【増量試し読み】『莉国後宮女医伝』シリーズ／小田菜摘

第一話 女子医官、配転を命ぜられる④

　まるで世間話をするように言われたので、翠珠はそれが辞令だととっさには気づかなかった。

「あ、あの、私ですか？」

「この場で、他に誰がいるのよ」

　紫色の比甲を着けた向（こう）次長は呆（あき）れたように言った。外科を専門にする彼女の木で鼻をくくったような物言いは医官達の間でも有名だった。特別厳しいわけでも、まして意地の悪いことを言うわけでもないのだが、著しく情緒に欠ける。

　四十代も半ばを過ぎているのに、きっちりと結った黒髪には一筋の白髪も見当たらない。小柄でほっそりとした体（たい）軀（く）は少女のようで、とても子供二人を産んだ婦人には見えなかった。

　医官も含めて、女医の既婚率はわりと高い。相手は同じ医師が一番多いが、医官にかぎって言えば宮中勤めの官吏もいる。ちなみに翠珠の父親は南州の役所に勤める地方官吏である。ただし離婚率も普通の女性に比べて頭抜けて高く、そのあたりも世間の目が厳しい一因でもあった。

「内廷勤務って、なぜですか!?」

「私が訊（き）きたいわ」

　突き放すように向次長は言う。なるほど。これぐらい冷静でなければ外科医は務まらないのだろう。麻（ま）沸（ふつ）散（さん）（麻酔薬の一種）はまだ危険性が高く、容易には使用できない。苦痛を訴える患者を押さえつけてでも処置を施すには、炎の強さと氷の冷静さが必要だ。もっとも向次長の長年の研究課題は、その麻沸散の精度を上げることだと聞いているから、患者の苦痛に心が痛まぬわけではないのだ。

「太（たい）監（かん）長から依頼があったのよ。あなたなにか縁があるの？」

「知りません。私、太監（宦（かん）官（がん））に知り合いなんて一人もいません」

「そうよね。医療院勤務のあなたに、どこで目をつけたものやら」

　解せないというように向次長はしばし首を捻（ひね）るが、すぐに考えても無駄だと割り切ったらしい。

「ともかく、太監長が自ら頭を下げてきたのだから断りようがないでしょう」

「太監長って、そんなに偉い人なんですか」

「そんなことはないわ。いまは昔みたいに、太監が横暴を働いている世じゃないからね。理屈の通らぬことであれば断れるわ。でも長官から誠実に懇願されたら、そりゃあ了解するわよ」

　この場合、翠珠の意向はまったく反映されない。医官にかぎらず、上が指示した場所で黙って勤務するのが官吏というものだ。翠珠のような少士が次長の命に逆らうなど論外である。

　そう分かってはいても、一応食い下がる。

「わ、私は家を継ぐために、医療院で研修をつづけたいのです」

「それならなおさらいいじゃないの。医療院のような広範囲な診療は実家に戻ればいくらでもできるでしょう。でも後宮での勤務は、他ではまず経験できないわよ。若いうちに経験はいくらでも積んでおきなさい」

　理屈は一枚も二枚も向次長が上だった。

　がっくりと項（うな）垂（だ）れる翠珠に、さすがの向次長も同情したと見える。少しばかり柔らかい物言いで言った。

「あなたならどこでも大丈夫よ。なんと言っても首席卒業なのだから」

　臨床の場と学校の成績はちがう。一年と少しの研修期間で痛感したことを反論したかった。実際学校の成績が抜群でも、臨機応変が効かずに躓（つまず）く者、患者や上司、同僚との人間関係で躓く者は男女を問わずに一定数いる。

「とりあえず、新しい指導医を紹介しておくわ」

　もう、そこまで決まっているのか？　ここで未練が完全に切れた。でも世話になった拓中士にだけは礼を言いに行かなければと虚（うつ）ろになりながら考えていると、向次長が隣室に呼びかけた。

「晏（あん）中（ちゆう）士（し）」

　簾（すだれ）をかき分けて入ってきた人物に、翠珠は息を吞（の）んだ。

　緑色の比甲を着けたその人は、大（おお）袈（げ）裟（さ）ではなくまさに絶世の美女であった。

　年の頃は三十前後で、けして若い盛りではない。

　しかし彼女の突き抜けた美（び）貌（ぼう）は、そんな俗的な価値基準を軽く凌（りよう）駕（が）していた。

　官服に包まれた身体はすらりと背が高く、優雅なその立ち姿は青空の下で艶（つや）やかに咲く紫（し）木（もく）蓮（れん）を思わせる。簪（かんざし）一つも使わず素っ気なくまとめた黒髪は、そうすることでその漆黒の絹糸のような艶（つや）がかえって際立っていた。

　初雪の肌。きりりとした柳（りゆう）眉（び）の下には、長い睫（まつ）毛（げ）と濡（ぬ）れたような眸（ひとみ）が輝く。

　見る者に緊張を強いるほどの完（かん）璧（ぺき）な美貌に、翠珠は物も言えずに立ち尽くす。実際に目にしたことはないので想像だが、皇帝の寵（ちよう）妃（ひ）もかくやの美貌である。

　女子医官であればまちがいなく太医学校の先輩のはずだが、これほど美しい卒業生がいたとは知らなかった。一年でも在学期間がかぶっていれば、かならず記憶に残っていただろう。

