エポワール国特務警察部隊～第二王子は今日も華麗に事件を解決する〜

第3話 囮たち

「よし、全員集まったな。今から貧民街へ向かうぞ。全員、気合を入れろ」

　おおっ！　と力強い返事を期待したが、返ってきたのはただの沈黙だった。

「おい、お前ら。隊長の俺が……」

「シャルル、その格好はなんだ？」

　目の前に立っていたマルセルが、シャルルを見て溜息を吐く。

「叔父上、なんだとはなんです？　今日も俺はこんなに美しいというのに」

「……で、美しいお前が、なんで女装をしてるんだ？」

　マルセルに睨みつけられ、シャルルは満面の笑みを浮かべた。鏡の前で何度も練習した、とびきり可愛い女の子にしか見えない笑い方である。

「分からないんですか、叔父上。今回我々はまず、美少女を狙って殺害する男をおびき出すんですよ」

「それは分かっている」

「でしたら、囮として美少女が必要でしょう！」

　とはいえ、実際の美少女を囮として使うわけにはいかない。もし囮の少女が危険に晒されでもすれば、特務警察部隊の評判はかなり悪くなってしまう。

「だとしても、なんでお前が女装するという発想になるんだ？」

「俺が一番美しいからです」

　特務警察部隊は男所帯だ。もちろん美少女なんていないし、美少女に扮することのできる者もいないだろう。

「俺が一番、適任でしょう。身長は高いですが、まあ、背の高い少女もいますしね」

　マントのようなものを羽織れば骨格もそこそこ誤魔化せる。夜の闇では、シャルルが男だと見抜くことはできないだろう。

「危険だとは思わないのか。殺人鬼に狙われるんだぞ」

「ご冗談を、叔父上。俺が少女ばかりを狙う卑劣な殺人鬼に後れをとるとでも？」

　シャルルが得意とする武器は大剣ではなく、双剣だ。双剣であれば、衣服の中にこっそり隠し持つこともできる。

　幼い頃から、剣術はマルセルに仕込まれてきた。

「信じてください。俺の剣の師匠は叔父上なんですから」

「……分かった。なにかあったらすぐに大声を出せ。お前の安全が最優先だからな」

「もちろんです。美貌に傷がついてはいけませんから」

　やれやれ、とわざとらしく呟くと、マルセルは部下に向かって指示を出し始めた。

　今回、出動するのは戦闘班員だけである。もちろん全員ではなく、マルセルが選んだ隊員だけだ。

「よし、行くか」

　軽く深呼吸をする。囮役を務めるのは初めてだ。緊張しないわけじゃない。

　だが、この俺が危険な役をやってこそ意味がある。

　宮殿の中に引っ込んでいるだけじゃ、民衆はついてこない。

　だからこそシャルルは宮殿を出て、特務警察部隊を設立したのだ。

◆

　貧民街に到着すると、シャルル以外の隊員たちは暗闇に散らばった。シャルルは周囲を観察し、人気がない路地裏へ進む。

　酒の匂いと、吐瀉物の匂い。吐きそうになるのを我慢しながら、暗い方へ暗い方へと進んでいく。

　貧民街には街灯なんて設置されていない。月の光と、古びた家屋から漏れ出る光だけが道を示してくれる。

　特務警察部隊の活動を始めるまでは、貧民街へ足を踏み入れたことなど一度もなかった。

　ここに住むなんて、想像もできないな。

　頭を振って、余計な思考を追い出す。今は事件にだけ集中するべきだ。

　しばらく進むと、不意に後ろから足音が聞こえた。すぐには振り向かず、行き止まりにたどりついてから、ゆっくりと後ろを確認する。

　暗闇では、はっきりと顔は見えない。けれど目の前に立つ男が、下卑た顔つきをしていることは分かった。

「なあ、お嬢ちゃん。ちょっと俺ときてくれないか」

　欲望にまみれた声は聞くに堪えない。しかし、男が右手に刃物を持っているのを見て、シャルルはこっそりと笑った。

　釣れた。

　おそらくこいつが、美少女殺人事件の犯人だ。

「おとなしくしてくれたら、痛いことはしないから」

　こいつは今まで、何人もの少女たちを殺した。おそらく、たっぷりといたぶった後で。

　今すぐこいつを殴ってやりたいが、そういうわけにはいかない。

　この男は、貴重な囮なのだから。

　男がゆっくりと近づいてくる。距離が近づくごとに、鼓動が速くなっていく。

　そろそろ限界か？　都合よく、本命はやってこないのか？

　シャルルが諦めて隠しておいた双剣に手を伸ばそうとした、その時。

「こんな時間に、君みたいな可愛い子が一人でいたら危ないよ」

　のんびりとした声が聞こえてきたかと思うと、目の前の男が叫び声をあげ、地面にうずくまった。

「ちょっと、うるさい」

　再びのんびりとした声が聞こえる。そして、シャルルの前に何かが転がってきた。

「……耳？」

　いくら暗闇でも、これほど至近距離で見れば分かる。

　それは切り落とされた、人間の耳だった。