チョコで届ける恋心（略称:チョコ恋）

後編 広樹のホワイトデー

　俺は、充（みつる）が何を言っているのかを理解するのに、時間がかかった。

　何せ、親友だと思っていた相手に、しかも同性に告白されるなんて、予想外だったから。

　でも、充はこんな冗談を言うタイプではないし、多分本気だ。

　それなら、俺もきちんと向き合いたい。充を、恋愛対象として見れるか判断する時間が欲しい。

　「ごめん、今すぐには決断出来ないから......一か月時間を貰いたい。最低でもホワイトデーまでに決めるからさ。

　待たせることになるけど、それでも良い？」

　「......あぁ、待つのは慣れてるし、平気だ。好きなだけ悩んでくれ。」

　「ありがとう。じゃあ、俺はこれから部活に行くから、また明日会おうな。」

　「おぅ、野球部の練習、頑張れよ！」

　　　　　　　　"パタン"

　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

◇同日、広樹の家にて

　　　　　　　　「ふぅ」

　気分を切り替えて、部活に行ったはずだったのに、集中出来なかったよ。

　充の告白や、チョコのことが頭にちらついて、何か、凄いムズムズしたんだよな。

　俺が告白の返事をするまで、これがずっと続くのか？

　う〜ん、生活に影響が出る前に、どうにかしたい。

　だけど、好きなだけ悩めって言われたからには、適当ではなくて、はっきりとした意思を充にぶつけたいんだ。

　だから、時間をかけて探そう。俺が心から納得できる答えを。

　「そういえば、充から貰ったチョコの箱、未だ開けてなかったな。

　長く置いておくものでもないし、早速食べてみるか〜。」

　そんな、軽いノリで箱を開けたけれど、中身を見た瞬間、衝撃を受けた。

　「もしかして、市販品じゃないのか？このチョコ......」

　球状のホワイトチョコに、チョコペンで描かれた、歪んだ赤い線。

　間違いなく、市販品の方が良い出来だけれども、慣れないながら頑張っているのが伝わってくる、充らしいチョコだった。

　勿論、野球ボールチョコだけではなく、棒状のビターチョコに、白のチョコペンで持ち手を付け加えたバットチョコ。

　手袋みたいな形のミルクチョコ......おそらく、グローブのつもりで作ったのだろう。

　この三種のチョコは野球関連のものだが、

最後の一つは違った。

　「苺（いちご）のハートチョコって、直球すぎだよ......充。」

　俺がバッターだったら、そのど真ん中ストレートを、ニ塁打にするのに！

　「っと、変な妄想しちゃったな。ひとまず、野球ボールチョコから食べてみよう。」

　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

　「美味しくて、全部食べ切るとは思わなかったな。とりあえず、片付けや歯磨きをしてから、今日は寝よう......って、あれっ？」

　チョコが入っていた箱の裏に、封筒がくっついていた。

　「これは、充からの手紙かな？」

　そう思った俺が、封筒を箱から剥がして確認してみると......

　「手紙じゃなくて、写真？

　てか、何で渾身（こんしん）の一枚に写っているのが、俺が野球をしている姿なんだろう？」

　封筒には、おれの渾身の一枚と書かれていて、中には、俺が口を大きく開けて笑っている写真が入っていた。

　「確か、練習試合で俺が決勝点を決めた時......だったかな？」

　今思えば、この試合は練習だった訳だし、大喜びする程のものではなかった気がする。

　何なら、本番の試合で活躍した瞬間も、何度かあったはず。

　でも、長年俺を見てきた充が、写真を撮ることが好きな充が、これを一番に選んでくれたのが、すごく嬉しかった。

　　　「改めて......思い知ったな。」

　早く決断するのではなく、じっくりと、真剣に向き合っていこう。

　一か月あれば、完璧に近い答えを出せるはずだから。

　　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

◇ホワイトデー前日

　　　　　「やっばいな......」

　まさか、約一月経過したのに、決めきれないなんて。

　というか、親友と恋人の差って何なんだろう？これまでも充分深い仲だったのに。

　互いの家に何度も泊まりに行ったし、二人で出かけた回数なんて、数えられない程沢山ある。

　......俺達、下手すれば普通のカップルより親密だよな？

　「あっ、でも手を繋ぐとか、ハグをしたことはない気がする！」

　まさか、充はそれを求めているのか？

　「つまり、充の告白にOKした場合、手を繋ぐ以上の行為を求められたりして......」

　俺は、充を恋人として受け入れられるのか、自分でも分からないよ。

　「なっ、もう日付変わってるじゃん！」

　机にある電波時計は、3月14日の0時2分を指していた。

　「朝練があるし、早く寝ないとな。」

　明日......ではなく今日、俺は決断しないといけない。充と親友のままでいるのか否かを。

◇ 同日の昼休み

　「なぁ広樹、一時間目から落ち着かない感じだけど、例の件、まだ決めきれてないのか？」

　「......正直迷ってるよ。YESと答えたとして、その後どんな風に接すれば良いか分からないし、NOと言ったら、俺達の今まで関係が崩れていく気がするんだ。

　だから、選びきれない。」

　俺は怒られるのを覚悟して、一月（ひとつき）悩みつくした結果をありのまま、充に伝えた。

　「NOの場合の心配はしなくて良いぞ。可能な限り、今までの関係を維持するために頑張るからさ。

　......てか、おれが広樹（ひろき）に聞きたいのは、広樹本人の意志なんだけど？」

　「はっ？俺は今迷ってて、自分の本心が分からない状態なの！」

　「だ・か・ら、そうやって誠実アピールしたり、おれを傷つけないように言い訳するんじゃなくて、もっと奥底にある、本心で決めてくれ！......おれからの助言（アドバイス）だ。」

