エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第11話 王子、捜査を始める

　聞き込み調査で分かったことを記した報告書を見ながら、紅茶を飲む。こうしているうちにいい考えが思い浮かべばいいのだが、そう上手くはいかない。

　リベルタとアレク以外の隊員にも命令し、貧民街だけでなく王都での聞き込み調査を行った。

　その結果、判明した事実がいくつかある。

・最近、貧民街も王都も妓楼が賑わっている

・貧民街で新しくできた飲食店が人気になっている

・行方不明者同士は無関係の者もいるが、親しい友人と共に行方不明になった者もいる

・高価な衣服や装飾品の売上が増えている

　などだ。

「景気がよくなっていることと、行方不明事件は関係があるのか？」

　溜息を吐き、紅茶の入ったカップに手を伸ばす。既に冷めていた残りの紅茶を一気に喉へ流し込んだ。

「リベルタ、おかわりを……」

　言いかけて、リベルタが部屋にいないことを思い出す。

　現在彼は、戦闘班員として訓練に参加中なのだ。

　聞き込み調査をきっかけに、リベルタはシャルルの付き人以外の仕事もこなすようになった。

　相変わらず周りには馴染めていないようだが、困らない程度にはアレクが面倒を見てやっているらしい。

　指導料をたっぷり渡してやったからだろうが、アレク自身の生い立ちも影響しているのだろう。

　リベルタと同様、彼も貧民街で育った男だ。

　今すぐ、リベルタがアレクと友情を築けるとは思っていない。けれど、いずれはそうなってほしいと思う。

「とりあえず、今は捜査だな」

　ソレイオにばかり任せているわけにはいかない。隊長として、シャルルもできる限りのことをしなくては。

「まずは、景気がよくなっている理由を調べてみるか」

　国全体の景気がよくなった、なんて報告は聞いていない。王都で暮らす住民全員の所得が増えたわけでもないだろう。

　ただ、一部の人間が自由に使う金が増えているのだ。

　ちら、と窓の外を眺める。既に日は暮れかけていた。

◆

「俺はあまり、こういうところは好きじゃないんだが」

「せっかく経費で遊べるんだから、楽しめばいいのに」

　不満げな顔をしたマルセルに対し、ヘリオスが貧乏くさいことを言って笑う。ヘリオスは大金持ちなくせに、金には意地汚いところがあるのだ。

　シャルルたちは今、王都の繁華街……中でも、妓楼が立ち並ぶ通りにきていた。

　目的は楽しむためではなく、あくまでも調査のためである。

「マルセルの代わりにここへきたがっていた子なんて、いくらでもいたんだから」

「俺は何度も遠慮しただろう。そもそも、捜査は俺の仕事じゃない」

「僕が強く推薦したんだよ。せっかくだからね」

　ふふ、と楽しそうにヘリオスが笑う。真面目とは程遠い態度だが、いつものことだ。

　相変わらずな二人を横目で見つつ、シャルルは振り返ってリベルタの顔を見た。

「お前、こういうところは初めてか？」

「はい。貧民街から出たことはありませんでしたし」

「貧民街にも妓楼はあるだろう？」

「それはそうですが。お金もなかったですし、どうせ行っても、不気味がられるだけでしょうから」

　そう言って、リベルタは頭からかぶったマントの裾をぎゅっと握った。

　今から四人が向かうのは、高級妓楼である。貴族ですらなかなか手が届かないような店だ。

「シャルル様は、よくこられるのですか」

「……いや。立場が立場だ。気軽にはいけないな」

　特務警察部隊を設立したことをきっかけに、シャルルは宮殿を出て暮らしている。そのため比較的自由に身動きはとれるが、それでも第二王子という立場は重い。

　そのため今日も、ウィッグで変装済みだ。ヘリオスとマルセルが同様の変装をしているのは、特務警察部隊だとバレないようにするためである。

　こちらの立場を明かさずにいた方が、ありのままの事実を喋ってくれるだろうから。

「ここでは、俺の名前を呼ばないように」

　気をつけます、とリベルタは真剣な顔で頷いた。