　ぼうっと見（み）惚（と）れる翠珠を前に、銀雪の上にはらりと落ちた椿の花弁を思わせる晏中士の朱唇が動く。

「あなたが李少士？」

　挨（あい）拶（さつ）もしない翠珠に特に気を悪くしたふうもなく、晏中士は問いかけた。

　翠珠はわれに返り、急いで一礼する。しくじった。本来であれば弟子である自分から頭を下げなければならないというのに。

「よ、よろしくお願いします」

「こちらこそ。晏（あん）紫（し）霞（か）よ」

　思ったよりも気さくに晏中士は名乗った。しかも空に描くようにして、名の文字まで教えてくれた。なるほど、紫の霞か。紫木蓮を連想したのは、あながち見当違いでもなかったようだ。

「李翠珠です。出身は南州で──」

「出身地とか、入学前の情報はいりません」

「え？」

「学校と医療院で、なにを学んできたのかだけでけっこうよ。時間が惜しいから話は医局に行きながら聞きます。次長、忙しくして申し訳ありませんが、またのちほど説明にうかがいます」

　一方的に告げる紫霞は、すでに踵（きびす）を返しかけている。気さく、では無さそうだ。あたふたする翠珠とは対照的に、向次長は慣れた顔で首肯する。

「いいわよ。こちらも急な依頼だったから、気にしないで」

「すみません。では、また」

　向次長に退出を告げると、紫霞は簾をくぐりぬけた。翠珠はあわてて後を追い、隣室から回廊に出たところでようやく追いついた。翠珠は別にのろまではないが、背の高い紫霞とでは足の長さがちがう。しかも彼女はけっこうな速（はや）歩（あし）なので、小柄な翠珠が小走りになってようやく追いつける相手だった。

　翠珠が追いついたのを見計らったように、紫霞は質問を投げかけてきた。

「医療院では、これまでどんな患者を診てきたの？」

「多種多様です。なんといっても景京中の老若男女が集まりますから」

「なるほど。そのあたりは内廷とはちがうのね」

「そうなのですか」

　内廷勤務の場合、基本的に患者は女性が多い。とはいえ太監もいるので、性別による疾患の偏りはさほどでもないと思っていた。

「診療はやはり、婦人科系の病が中心になりますか？　それとも妊娠関係が？」

「そのあたりが中心ね。それと──」

「それと？」

「解毒」

　さらりと告げられた不穏な単語に絶句する。思わずその場に立ち止まった翠珠に、紫霞ははじめて足を止めた。

「解毒というより、毒の有無を調べることが主な仕事になるわ。解毒よりも摂取しないことがなによりだから」

「あ、あの……やはりそんなことが多いのですか？」

　恐る恐る尋ねた翠珠に、紫霞は冷ややかな一（いち）瞥（べつ）をくれる。

　翠珠はびくっと身を揺らした。ひょっとして迂（う）闊（かつ）なことを訊いたのだろうか？　考えてみれば昨日の馬薬舗での騒動だって、後宮での毒騒動と言えばそうである。牡丹皮、いや虻（ぼう）虫（ちゆう）も酸（さん）漿（しよう）根（こん）も有効な生薬だが、使い方ひとつで有害となりうる。

　夕宵には、堕胎目的で牡丹皮を仕込むのは現実的ではないと説明した。さりとて流産をした河嬪の部屋から、覚えのない牡丹皮が見つかった事は不審にちがいないのだ。

　背筋がひやりとした。

「おそらく、世間が思っているほどではないわ」

　ため息交じりに紫霞は言った。

「へ？」

「考えてもみなさい。同じ邸（やしき）に住む家族ならともかく、別の殿舎に住む他人に毒を盛るなんて、そんなに簡単にできることじゃないでしょう」

「──確かに」

　妃（ひ）嬪（ひん）達が住む各殿には、それぞれ調理場がある。通常の食事にひそかに毒を仕込むのだとしたら、相手の厨（ちゆう）房（ぼう）の者を抱き込まなければならない。差し入れと称して毒物を提供したのなら、たとえ成功しても一発で特定される。

　身内ではなく他人に故意に毒物を摂取させることは、それほどに難しい。相手が用心していればなおのことだ。現実は物語や戯曲とはちがう。鼠に毒（どく）餌（え）をやるように簡単にはいかないのだ。

「でも妃嬪の方々が心配だと仰せなら、納得していただくためには調べてさしあげないとしかたがないでしょう」

　気のせいか紫霞の物言いは、やや面倒くさそうだった。

　なるほど、毒の調査とはそういうことか。

　しかしそんな疑心暗鬼になるほど、後宮は剣（けん）吞（のん）な場所なのだろうか。市井の医療院では、解毒や毒見などほとんど縁のない話だった。稀（まれ）に老人や子供が殺虫剤のような毒物を誤飲したとして運ばれてくるが、あれはあくまでも事故である。

　たちどころに気持ちが重くなる。仕方がないと半ば諦（あきら）めかけていた内廷勤務だが、ここにきて〝なぜ？〟という思いがふたたび強くなった。さらりと流されてしまったが、一面識もない太監長が頭を下げて頼んだというのも不自然だ。

（いったい、どうして私が？）

　嘆き以上に、強い不審の念がこみあげる。

　はたしてこの理不尽な人事は、宮仕えだからしかたがないの一言で済ませて良いものなのだろうか？　翠珠は答えを求めるように紫霞を見た。斜め後ろから見る彼女の顔は、正面から見るときとちがう憂いを帯びた美しさがあった。女医よりも良家の貴婦人であるほうがふさわしい美貌に、翠珠の中である記憶がよみがえった。

（え？　晏中士って、あの晏紫霞のこと？）