戻すから」

「……分かりました」

　嫌そうな顔をしたが、やはりレオナは拒まない。彼女の後ろで、アレクがどこか得意げな表情を浮かべた。

　収納棚に近づき、一段ずつ中身を確かめていく。一段目は衣類、そして、二段目にはこまごまとした雑貨が入っていた。

　その中に、ペーパーナイフが入っている。

　手に持ってみると、それなりに重い。切れ味も悪くなさそうだ。

　遺体には、小さな傷が複数あったという。ペーパーナイフでも、小さな傷をつけるくらいのことはできるのではないか。

「これは？」

「ペーパーナイフです。その、それがどうかしましたか？」

「少し借りてもいい？」

　リベルタがそう尋ねた瞬間、レオナの顔が青くなった。疑われている、という事実を明確につきつけられたからだろう。

　それでも、彼女は震える声ではい、と返事をしてくれた。

「リベルタ」

　咎めるように名を呼ばれ、アレクへ視線を向ける。アレクは溜息を吐くと、リベルタの手からペーパーナイフを奪いとった。

「お前や俺ならともかく、非力な奴がこれを凶器にできると思うか？」

「力を込めれば可能かと」

「だから、お前の力を基準に考えるな」

　ちら、とレオナの腕を見る。細い腕だ。確かに、あまり力はなさそうだ。

「でも、遺体の傷口って、これくらいの大きさじゃなかったですっけ？」

　アレクは答えない。いや、答えられないのだろう。

　今回、遺体を直接調べることができていないからだ。

　被害者となったのは貴族の令嬢たちである。そのため、いつまでも遺体のまま保管し、体の隅々まで調べて調査することは許されない。

　特務警察部隊が到着した時点で、既に被害者たちは埋葬されていた。

「とりあえず、これは預かるね」

「……はい」

　ペーパーナイフをしまい、捜査を再開する。

　他にめぼしいものは出てこなかった。

「じゃあ、俺たちはこれで」

　軽く頭を下げ、レオナの部屋を出る。結局、彼女が犯人だという証拠も、犯人ではないという確信も得られなかった。

「それ、どうするんだ？」

「そうですね。傷口の大きさと一致しているかどうかが分かればいいんですけど」

「……報告書の情報が正確だとは限らないからな」

　遺体の様子については、伯爵の使用人たちが記録にまとめている。しかし、詳細な情報が記されていたわけではない。

　そもそも彼らの一番の目的は事件解決ではなく、事件の話が広がるのを防ぐことだったのだ。

「とりあえず、他の使用人もあたってみましょうか」

「ああ」

◆

　屋敷でのパーティーが終わるのとほぼ同時に、リベルタたちは屋敷へ戻ってきた。

　あれから使用人たちに話を聞いて回ったものの、特に怪しい人物は見つかっていない。

「彼女が一番、気軽に動けますよね」

　リベルタの言葉に、アレクが頷く。レオナを疑いたくはないが、その点に関しては同意するしかないのだろう。

　彼女以外の使用人は通いの者が多く、その大半が家族と暮らしている。深夜に出歩いていれば、家族が違和感を持つはずだ。

　もちろん住み込みの使用人はレオナ以外にもいたが、高齢の女性ばかりで、令嬢たちとの繋がりも弱かった。

「とりあえず、今日のことを報告するぞ」

「はい」

　シャルルの部屋へ向かうと、着飾ったシャルル、マルセル、そしてヘリオスがいた。テーブルの上にはワインがおいてあるから、おそらくパーティーの続きを楽しんでいたのだろう。

「報告にまいりました」

　アレクがそう言うと、三人はグラスをテーブルにおいた。

「以前お話していたように、今日はレオナという少女を中心に調べてきたのですが……」

◆

　報告を終えると、君たちも一杯飲む？　とヘリオスがワインをすすめてきた。アレクと顔を見合わせ、とりあえず頷こうとした、その瞬間。

　ノックもなしに部屋の扉が開き、真っ青な顔をした隊員が入ってきた。

「大変です、隊長！」

「なにがあったんだ？」

「パーティーから帰った令嬢が、修道院で刺されたとのことです！」