第三話前編「イカサマ対決!」
「……あぁ!もう!〇〇くんに会いたい!」
業務を終わらせ、ベッドの上で倒れながら、そう叫ぶ。
強制的に働かされてから、数日はたったある日、私は限界に達した。
あまりにも激務過ぎるのが、限界だった。
もうここから逃げ出したい程に。
「……でも借金、払って貰ったって話だもんなぁ……」
流石に、そこまで落ちぶれてはいない。
罪悪感があり働いてきたが、それでもかなり辛いものがある。
このままではどうなってしまうか……。
「荒咲さんに話すしかないか……」
私は限界を感じ、彼女に話をしに行く事にした。
乱れた服を着直し、椅子に座って化粧の崩れたところを治す。
それなりに容姿を整えれば、女性好きの彼女の心を動かせる筈だ。
「よし……行こう!」
サッと整え準備完了だ。
私は激務で疲れた体を動かして、彼女の部屋へと向かった。
とん、とんと檜の廊下を歩き、彼女の部屋まで辿り着く。
襖にガッと腕をかけ、バンッと勢いよく開けた。
開けた先、部屋の中、彼女はスキンケア用品を机の上に並べ、
自分の爪を研いでいるところだった。
「……元気がええなぁ?」
嫌そうな顔で京都弁の皮肉を放つ、ノックくらいしろという事なのだろう。
「えぇ!とっても元気がいいんで」
同じように皮肉交じりに、返事をしてそのまま中へと入る。
彼女の前に座り要件を、言い始めた。
「お話があってやってまいりました」
「話…?ええよ、言ってみ」
「では…すぅ……」
一呼吸してから、まぁまぁ大きな声で彼女に話す。
「忙しすぎやしませんか!?毎日毎日あれでは、疲ればかり溜まります!」
「そやけど、やれてはるやろ?」
「そりゃ無理矢理ですよ!でもあんなの一人でやる量じゃありませんって!!」
彼女は、相変わらず爪を研いではいるが、こちらを真剣に見つめている。
「そんくらいせんと、あんさん借金返せんよ?」
「でも勝手に、払ったのはそっちじゃないですか!」
「せや?あんさんが、欲しかったさかい」
顔色一つ変えず、ストレートにその言葉を吐かれる。
一瞬戸惑うが、彼女のペースに乗るわけにはいかない。
そのまま反論をし始める。
「欲しいとか、そんな事はともかく!勝手に払ったのはそっちであって、
私があんな激務をやらされる筋合いはないんです!早く帰らせてください!」
「……」
彼女は、爪とぎを置き、真剣な表情で私を見つめてきた。
「あんさん、死んではったかもしれへんで?」
「……やっぱりです?」
「借りる所考えへんと、裏社会はすぐに首が飛ぶ」
その言葉は、確かに冷たい、だがとても優しさに満ちた言葉だ。
本当に身を案じてくれているのだろう、こうなってくると良心が痛み始める。
「で、でも、それとこれとは話が……」
そこまで言った所で、すっと彼女が立ち上がる。
机をよけ私の方へと向かってくる・
そして両手でどん、と床に倒されると、そのまま私の腰へと馬乗りになり、
両手を私の顔の横にドン、っと突き立てた。
さらさらと長い髪が、私の顔を撫でる。
「話が?なんやって?」
「う……と、ともかく私は帰りたいだけ…」
「……ええよ、ただ勝負しやひょう」
そう言って、私の横へと倒れ込む。
彼女のつるりとした足が、私の足に絡み込み、彼女の体温が伝わってくる。
足の指が私の足をくすぶり、くすぐったくなる。
「しょ、勝負って…また丁半とかですか……?あとち、近いです」
「せやんなぁ…何がええやろうか?」
彼女は私の耳へと、口を近づけ、フッと息を吐きかける。
咄嗟に耳を手で抑える、体がゾワゾワとし、またくすぐったくなる。
「ふふ、なら同じもので勝負しやしょうか」
「…ち、丁半で、ですね……わ、わかりましたから、どいてください!」
私は無理矢理起き上がり、彼女から距離を取る。
彼女は少し残念そうな顔をしながら、
起き上がり、着物と髪を整え、部屋の襖を開けた。
「ほら、しに行くんやろ?」
「……わかりました、行きますよ」
不服な声を出し、私は彼女の後ろを追った。
廊下を暫く歩く、宿舎から賭博場までいく際、壁がなく外が見える。
ただ見えるのは、月夜に照らされた庭園のみだが。
丁寧に整えられたその庭園を見ながら、外への思いを馳せるのだった。
「桃華、はよき」
「は、はいわかりました」
彼女の催促に大人しく従い、今は遠い月を後にした。
賭博場、私にとって忌まわしい場所。
ここで彼女に負け、この数日間、激務に追われ、苦渋を飲まされた。
始まりの場所とも言って良いだろう。
あの時と違うのは、今は誰もいない事だけだ。
「客は入れて居ないんですね」
「今日は休みや」
そう言って彼女は、テーブルを一つ選ぶ、
テーブルには既に賽子とカップのセットが用意されていた。
これで戦うようだ。彼女はそそくさと座布団へと座り、口を開く。
「ほな早速、やりやしょ」
「…早いですね」
「遅いのは嫌なんよ、あんさんもやろ?」
まぁ確かに、遅くやられるのも、イライラが募るだけだ。
私も座布団へと座りこみ、臨戦体制を取った。
もう負ける訳にはいかない。
「それで、この勝負に勝ったら、解放してくれるんですね」
「せやねぇ…あんさんが勝ちはったら、借金もチャラ、解放もしたる」
机に肘を付き、彼女は不気味に笑う。
私は少し、ゾッとするが、それでも諦めるわけにはいかない。
この勝負に勝って…勝って…。
「……負けたら、どうする気ですか?」
一抹の不安が過ぎる。彼女はそれに呼応する様に、にったりと笑って。
「…あてから、離れられへん体にしたる」
そう笑顔で、答えた。
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