エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第17話 手合わせ

「リベルタ！」

　マルセルが高らかにリベルタの名前を呼ぶ。すぐに訓練の手をとめて、隊員たちはマルセルを見た。

　相変わらず、よく教育された隊員たちだ。

「前にこい。シャルルがお前との手合わせを希望しているぞ」

　隊員たちがざわつく。リベルタが近づいてくるごとに、彼らの声は大きくなっていった。

「なあ、どっちが勝つと思う？」

「さすがにリベルタだろ」

「まあ、正直そうだよな。でも……」

　失礼な言葉が飛び交っているが、仕方がない。シャルルだって、リベルタに勝てる気はしていないのだ。

「……叔父上」

　恨みがましくマルセルを睨みつけると、マルセルは大きく口を開けて笑った。

「いいじゃないか。みんな喜んでるんだから」

「……そうかもしれませんが」

　シャルルが諦めた時、リベルタが目の前にやってきた。

「あの、えっと……俺、どうしたらいいですか？」

「マルセルが言った通りだ。俺と手合わせすればいい」

　そう答えても、リベルタは困ったような目でリベルタを見つめてくる。

　少し考えて、シャルルはリベルタが考えていることに気づいた。

　負けるべきかどうかを悩んでいるんだ、こいつは。

「……リベルタ」

　シャルルの声が怒りでわずかに震えた。リベルタがびくっと肩を震わせる。

　俺に気を遣っているのは分かる。でも俺は、わざと負けてもらって喜ぶような、みっともない男じゃない。

「全力でかかってこい」

　リベルタに向かって剣を伸ばし、挑発するような笑みを浮かべる。リベルタが遠慮なんてしなくなるように。そして、自分を奮い立たせるために。

「はい！」

　元気よく頷くと、リベルタはシャルルに向かって走り出した。

　リベルタの剣術は、行儀がいいものじゃない。きちんと教わった剣術とは違う。

　しかし、力強くて、圧倒的だ。

　ビュンッ！　と音を立ててリベルタの剣が空を切る。シャルルは後ろへ下がって逃げるだけで精一杯だった。

　こいつ、とにかく速い……！

　シャルルが一歩退けば、リベルタが三歩分距離を縮めてくる。

　攻撃に転ずる暇など、一瞬も与えてくれない。

　次々と襲いかかる斬撃を辛うじて受け止めながら、シャルルはじわじわと後退していった。

　唇を噛み、顔を上げる。リベルタの瞳は、きらきらと輝いていた。

　こんな顔で、こいつは剣を振るうのか。

　出会った夜は、真っ暗だから分からなかった。

　金属音が響いた瞬間、シャルルの剣が空高く舞った。しまった、と思った時にはもう遅い。

「そこまで！」

　叫んだのはマルセルだ。すると、リベルタは慌てて剣を地面に置く。

「シャルル様、大丈夫ですか！」

　心配した表情で顔を覗き込まれたら、頷くしかない。だがそれでも、リベルタは不安そうな顔をしていた。

「リベルタの勝ちだな」

　マルセルはそう言うと、リベルタの右腕を掴んで高く掲げさせた。すると、隊員たちが拍手を始める。

　リベルタ！　という歓声まで聞こえ始めて、シャルルははっとした。

　そうか。

　このために、マルセルは俺とリベルタに戦わせたのか。

　シャルルに勝ったリベルタのことを、相変わらず恐れ、忌み嫌う者もいるだろう。けれどここでは、強さは憧れの対象にもなる。

　マルセルは、それを分かっていたのだ。

　叔父上が相手をすればいいのに……とは言えないな。

　叔父上が部下に負けてしまったら、威厳がなくなってしまう。

　シャルルが負けるのが一番よかったに違いない。

「リベルタ」

「はい！」

　名前を呼ぶと、すぐにリベルタは返事をする。本当に犬のようだ。

「訓練は楽しいか？」

「はい、すごく！」

　リベルタの目は先程と同じく、きらきらと輝いている。戦うことが、楽しくて仕方ないのだろう。

　なんにせよ、楽しみがあるというのはいいことだ。

「リベルタに褒美をやろう。それから……」

　すう、と大きく息を吸い込んで、シャルルはできる限りの大声を出した。

「もしリベルタに一度でも勝てた奴には、俺が褒美をやる！」

　シャルルの発言に、隊員たちがわあっと盛り上がる。これで、リベルタに勝負を挑む者が増えるだろう。

　少しは、リベルタも皆に馴染めるかもしれない。

「俺は部屋に戻る。リベルタ、訓練が終わったら、部屋へくるように」

「はい！」

　くるりと背を向けて、シャルルは部屋へ向けて歩き出した。

　きたばかりだが、かなり疲れてしまったのだ。

　訓練場を出て、空を見上げる。雲一つない青空だ。

「……大丈夫だ。あいつはちゃんと、上手くやれる」

　リベルタは話が通じる相手だ。訓練だって、マルセルの言うことを聞いてちゃんとやっていた。

　何の問題もない、とシャルルは自分に言い聞かせるように呟いた。