女組長は女性がお好き？

第十話後編「鳥獣抗争」

　ガキィンィ……。

鈍い金属音が、私の耳に入る。

ギ、ギ、と金属がすり合う音。恐る恐る、瞼を開く。

そこに居たのは、荒咲輪廻、その人だった。

輪廻さんは、彼の刀を刀で受け止め、鍔迫り合いを行っている。

刀の交差点からは火花が散り、互いが全力を出し合っていた。

「桃華ァッ！！離れぇぇッ！！」

空気を振動させるほどの叫び声に、ビリリと体が震え、

身動きが取れなかった体が、勝手に動き出し、その場から逃げ出す。

刺されたお腹を押さえながら、男の間合いから外れ、安全な場所に倒れ込む。

「何故だ！何故お前が、あんな泥娘！！」

鍔迫り合いは彼女の方が優勢で、男の方が力負けしている。

「クソ男に、取られんのは、いやなんでなぁ！？」

輪廻さんが鍔迫り合いをしながら、足を上げると、男を蹴り上げ後ろへと飛ばす。

男はかなり飛んでいったが、すぐに体勢を治して、刀を構える。

「馬鹿力だな！？男にモテねぇぞ？」

「別に、男にモテるつもりはあらへん！！」

互いに刀を構え、ゆっくりと、じりじりと間合いを詰めていく。

一触即発な状態、間合いに入った瞬間、戦いが始まるのは、明らかだった。

構えた刀が、じりじりと迫っていく。

あと数センチで、刀の先端が当たってしまうところまでくる。

もう少しで……そんな時だ。

（……輪廻さん！？何を！？）

唐突に、輪廻さんが刀の先端を下へと下げる。

上はがら空きで、まるでこれでは切ってくださいと言っている様なもの、

まさか、血迷ってしまったのか？

「……へっ！なんだ？下げれば、降伏するとでも思ったか！！」

男は、その隙を見逃すわけがなく、ぐっと力を入れ刀を上へと振りかぶる。

すぐさまに、その刀は振り下ろされ、彼女は……。

「………っ！」

次の瞬間、彼女は刀を手足の様に扱い、

一瞬にして横一文字に構えなおすと、振りかざしてきた刀をそのまま受け止める。

ガキンッという鈍い金属音がまた響いた。

「くっ！？だがっ！そんなんで受け止めれるのかよぉ！！」

男は、力いっぱいに彼女に向けて、刀を振り落とそうとしている。

流石に力負けしているのか、刀はどんどんと彼女へと近づいている。

何か、何か、私にも出来ることは無いだろうか？

激痛で朦朧とする中、何か隙でもいい、何かないだろうか？

「さ、さすまた！」

渡されたさすまたの事を思い出す、あれなら隙くらいなら作れるはずだ。

だが周りを探すも、途中で落としてしまったのか、見当たらない。

「あ、あんなデカい物、すぐ見つかるはずなのに……！」

意識が朦朧としているせいか、視界もぼやけている。

ことさら見つけることなど……だが、

このままでは彼女が、輪廻さんが死んでしまう。

「どう、すれば……どうすれば！」

痛む体を起こしながら、何か出来ないだろうか、そう考えていた時、

ふと背中に違和感を感じる。その違和感に手を伸ばし……それを掴んだ。

「……これは？！」

背中、着物と袴の間に挟まっていたのは、拳銃だった。

黒く重たい拳銃、いつの間に誰が入れたのだろうか？

そう考えるが、今はどうでもいい。

「撃つしか……ない！」

ギリギリと、迫る刀、輪廻さんも焦燥の顔を浮かべている。

男はそれを見てにやりと笑い。

「はっ！流石のお前も限界か！死ねぇ！彼岸花っ！！」

時間が無い、やるしかない。

私は、朦朧とする意識の中、霞む視界の中、拳銃を向けて、引き金を引いた――

反動で、床へと倒れ込む。

ちゃんと当たったか、定かじゃない。

