エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第15話 忠犬

「お前は、また人を殺したいと思うか？」

「……シャルル様が殺すなとおっしゃるのなら、殺しません」

　それはシャルルが望んだ返事ではなかった。けれど、真摯な眼差しから目を逸らすことはできない。

　それに、この先、リベルタに人殺しを頼まないとは断言できないのだ。

　特務警察部隊の仕事は人を殺すことではない。しかし、必要があれば犯人を殺すこともある。

　なにより、俺はいずれ、第一王子と戦うことになるかもしれないからな。

　世間では、特務警察部隊は第二王子の私兵、と評されている。正直、その通りだ。平民はともなく、特務警察部隊に加わっている貴族たちは皆、第二王子派である。

　シャルルの叔父であるマルセルはその筆頭だ。

　そもそも俺がこの特務警察部隊を設立したのも、あいつに負けない名声を手に入れ、自由に動かせる力を確保するためだ。

　もし将来、あいつと本格的に争うことになれば、間違いなくリベルタは役に立つ。

「リベルタ」

「……はい」

「お前は今回、やりすぎた。だが、俺を守ろうとしてくれたことには感謝する」

　シャルルの言葉に、リベルタは安心したように頷いた。

　やはりこうしていると、彼は幼い子供のようだ。

　ヒューには反対されるだろう。彼はリベルタを殺すことを主張し、厄介な存在を部隊から排除したいと考えているのだから。

　だが、どうしてもシャルルは、リベルタを手放す気にはなれない。

「これからは、俺がお前に教えよう。ここでのルールも、ここでの生き方も」

「シャルル様……」

「俺の言うことを聞けるな？」

　きっとリベルタを上手く躾けるのは、猟犬を躾けるのとは比べ物にならないほど難しい。

　やってみせよう。俺は王子だ。こいつ一人を躾けられなくてどうする。

「はい。そうすれば、これからも傍にいてもいいですか」

　リベルタの声はわずかに震えていた。捨てられた子猫のような……いや、救いを求めて教会にやってくる浮浪者のような瞳だ。

　正直俺は、軽い気持ちでこいつに手を差し伸べた。

　それが、リベルタにとっては、俺が思っている以上に大きなできごとだったのかもしれない。

「ああ」

　俺が責任を持って、こいつの面倒を見てやらないと。

「これからは、無暗に人を傷つけるな。なるべく傷つけずに、相手を捕まえろ」

「はい」

「だが、もしお前に危険が及ぶようなら、相手に容赦する必要はない。それは正当防衛だからな」

「はい」

　理解しているのかどうかは分からないが、リベルタは必死に何度も頷いてくれた。

「それから、お前は物を知らなすぎる。これからは、仕事の合間に勉強しろ。俺が教えてやるから」

「シャルル様が？」

「ああ。お前を任せられる相手が思いつかない」

　家庭教師を雇ってやろうかとも考えたが、普通の家庭教師では無理だろう。それに、なにかトラブルがあったらと想像すると恐ろしい。

「よろしくお願いします！　俺、シャルル様の役に立てるよう、頑張りますから」

　必死な顔でリベルタはシャルルの肩を掴んだ。力加減を間違えているのか、かなり痛い。

「……ああ、期待している」

　シャルルが頷くと、リベルタは満面の笑みを浮かべた。

◆

「隊員からの報告によると、どこの妓楼でも同じことが起きているみたいだ。客の増加と、妓女の増加。しかも妓女は、それなりに裕福な家庭の出身が多いらしい」

　部屋に入ってきたヘリオスが、報告書を渡しながらそう語った。

「行方不明者が妓楼で働いている……というのは？」

「それもあるかもしれない。妓楼で働くことを親に隠している場合は、だけど」

「その場合は、本人が金銭トラブルに巻き込まれている可能性があるな」

　家業が失敗して金が必要になり……というのなら、黙って家を出たとは考えにくい。

　仮に妓楼で働くことを隠しているとしても、行方不明になることはないだろう。

「それに、行方不明者は女だけじゃない。そうだろう？」

「そうだよ。男女の数はほとんど変わらない」

「とりあえず、最近妓楼で働き出した娘たちの身辺を調べてみてくれ。なにか共通点があるかもしれない」

「了解」

　じゃあまた、と部屋を出て行こうとした直前に、ヘリオスが振り向いた。

「そういえば、マルセルから聞いたんだけど」

「なんだ？」

「リベルタ、かなり真面目に訓練に参加しているらしい。隊員に酷い悪口を言われても、言い返さず、暴れずに耐えているとも聞いた」

　ヘリオスはシャルルを見つめ、にっこりと笑った。なかなかにうさんくさい笑顔である。

「君に嫌われたくなくて必死なのかもね」

「……ヘリオス」

「怖い顔しないでよ。せっかく教えてあげたのに」

　軽やかに笑うと、ヘリオスはわざわざシャルルが座っているところまで戻ってきた。

「彼は狂犬かもしれないけど、今のところ、君にとっては忠犬だ。ヒューはすぐに処分しろとうるさいけど、僕としては、使えるだけ使ってから処分すればいいと思うよ」

　それだけ言うと、ヘリオスは今度こそ部屋から出ていった。