エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第19話 潜入捜査

　窓は分厚いカーテンで覆われていて、一度中へ入ると外の様子は見えない。

　天井からつるされたシャンデリアが、店内を明々と照らしている。

「オーナーは奥でお待ちです」

　頷きながら、シャルルは違和感を覚えていた。

　なぜなら、彼ら以外の客が一人もいないからだ。

　煌びやかな店内は静まり返っている。

　それに、テーブルと椅子が少し置かれているだけで、とてもレストランには見えない。

　シャルルたちはここへ入る前に、他の客が店内へ入るところを目撃している。

　にも関わらず、誰もいないのはどういうことなのか。

「ここです」

　ウェイターが部屋の奥にある扉を開けると、小さな部屋があった。

　そして、一人の男が立っている。

　奇妙な仮面で顔の上半分を隠しているため、正確な顔は分からない。だがおそらく、50歳前後の男だろう。

　背筋はピンと伸びていて、立派な顎髭が印象的だ。

「よくきてくれたね」

　男は微笑み、歓迎の意を示すように両手を広げる。

「君たちは、どうしてここへ？」

　試すような問いかけに答えたのはヘリオスだった。

「友人にきいたんです。詳しくは言えないが、楽しい場所があると」

「ほう？　どんな友人に？」

「賭け仲間ですよ。僕は賭け事が好きで、彼とも賭博場で知り合ったんです」

　ヘリオスの声はいつもより少し高い。緊張ではなく、変装の一環だろう。

　ちなみに、彼が賭け事を好むのは事実である。しかも、彼はかなり強い。シャルルが賭け事にはまらなかったのは、昔からヘリオスに負け続けているからだ。

「彼らは？」

　仮面の男がシャルルとリベルタを見た。こっそり腕を引いて、喋るな、とリベルタに目だけで伝える。

　ここはヘリオスに任せておけばいい。

「僕の友人です。賭け仲間ではなく、仕事で知り合った友人ですが。近頃かなり儲かっていて、派手に遊びたいというので、つれてきました」

「君、口は堅いかね？」

「ええ」

　ヘリオスが堂々と嘘を言うと、仮面の男はゆっくりと頷いた。

「いいだろう。今日から君たちは、ここの会員……いや、我々の仲間だ」

　男は振り向くと、壁際にある本棚を軽く右に押した。すると本棚があっさりと動き、扉が現れる。

「ついてきたまえ」

　男が扉を開けると、そこには地下へ続く長い階段があった。

　この先に、なにが待っているのか。ごくり、とシャルルは唾を飲み込んだ。

　ヘリオスがいつもと変わらない軽やかな足どりで男の後に続く。シャルルがその後ろを、そして最後尾をリベルタが歩く。

　覗き込んでも下が見えないほど、その階段は長く続いていた。

◆

　長い階段を下りると、そこに広がっていたのは、地上よりもずっと華やかな空間だった。

　宝石や金を使った派手な家具に、鮮やかな服を着た客たち。

　そして、部屋のあちこちに用意された大きなテーブルでは、賭け事が行われていた。

「ようこそ、紳士淑女の楽しい遊び場へ」

　仮面の男が、もったいぶった仕草で一礼する。

　すると、似たような仮面をつけた給仕係が壁際からやってきた。

「お好きな飲み物をどうぞ」

　少し悩んだ後、シャルルは葡萄酒を注文した。あまり酒は飲みたくなかったが、この状況で水を欲しがると怪しまれるだろう。

　すぐに三人分の葡萄酒が運ばれてくる。一口だけ飲んで、すぐにグラスを口から離した。

「見ての通り、ここは賭博場だ。ここでは日頃の地位を忘れ、皆が自由に賭け事を楽しんでいる」

　ほら、と男が一台のテーブルを指差した。

　そこではカードを使った賭け事が行われていて、テーブルの周りにはギャラリーもいる。

　勝負をしているのは、いかにも金持ちそうな恰幅のいい男と、綺麗な顔をした少女だ。

「ここのルールは？」

　ヘリオスが尋ねると、仮面の男はにやりと笑った。

「ここでのルールは、たった一つ。賭けに負けた時に、ちゃんと金を払うことだけ」

　そう言うと、仮面の男は階段をのぼっていった。この後も、面接審査の予定が入っているのだろうか。

「ちゃんと金を払う、ね」

　ヘリオスが呟いて、部屋全体を見回す。賭け事に熱中しているからか、それなりに賑やかだ。

「次は、これを全部賭けるぞ！」

　一際大きい声がした方を振り向く。小柄な男が、テーブルの上に金貨をかなりの枚数おいていた。

　おそらく、30枚近くあるだろう。

　金貨30枚といえば、かなりの金額だ。

　それに……。

「ここ、違法賭博場だね」

　ヘリオスはさらっとそう言った。彼が言ったことは事実である。

　今から約50年前に、賭博に関する法律が定められた。一度の勝負に賭けられる上限は金貨3枚だけだ。

　あくまでも賭け事はただの娯楽でなければならない、という理由で作られた法律である。

「ああ。そうみたいだな」

「でも、それだけだと思う？」

　シャルルが答えるよりも先に、ヘリオスは空いていたテーブルの方へ歩いていった。

「誰か勝負しない？　これを全部かけるよ」

　ヘリオスがテーブルの上においたのは、金貨10枚ほど。先程の男よりは少ないが、当然違法である。

　捜査と称して賭博を楽しみたいだけに違いない。やれやれ、とシャルルは軽く溜息を吐いた。