エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第13話 忘れていたこと

「妓楼が賑わっているという話は本当だったみたいだね」

　店を出てすぐに、ヘリオスが呟いた。妓楼では一番楽しんでいたわりに、切り替えは誰よりも早い。

「そうみたいだな。ああいう店に新規の客がつくのは、かなり珍しいだろう？」

「うん。あそこまでの高級店だとね」

「俺としては、新しく働き出した娘のことも気になるな」

　シャルルがそう返すと、ヘリオスはからかうような笑みを浮かべた。

「気に入っちゃった？」

「違う、そういうことじゃない」

「そう？　女遊びくらい、別にいいと思うけど」

　ヘリオスはくすくすと笑うと、視線をリベルタへ向ける。

「リベルタはどう？　気になる娘、いた？」

「あ、いえ、そんな……」

　どう返答するべきか分からず、おろおろし始めたリベルタを見てヘリオスはまた笑う。昔から、ヘリオスは人をからかって遊ぶのが好きなのだ。

　そしてその被害を最も受けてきた人間が、彼の隣に立つマルセルである。

「いい加減にしろ、ヘリオス」

　マルセルに軽く頭を叩かれると、暴力反対、などと言いながらもヘリオスは口を閉じた。

「それでシャルル、新しく働き出した娘の、なにが気になったんだ？」

　マルセルは真剣な表情でシャルルを見た。それに対し、どこか面白くなさそうにヘリオスが唇を尖らせる。

「良家の出身だそうです。店主がそう言っていただけでなく、立ち居振る舞いや香水からも、おそらくそれは事実かと」

「良家の娘が、妓楼で働くように……か」

　通常、妓楼で働くのは身寄りがない娘や、金銭的な事情から親に労働を強要された娘が多い。

　高級妓楼ともなれば妓女は教養や演奏技術を身に着けているが、それは妓楼で行われた教育の結果である。

　良家の子女が妓楼で働くなど、滅多にないことだ。

「金を得た者がいれば、その分失った人がいる。それだけの話でしょ」

　ヘリオスが横から口を挟んだ。確かにその通りだ。

「ただ、なにがその原因になっているかは気になるところだね。ここ以外の店でも、同じようなことがあるのかな」

　現在、他の妓楼にも隊員を派遣している。その報告を聞けば、なにか分かることがあるかもしれない。

　不可解な金の動きと、増えた行方不明者。この二つが関連している可能性は十分あるだろう。

「ああ。分かり次第、俺にも教えてくれ」

「了解」

　話がまとまったところで、眠気が押し寄せてきた。空を見上げると、端がわずかに明るくなっている。

　もうすぐ、夜が明けるのだ。

　早く帰って、さっさと眠りたい。

　シャルルがそう考えて目を閉じた時、曲がり角から、破落戸が五人出てきた。

「ずいぶん金を持ってそうだな」

　五人のうちの一人が、下卑た笑みを浮かべながらそう言う。

　貧民街ほどではないが、王都も繁華街は治安がいいとは言えない。

　こういった連中の取り締まりは特務警察部隊の仕事ではないが、捕縛する権利はある。

「ここは俺が」

　マルセルが前に出ようとするより先に、男たちの悲鳴が聞こえた。

「何事だ！？」

　慌てて破落戸たちへ視線を戻す。すると、いつの間にか彼らは地面に倒れ、付近には赤い血が散らばっていた。

「シャルル様、見てください。もう安心ですよ！」

　リベルタは笑顔で言い、倒れた男たちを見下ろす。彼の右手には大剣が握られている。

「あ。まだ生きてますけど、とどめもさしますか？」

　リベルタは何の躊躇いもなく、刃先を倒れた男の一人へ向けた。意識を失っているのか、男は少しも動かない。

　それに、腹部から派手に出血している。

　このまま放っておけば、出血多量で死ぬんじゃないか？

「ヘリオス、すぐに医者の手配を！」

「分かった」

　慌ててヘリオスが駆けていく。マルセルはゆっくりとリベルタに近づいていった。

「武器を」

　マルセルが手を差し出せば、リベルタはあっさり大剣を彼へ渡した。

「……シャルル様？」

　不安そうな目で見つめてくるリベルタに、なにを言えばいいのだろう。

　破落戸たちは、シャルルたちの身分を知らず、金目当てに絡んできただけだろう。まだ何かの被害を受けたわけではない。

　明らかにやり過ぎだ。

「リベルタ」

　名前を呼んで手招きする。訓練された犬のように、リベルタはすぐに寄ってきた。

「あの、俺、危ないと思って。シャルル様に危険が及ばないようにしなきゃって、それで……シャルル様の、役に立ちたくて」

　分かっていたことだが、リベルタには悪気がない。きっと、やり過ぎた、とも思っていないのだろう。

　俺のせいだ。俺が、ちゃんと教えていなかったから。

　なにかを言わなければ。そう思うのに、口が上手く動かない。

　頭の中に、リベルタと出会った時の記憶が蘇る。

　こいつが子供みたいだから、つい忘れていた。

　リベルタは、何の躊躇いもなく人を殺せる男だったのに。