エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第24話 乗り込み

「全員集まったな」

　中庭に集まった隊員を確認する。マルセルを筆頭に、今日は約20名の隊員で賭博場へ乗り込む予定だ。

　潜入捜査の時と違って、身分を隠す必要はない。しかし逃げられるのを防ぐために、賭博場へ突入するまでは正体を隠す必要がある。

　そのため、20人全員が共に移動するのではなく、私服姿で貧民街へ行き、レストラン前で集合して一気に突入する予定だ。

「計画通り、一班から順に屋敷を出るように」

　シャルルが指示すると、三名の隊員が動き出した。隊員を2人か3人の班に分けており、突入までは各班で行動するのだ。

　シャルルが行動を共にするのはマルセルとリベルタである。

「リベルタ」

「はい」

「店側の人間を一人でも多く捕まえることが最優先だ。だが、生かしたままだぞ」

「分かりました」

　真剣な顔でリベルタが頷いた。

◆

　シャルルがレストラン前に到着した時には既に、他の隊員たちは周辺に集まっていた。

　軽く右手を上げて合図し、全員をレストランの前に集合させる。

　入り口が一か所しかないことは事前に確認済みだ。

　一階にいる人間を捕らえる隊員と、地下へ向かう隊員も決めてある。

「いけ」

　シャルルの命令に従い、隊員たちがレストランの扉を破壊した。そのまま、勢いよく店内へ突入する。

　いよいよだ。

　何度経験しても、この瞬間は緊張してしまう。

「なんだ！？」

　店内にいた給仕係が驚いて声を上げる。隊員たちはすぐに彼らを捕らえた。どうやら、仮面の男は一階にはいないようだ。

　シャルルは双剣をぎゅっと握り、地下へ駆け出した。階段は狭く、一人ずつしか下りられない。

　不便だが、相手も簡単には逃げられないということだ。

　地下には、既に多くの隊員がいる。一階にいた給仕係と地下にいる給仕係では格が違うようで、地下室のあちこちで激しい斬り合いが始まっていた。

「店主を捕らえろ！」

　部屋中を見回す。仮面の男は部屋の隅にいた。四人の給仕係に守られ、焦った顔で周囲を見回している。

　シャルルは覚悟を決め、店主に向かって駆け出した。

「我々は特務警察部隊だ。抵抗すると罪が重くなるぞ！」

　そう怒鳴ってみるが、相手が諦める様子はない。シャルルは双剣を振り上げ、店主の護衛をしているうちの一人に切りかかった。

　金属音が響く。双剣は通常の剣に比べて軽く、一撃に威力はない。だが、連続攻撃をしかけられるのが利点だ。

　情けない姿を見せるわけにはいかない。

　相手は武器を持っているが、鎧をつけているわけではない。こちらは防御服も着ている。

　強引に攻めてもいいな。

　右手に握った双剣でわざとらしく相手の胸元を狙う。相手は長剣でシャルルの攻撃を受け止めた。

　すぐには引かず、右手に力を込め続ける。

　そして、相手の視線がシャルルの右手に集中した瞬間、左手の双剣で相手の右肩を刺した。

「くっ……！」

　男が苦痛で顔を歪める。しかし、長剣に込められた力は弱くならない。

　シャルルは左の双剣を相手の右肩から抜き、右の双剣と同じように長剣へぶつけた。

　右肩に傷を負った状態では、剣を握る手に力をこめ続けられないはずだ。案の定、じわじわと相手の力が弱まっていくのを感じる。

　だが俺も、剣の腕がなまっているな……！

　長時間の戦いになれば、体力的にもきつくなってくるだろう。

　双剣に込める力を強くする。さっさと決着をつけなくては。

「うっ……！」

　相手が呻き声をあげるのと同時に、長剣が吹き飛んだ。

　そして、男が地面に座り込む。

「おとなしくしろ。これ以上危害を加えるつもりはない」

　あとは捕まえるだけだ。

　しかし、シャルルが手錠を取り出して近づいた瞬間、男がいきなり殴りかかってきた。

　とっさに右へ逃げてかわしたが、頬がちくりと痛んだ。慌てて頬に触れると、わずかに血が出ている。

　男が憎々しい表情で舌打ちした。拳の間に、細い針が挟まっている。

　剣だけでなく、あんなものまで用意していたのか。

　避けたからよかったものの、もし針が目に入っていれば大事になっていただろう。

　どうするべきだ？　武器を失ったとはいえ、このまま放っておくのも危険だ。

　拘束するために人を集めるか、とシャルルが考えた瞬間、目の前の男が地面に倒れた。背後から、いきなり背中を切りつけられたからである。

「リベルタ！？」

　既に倒れた男の身体に、リベルタは無言で何度も大剣を突き刺す。やめろと叫んでも、リベルタは動きを止めない。

　男は何度も悲鳴を上げていたが、そのうち静かになった。

「おい、リベルタ、おい！」

　何度も名前を呼ぶ。するとようやく、リベルタは顔を上げた。

「シャルル様！」

　慌てて駆け寄ってきたリベルタが、シャルルの顔を心配そうに見つめる。瞳には涙がたまっていて、今にも泣き出しそうだった。

「血が出ています。大丈夫ですか。痛いでしょう？」

「……血？」

「頬です」

　確かに頬を傷つけられた。しかし、細い針でちくりと刺されただけだ。既に痛みはないし、傷だって明日には治っているだろう。

　その程度の傷を、リベルタは心底心配している。

　たった今、床に転がっている男を殺したばかりだというのに。

「シャルル」

　マルセルに呼ばれた。慌てて振り向くと、マルセルが店主を捕らえている。

「終わったぞ」

「……ですね、叔父上」

　店主が捕まったことで、他の者も抵抗をやめたようだ。店内にいた客は、ヘリオスの誘導で階段近くにかたまっている。

「シャルル様」

　リベルタに再度名前を呼ばれた。不安そうな顔と、泣きそうな目。

「俺は大丈夫だ、リベルタ」

　そう言うと、リベルタは安心したように微笑んだ。