エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第31話（リベルタ視点）足りない

「ついたぞ」

　マルセルが馬を止める。それを見て、リベルタも馬をとめた。

　ようやく、ケルクス伯領に到着したのだ。きっと、目の前にある立派な屋敷がケルクス伯の屋敷なのだろう。

「リベルタ、馬車を開けてやれ」

「はい」

　馬を下り、馬車の扉を開ける。目が合うと、シャルルは軽く微笑んでくれた。それだけで全身が温かくなる。

　よかった。シャルル様が、ちゃんと笑ってる。

「どうぞ」

　そっと手を差し出すと、シャルルはすぐに手のひらをのせてくれた。躊躇いなく触れてくれることに安堵し、そっと彼の手を握る。

　細くて長い綺麗な指。きっとこの人の身体に、綺麗じゃないところなんてないんだろう。

「ありがとう」

　足を怪我しているのだから、歩くのもつらいはずだ。けれど、シャルルは背筋をピンと伸ばして立っている。

　すぐに屋敷の扉が開き、一人の男が出てきた。立派な顎髭と、丸々とした身体が印象的な中年男性である。

　毛皮のついた派手な赤い服を着た男は、シャルルの姿を見ると慌てて駆け寄ってきた。

「殿下！　お久しぶりでございます。この度はわざわざこのような場所までご足労いただき、誠にありがとうございます」

　大袈裟なほど深く頭を下げた男に、シャルルはとびきりの微笑みを返した。

「今回は私たちを頼ってくれてありがとう。もう安心していい」

　いつもと違う一人称と、いつもと違う声音。

　おそらく、伯爵に対して猫をかぶっているのだろう。

「長旅でお疲れでしょう。部屋を用意しておりますので、さあ、こちらへ。マルセル様もヘリオス様も、まさかこんなところまできていただけるとは……！」

　伯爵はマルセルやヘリオスにも丁寧に頭を下げた。しかし、リベルタや他の一般隊員のことは一切目に入っていないようだ。

　清々しいほどの分かりやすさである。

　当初の予定では、全員が伯爵の屋敷に宿泊することになっていた。しかし人数が増えた結果、一部の者だけが伯爵家に泊まり、残りは近隣の宿に泊まることになった。

「ケルクス伯。彼は私と同じ部屋に泊まる。その用意をしてくれないか」

　シャルルがリベルタを見ながら言うと、伯爵は大きく目を見開いた。

「従者用の部屋も、きちんと用意しておりますが」

「感謝する。でも、彼とは同室でお願いしたい。最近はいろいろ物騒だろう？　護衛として、常に傍にいてもらうようにしているんだ」

　護衛の必要性を訴えることは、屋敷内の安全性を信頼していないと伝えることになりかねない。

　伯爵を不快にさせないよう、シャルルが気を遣って言葉を選んでいることが分かった。

「分かりました」

「ありがとう。それに彼は年も近く、私のいい友人でね。夜通し話をするのも楽しいんだ」

　シャルルの言葉に、伯爵が目の色を変えた。先程までの態度とは打って変わって、リベルタに対しても丁寧に頭を下げる。

「殿下のご友人でしたか。すぐに宿泊の用意を整えますので、ご安心ください」

　振り向くと、伯爵は傍に控えていた使用人たちに素早く指示を送った。

◆

　部屋に入るなり、シャルルはベッドに寝転がった。人前では気丈に振る舞っていたが、やはり怪我がまだ痛むのだろう。

「リベルタ」

「はい」

「しばらく休む。悪いが、この部屋を離れないでくれ」

　すぐにシャルルの寝息が聞こえてきた。そっと近づいて、寝顔を覗き込む。

　目を閉じていても綺麗な顔だ。

　シャルルの怪我が治るまで、彼を一人にしてはいけない。常にリベルタかマルセルが護衛を務めることに決まった。

　マルセルはいろいろと忙しいため、基本的にはリベルタが常にシャルルを護衛する。

　シャルルの怪我は、そこまで酷くはないそうだ。無理をしなければ、三ヶ月もすれば走ることだってできるはず、とヘリオスが言っていた。

　けれど。

　シャルルが意識を失っていた間のことを思い出すだけで、リベルタの身体は震えてしまう。

　彼がいなくなってしまったら、生きる意味を失う。

　シャルルに出逢うまで、リベルタに生きる意味なんてものはなかった。死なないから生きていただけだ。

　だが、彼に出逢って生きる意味を与えられ、世界が色づいた。

「貴方が始めた世界なんだから、終わらせるのも、貴方じゃなきゃ嫌だ」

　そっとシャルルの頬に手を伸ばす。けれど触れる前にとめた。彼の眠りを妨げてはいけない。

　先程、シャルルはリベルタのことを友人だと伯爵に紹介してくれた。おそらく、伯爵がリベルタに失礼な態度をとらないようにするためだろう。

　俺はそんなの、気にしないのに。

　しかし、シャルルの気遣いは素直に嬉しかった。

　ただ……。

　友達じゃ、足りない。

　とっさにそう思ってしまった。十分すぎる言葉のはずなのに、足りないと感じてしまった。

　シャルル様の世界を変えたいなんて、大それたことは望まない。

　でも俺は、シャルル様の特別になりたい。

　人の欲望には限りがないのかもしれない。住処と食事、仕事、生きる意味……いろんなものを手に入れたのに、リベルタにはまだ欲が残っているのだから。