起き上がる気力も体力も限界だ。

もしかしたら……輪廻さんに当たってしまったかも。

　ただ。

「うごぉあっ！！？いてぇええっ！！」

低い、男性の苦しむ声が、聞こえた。きっと、当たったんだその事に喜ぶ。

「桃華ッ！？クソ男ォっ！！」

ガンッ、という鈍い音が聞こえる。

そして、男のウッという声と共に、床に倒れ込んだ振動が聞こえた。

どうやら、彼女が男を倒したのか、それとも……？

「……はぁっ！……はぁ……」

張り裂けそうな痛みが、全身を蛇の様に這いずる。

このまま死んでしまうのだろうか？そうとも思えた。

悲観的な思考が、ぐるぐると巡り回る。

「桃華ッ！」

廊下に伝わる振動、ぼやける視界で捉えたのは、輪廻さんその人だった。

「輪廻さ……げほっ、げほっ！」

「静かにし、今手当しちゃる！」

ビリ、と自分が来ていた着物を破り、包帯として私に巻き付けてくる。

「ようやった、慣れないもん持ちはって……」

「……何でしょう、咄嗟に動いて……」

「もうええ、喋ると傷が痛みはる」

丁寧に、私の傷を手当してくれている。

ふと思い出す、私よりももっと酷い傷を負ってしまった猪狩の事を、

伝えないと、そう思いながら彼女へと伝えた。

「げほっ…荒咲さん……彼女、猪狩さんが……」

「わかってる……よしっ、治した……ここでまっとき」

一通り手当した後、輪廻さんは走りながら、猪狩の方へと向かう。

そういえば、猪狩に背中を叩かれていた。その時に拳銃を入れ込んでいたのだろう。

「あとで……感謝しないと」

手当されたおかげか、多少は痛みが治まってきた。

だが、動けるかと言われれば、厳しい所が……。

「ウサギィ……！」

低く唸る声が聞こえる、そちらの方を見やれば、あの男が立っていた。

日本刀を構えながら、肩を抑え、怒りの形相でこちらを見ていた。

「なっ……そ、そんなっ……」

「あぁ、もう限界だ……！」

ゆっくりと、ゆっくりと近づいてくる。

私は逃げようと体を動かすも、逃げることが出来ない。

このままでは、死んでしまう。

ゆっくりと、ゆっくりと、近づいてくる様は、恐怖心を感じざる負えなかった。

「よぉし……！しねぇ！！」

「っっ！！」

私は、その振りかざされた刀を、

どうしようもなく、見つめることしか出来なかった。

死を感じ、目を閉じる。いつ切られても、良いように、待ちながら。

何も、何も来ない。一体何が起こったかと、また、恐る恐る目を開いた。

「ぐおぉぉぉぉっ……！？！？」

そこには、両手を押さえ苦しこむあの男がいた。そして、その男の隣には輪廻さん、彼女が血の付いた日本刀を持って、立ち尽くしていた。

私は、あぁ、助かったのか。その安堵感を、得て、私は、意識を失った。

はっと目が覚める、目の前は真っ白な天井だ。体を起こそうとするも動かせない。

「うぅ……ここは？」

首を動かして、自分の体を見る、包帯まみれになっておりボロボロだ。

周りを見渡せば白く清潔感のある部屋、病室の様だ。

「……どうにか生きれたの？」

生きている実感が、未だにない、死に際に見ている幻影なのだろうか。

私しかいない部屋、ただ静寂が流れる、その静寂があまりにも恐ろしい。

死んでしまっているのでは？これから酷い目に合うのでは？と。

　だがその恐怖はすぐになくなった。

ガラガラと、扉があく音、からん、ころんと下駄の音が聞こえ、声が聞こえた。

「桃華、おはようさん」

「……おはようございます、輪廻さん」

　あぁ、生きていたんだ、そう安堵した。