第18話 紹介状
「ここに、名前の書いてない紹介状が三通ある」
テーブルの上に、ヘリオスは紹介状を三通おいた。
どの紹介状にも、本物だという証拠に判子が押されている。
「どこで手に入れたんだ？」
「それは秘密」
そう言って、ヘリオスは片目を閉じた。妙に様になっているところが腹立たしい。
「ヘリオス、答えろ」
「はいはい。うちの隊長は横暴だなぁ」
はあ、とわざとらしく溜息を吐き、ヘリオスはシャルルの隣に腰を下ろした。
大貴族の次男にして、国内でも有数の大商人。
金に不自由せず、確固たる地位を築いているこの男は、いつでも特務警察部隊を辞めることができる。
マルセルと違って、シャルルと血縁関係があるわけでもない。
それでもこうして働いてくれているのは、第一に仕事を楽しんでいるから、第二にマルセルがいるからだろう。
そのため、扱いにくい相手でもある。
「これは僕の友人からもらったんだ」
「友人？」
「そう。調べてみたら、僕の友人にも、あのレストランを利用している人はいるみたいでね」
「貴族か、それとも商人か？」
「どっちもだよ」
ヘリオスはやたらと顔が広い。中には胡散臭い知り合いもいるが、情報網が広いのは確かだ。
「紹介状を渡せば、君だけは見逃してあげる。そう言ったら、すぐにくれたのが三人。やっぱり、中でなにかよくないことが行われているみたいだね」
「見逃すと確約したのか？」
「うん。まあ別に、約束を破ってもいいような相手だったから、どうしてもいいよ」
さらっと酷いことを言って、ヘリオスは紹介状を一通手にとった。
「それと、面接審査で気に入られる条件も分かった」
「なんだったんだ？」
「美しい顔をしている人間か、金を持っている人間」
にっこりと笑うと、僕は両方を満たしているね、なんて冗談めかしてヘリオスは言った。
「金持ちと美人を集めるレストラン、か」
「うん。ただ食事を楽しんでいただけとは思えないよね」
「だろうな」
「面白そうだから、僕は行こうと思うけど」
君はどうする？ とヘリオスが瞳で聞いてくる。きっと、シャルルの答えなんて分かっているのに。
「俺も行こう」
「じゃあ、あと一人はリベルタで決まりだ」
きっと最初から決めていたのだろう。ヘリオスは楽しげに言った。
「君の護衛としてなら、彼ほど心強い子もいない」
◆
妓楼へ行った時と同様に変装し、シャルルたちは貧民街へやってきた。全員、服装を隠すためにマントを羽織り、フードを深くかぶっている。
金持ちだということをレストランでは示さなければならないが、貧民街で華美な服装をすると目立つ。
それに、破落戸たちに狙ってくれと言うようなものだ。
「いい？ 今日の君の仕事は、隊長と僕の護衛だよ」
まるで幼い子供に話しかけるように、ヘリオスはリベルタにそう言った。分かっています、とリベルタも真剣な面持ちで頷く。
「やり過ぎてはいけない。でも、必要な時は、容赦をする必要はない」
ヘリオスにそう言われると、リベルタは戸惑ったような眼差しをシャルルへ向けた。
リベルタにとっては、その線引きがよく分からないのかもしれない。
「人は殺すな。殺していいのは、お前が殺されそうになった時だけだ。お前は、これだけ覚えておけばいい」
ここ最近、リベルタに対して頻繁に言っている言葉だ。
「はい。分かりました」
リベルタは強い。負けることも、殺されそうになることもないだろう。だとすれば、この言いつけさえ守ってくれればいい。
三人は無言のまましばらく歩き、目的のレストランの前で立ち止まった。
初めて来店する時は、扉を開け、現れたウェイターに紹介状をそっと渡すらしい。
そうすれば、ウェイターが案内してくれるとのことだ。
シャルルは先頭に立ち、店の扉を開けた。
チリンッ、とベルが鳴って、三人の来客を告げる。
店内を覗き込むよりも先に、真っ黒い燕尾服を着たウェイターが出てきた。
「これを」
そっと懐から紹介状を出す。後ろに控えているヘリオスやリベルタも同じ動作をすると、ウェイターは浅く頷いた。
「どうぞ、こちらへ」
ウェイターに従い、店内へ足を踏み入れる。
そこは、貧民街には相応しくない、煌びやかな空間だった。
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