　数年ぶりに、充と口論したと思う。何せ充は、高校に進学してから、集団に馴染（なじ）めていなかった。

　それで悪目立ちしない様、大人しくしてやり過ごしている内に、本人も段々と、そんな風に変わっていった気がした。

　だから充が本気で俺に対して怒りを向けてくるとは思わなかったし、いつ以来のことだろう？

　.....というか、充に言われるまで本題から目を逸らしていた俺は、何て馬鹿なんだろう。

　やっと分かった。散々悩んだけど、結局のところ、単純（シンプル）だ。

　充を親友より上の存在と捉えられるかどうかってことだな。

　これなら即決出来るし、早速言うか。

　　　　　　「充、俺はっ」

　　　"キーン　コーン　カーン　コーン"

　「流石に授業はサボりたくないし、放課後に続きを聞かせてくれ。何なら、部活終わりでも良いぜ。

　期限は、今日の夜中までだからな。」

　本当は今すぐにでも返事をしてしまいたい。それ位、明確な意思があるから。

　けれど、充を一か月も......いや、もっと長い時間待たせてしまったのだから、丁寧に、心をこめて返事をしたい。

　学校ではなく、もっと相応しい場所で。

　「今日の19時半に、〇〇公園に来て欲しい。そこで、返事を伝えるからさ！」

　「オッケー、家の近くの〇〇公園に19時半だな。絶対に行くぞ。」

　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

◇同日の夜、〇〇公園にて

　「うわ〜約束の時間まで、あと五分か。さて、おれは断られちまうのか？

　それとも、受け入れて貰えるのか。早く聞きたい様な、聞きたくない様な.......複雑な気分だぜ。」

　「充！早かったな。俺は部活帰りにダッシュで来たよ。」

　「ひっ、広樹！もしかして、今の独り言、聞いてた？」

　「いや、聞いてないよ。」

　本当は、少し聞こえていたけれど、聞かれたくないことだろうし、そっとしておこう。

　「じゃあ、早速本題に行こうか。」

　「待った。一旦、深呼吸してからにしよう。おれの心臓がもたないから！」

　「いや、正直俺も緊張しているから、助かるよ。」

　「ダウト〜、広樹は経験あるだろ！」

　自分でも、信じられないけれど、本当なんだよな。一応経験はあるのに、こんなにドキドキするなんて、不思議だよ。

　「ツッコむ余裕があるなら、もう大丈夫でしょ？」

　「確かに、緊張が和（やわ）らいだかも。ありがとな〜。」

　「おっほん、本題に戻って、告白の返事をするよ。」

　昼休みの時は言えなかったけれど、やっと言える。

　「俺も、充のことが好きだ。親友以上の存在だと思ってる。

　だから......恋人になりたい。」

　「えっ、マジで！？ 本心で言ってる？気を遣ったりしてないか？」

　「うん、俺の本心だけど、何で驚いてるの？」

　「だって同性って時点で、嫌がられるかと思ったから。広樹は女子にモテるし、俺なんか選ぶ必要ないじゃん！」

　「全く、充は強気なんだか、弱気なんだか分からないな。」

　「経験がないもんで、恋愛に関しては臆病者だぜ。ちなみに......告白を受け入れた決め手は何だ？」

　今まで過ごして来た時間全部と答えても、多分、納得されなさそうだな。

　それなら、恥ずかしいけれど、チョコの話をしようかな。

　「前に充がチョコをくれたよね？」

　「あぁ、ちなみにお返しは未だ貰ってないけどな。」

　「うっ、後で俺の家に寄ってくれたら渡すよ。朝練と告白の返事を決めるので、精一杯だったんだ。」

　「なる程な〜。話の腰を折って悪かった、次に進んでくれ。」

　「あのチョコは手作りで、しかも俺の好きな野球の道具をモチーフに作ってくれた。

　初めて挑戦するにはハードルが高かっただろうに、俺の為に頑張ってくれたのが、すごく心に響いたんだ。」

　「そう言われると、苦労してチョコを作った甲斐があったぜ。」

　「勿論、チョコだけじゃない。俺の写った写真を一番に選んでくれたことも嬉しかったよ。

　あと、以前は動く被写体を撮るのが苦手って言ってたのに、俺の写真はブレてなかったから、努力したんだろうな〜って感じて......」

　「なっ、そんなことまでバレてたのか！？恥ずかしくて死にそう。」

　「俺は充が俺の為を思ってしてくれた行動とか、充の世話焼きなところ、努力家なところ、実は真面目なところ、全部が好きだよ。

　間違いなく、親友を超えた特別な存在だと思ってる。」

　「一部小馬鹿にしてる気もするけど、おれの色んなところを好きって言って貰えるのは、嬉しいぞ。

　あっ、寒くなって来たし、そろそろ帰ろうぜ。でも、ただ帰るんじゃなくて......」

　　　　　　《手を繋ごう！》

　「ははっ、俺達、ハモったなw」

　「やっぱり、手を繋ぐのは恋人特権だし、おれもやってみたくなってさ。」

　「分かる〜、とりあえず俺の家の前まで、このまま帰ろうよ。」

　「良いけど、広樹の家って近すぎないか？すぐ着いてつまんないぜ。」

　「じゃあ、脇道から、遠回りしてく？」

　「賛成〜。そんで広樹の家に着いたら、お返し、期待してるからな！」

　「充のに比べたら、大したものじゃないけど、きっと、喜んでくれると思うよ。」

　　　　　　　　　　　　　　　　続く♡