エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第12話 妓楼にて

　豪勢な料理に、種類の豊富な酒。

　そしてなにより、華麗に着飾った美女たち。

　高級妓楼の広間は、宮殿を想起させるほど壮麗だ。

「気に入った娘がおりましたら、すぐに部屋を用意しておりますから」

　シャルルの前で、四十過ぎの男がそう言って笑った。この妓楼の主人である。

「ありがとう。だが今日は、楽しく食事を楽しみたい気分なんだ」

「かしこまりました。ですが気が変わりましたら、気軽にお申しつけくださいませ」

　主人はにっこりと笑う。押しつけがましいところもない。

　妓楼では指名した妓女と閨を共にすることができる。だがそれ以外にも、妓女と話しながら酒と食事を楽しむこともできるのだ。

　広間の中央では、芸事に自信のある妓女たちが琴を奏でている。

　ちら、と横目でリベルタを確認すると、居心地悪そうに俯いていた。美女に話しかけられても、首を振って応じるのみである。

　ヘリオスは楽しそうに酒を飲んでいるし、マルセルも文句を言っていたわりには楽しそうだ。

　まあ、彼らはシャルルより約10年も長く生きているのだから、こうした場に慣れているのも当然だろう。

「ところで、少し聞きたいことがあるんだが」

　シャルルが口を開くと、店主はなんでしょう？　と言いながら少し警戒したようだった。

「たいしたことじゃない。最近、ここも客が増えたと聞いて。……実は賑わっているという評判を友人から聞いてやってきたんだ」

　店主の目を見つめ、控えめに微笑んで一瞬だけ目を逸らす。

　生まれてからずっと人に見られる生活をしてきた。ちょっとした演技などお手の物だ。

「ええ。ありがたいことに、お客様が増えているんですよ」

「なにかあったのか？　今後も混雑するようなら、早めに予約をしなくては、と思ってな」

　次の来店を匂わせる台詞を口にすると、店主はとたんに瞳を輝かせた。

　身分は明かしていないが、振る舞いや服装からかなりの金持ちだと思われているのだろう。

「実は、新しく働き始めた娘が多いのです。しかも、上玉ばかりでして。ほら、あの娘も、一週間ほど前に入ってきたばかりなのですよ」

　店主が指差した娘は、部屋の中央で琴を奏でているうちの一人だった。

　振る舞いは優雅で、落ち着いて演奏している。とても、入ったばかりの新人には見えない。

「あの娘が？」

「はい。詳しくは言えませんが、実は良家の娘でして」

　にや、と店主が口元を緩める。どうですか、と彼女を勧めるような眼差しには気づかないふりをした。

「なるほど。新人目当てで、客が増えたというわけか？」

「はい。新人を好むお客様は一定数おられますから」

「だが、これほど立派な店にくることができる客は少ないだろう」

　そんな、と謙遜しつつ、店主は誇らしげに頷いた。

「それに、新規のお客様も増えているんですよ。近頃、儲かり始めたとかで。中には、すぐにこなくなってしまうお客様もいらっしゃいますが」

　シャルルが頷くと、では、と店主は去っていった。入れ替わりに、琴を奏でていた娘がやってくる。

　この娘を気に入ったのかと勘違いされたのだろうか。

「お酒はいかがでしょう、旦那様」

　娘の言葉に従い、空になっていたグラスを前に差し出す。娘が近寄ってきた瞬間、ふわり、とわずかに花の匂いがした。

　この香水、少し前に流行った物じゃないか？

　南方の貴重な花を原材料にした香水らしく、手に入れるのが困難だと聞いたことがある。

　庶民では手が出せない価格で、貴族の令嬢や豪商の娘たちが好んで使っていた。

　舞踏会で嗅いだ匂いだ。間違いない。

「旦那様？」

　グラスに口をつけないシャルルを不審に思ったのか、娘が顔を覗き込んでくる。

　少し慌てたような表情には初々しさがあった。

「なんでもない。君から、いい匂いがしたから。君にこんな香りをあげた客がいるなんて、少し妬いてしまうな」

　娘を見つめ、甘い笑顔を浮かべる。

　すぐに、女は瞳を輝かせた。

「まあ。旦那様、これは私が自分で買った物ですわ。殿方からの贈り物をつけてくるなんて野暮なこと、しませんもの」

　この言葉が本当かどうかを確かめる術はない。

　だが本当なら、店主が言っていたように、この娘はかなりいい家の出身のはずだ。

「でも、もし旦那様が香水をくださったら、いつでもつけてしまいそうですわ」

　ねだるように言った娘に、曖昧な微笑みを返しておく。あくまでも調査のためで、馴染みの妓女を作りにきたわけではない。

　それに。

　美しい娘だが、俺の方が数億倍も美しいからな。

　美人など鏡で飽きるほど見ている。そのためシャルルは、美しいだけの者には惹かれないのだ。