第13話 忘れていたこと

「妓楼が賑わっているという話は本当だったみたいだね」


 店を出てすぐに、ヘリオスが呟いた。妓楼では一番楽しんでいたわりに、切り替えは誰よりも早い。


「そうみたいだな。ああいう店に新規の客がつくのは、かなり珍しいだろう?」

「うん。あそこまでの高級店だとね」

「俺としては、新しく働き出した娘のことも気になるな」


 シャルルがそう返すと、ヘリオスはからかうような笑みを浮かべた。


「気に入っちゃった?」

「違う、そういうことじゃない」

「そう? 女遊びくらい、別にいいと思うけど」


 ヘリオスはくすくすと笑うと、視線をリベルタへ向ける。


「リベルタはどう? 気になる娘、いた?」

「あ、いえ、そんな……」


 どう返答するべきか分からず、おろおろし始めたリベルタを見てヘリオスはまた笑う。昔から、ヘリオスは人をからかって遊ぶのが好きなのだ。


 そしてその被害を最も受けてきた人間が、彼の隣に立つマルセルである。


「いい加減にしろ、ヘリオス」


 マルセルに軽く頭を叩かれると、暴力反対、などと言いながらもヘリオスは口を閉じた。


「それでシャルル、新しく働き出した娘の、なにが気になったんだ?」


 マルセルは真剣な表情でシャルルを見た。それに対し、どこか面白くなさそうにヘリオスが唇を尖らせる。


「良家の出身だそうです。店主がそう言っていただけでなく、立ち居振る舞いや香水からも、おそらくそれは事実かと」

「良家の娘が、妓楼で働くように……か」


 通常、妓楼で働くのは身寄りがない娘や、金銭的な事情から親に労働を強要された娘が多い。

 高級妓楼ともなれば妓女は教養や演奏技術を身に着けているが、それは妓楼で行われた教育の結果である。


 良家の子女が妓楼で働くなど、滅多にないことだ。


「金を得た者がいれば、その分失った人がいる。それだけの話でしょ」


 ヘリオスが横から口を挟んだ。確かにその通りだ。


「ただ、なにがその原因になっているかは気になるところだね。ここ以外の店でも、同じようなことがあるのかな」


 現在、他の妓楼にも隊員を派遣している。その報告を聞けば、なにか分かることがあるかもしれない。


 不可解な金の動きと、増えた行方不明者。この二つが関連している可能性は十分あるだろう。


「ああ。分かり次第、俺にも教えてくれ」

「了解」


 話がまとまったところで、眠気が押し寄せてきた。空を見上げると、端がわずかに明るくなっている。

 もうすぐ、夜が明けるのだ。


 早く帰って、さっさと眠りたい。


 シャルルがそう考えて目を閉じた時、曲がり角から、破落戸が五人出てきた。


「ずいぶん金を持ってそうだな」


 五人のうちの一人が、下卑た笑みを浮かべながらそう言う。


 貧民街ほどではないが、王都も繁華街は治安がいいとは言えない。

 こういった連中の取り締まりは特務警察部隊の仕事ではないが、捕縛する権利はある。


「ここは俺が」


 マルセルが前に出ようとするより先に、男たちの悲鳴が聞こえた。


「何事だ!?」


 慌てて破落戸たちへ視線を戻す。すると、いつの間にか彼らは地面に倒れ、付近には赤い血が散らばっていた。


「シャルル様、見てください。もう安心ですよ!」


 リベルタは笑顔で言い、倒れた男たちを見下ろす。彼の右手には大剣が握られている。


「あ。まだ生きてますけど、とどめもさしますか?」


 リベルタは何の躊躇いもなく、刃先を倒れた男の一人へ向けた。意識を失っているのか、男は少しも動かない。

 それに、腹部から派手に出血している。


 このまま放っておけば、出血多量で死ぬんじゃないか?


「ヘリオス、すぐに医者の手配を!」

「分かった」


 慌ててヘリオスが駆けていく。マルセルはゆっくりとリベルタに近づいていった。


「武器を」


 マルセルが手を差し出せば、リベルタはあっさり大剣を彼へ渡した。


「……シャルル様?」


 不安そうな目で見つめてくるリベルタに、なにを言えばいいのだろう。


 破落戸たちは、シャルルたちの身分を知らず、金目当てに絡んできただけだろう。まだ何かの被害を受けたわけではない。


 明らかにやり過ぎだ。


「リベルタ」


 名前を呼んで手招きする。訓練された犬のように、リベルタはすぐに寄ってきた。


「あの、俺、危ないと思って。シャルル様に危険が及ばないようにしなきゃって、それで……シャルル様の、役に立ちたくて」


 分かっていたことだが、リベルタには悪気がない。きっと、やり過ぎた、とも思っていないのだろう。


 俺のせいだ。俺が、ちゃんと教えていなかったから。


 なにかを言わなければ。そう思うのに、口が上手く動かない。

 頭の中に、リベルタと出会った時の記憶が蘇る。


 こいつが子供みたいだから、つい忘れていた。

 リベルタは、何の躊躇いもなく人を殺せる男だったのに。

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