チョコで届ける恋心（略称:チョコ恋）

後編 広樹のホワイトデー

　俺は、充（みつる）が何を言っているのかを理解するのに、時間がかかった。

　何せ、親友だと思っていた相手に、しかも同性に告白されるなんて、予想外だったから。

　でも、充はこんな冗談を言うタイプではないし、多分、本気だ。

　それなら、俺もきちんと向き合いたい。充を恋愛対象として見れるかを判断する、時間が欲しい。

　「ごめん、今すぐには決断出来ないから......一か月時間を貰いたい。最低でもホワイトデーまでに決めるからさ。

　待たせることになるけど、それでも良い？」

　「......あぁ、待つのは慣れてるし、平気だ。好きなだけ悩んでくれ。」

　「ありがとう。じゃあ、俺はこれから部活に行くから、また明日会おうな。」

　「おぅ、野球部の練習、頑張れよ！」

　　　　　　　　"パタン"

　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

◇同日、広樹の家にて

　　　　　　　　「ふぅ」

　気分を切り替えて、部活に行ったはずだったのに、集中出来なかったよ。

　充の告白や、チョコのことが頭にちらついて、何か、凄いムズムズしたんだよな。

　俺が告白の返事をするまで、これがずっと続くのか？

　う〜ん、生活に影響が出る前に、どうにかしたい。

　だけど、好きなだけ悩めって言われたからには、適当ではなくて、はっきりとした意思を充にぶつけたいんだ。

　だから、時間をかけて探そう。俺が心から納得できる答えを。

　「そういえば、充から貰ったチョコの箱、未だ開けてなかったな。

　長く置いておくものでもないし、早速食べてみるか〜。」

　そんな、軽いノリで箱を開けたけれど、中身を見た瞬間、衝撃を受けた。

　「もしかして、市販品じゃないのか？このチョコ......」

　球状のホワイトチョコに、チョコペンで描かれた、少し歪んだ赤い線。

　間違いなく、市販品の方が良い出来だけれども、慣れないながら、頑張っているのが伝わってくる、充らしいチョコだった。

　勿論、野球ボールチョコだけではなく、棒状のビターチョコに、白のチョコペンで持ち手を付け加えた、バットチョコ。

　手袋みたいな形のミルクチョコ......おそらく、グローブのつもりで作ったのだろう。

　この三種のチョコは野球関連のものだが、

最後の一つは違った。

　「苺（いちご）のハートチョコって、直球すぎだよ......充。」

　俺がバッターだったら、そのど真ん中ストレートを、ニ塁打にするのに！

　「っと、変な妄想しちゃったな。ひとまず、野球ボールチョコから食べてみよう。」

　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

　「美味しくて、全部食べ切るとは思わなかったな。とりあえず、片付けや歯磨きをしてから、今日は寝よう......って、あれっ？」

　チョコが入っていた箱の裏に、封筒がくっついていた。

　「これは、充からの手紙かな？」

　そう思った俺が、封筒を箱から剥がして確認してみると......

　「手紙じゃなくて、写真？

　てか、何で渾身（こんしん）の一枚に写っているのが、俺が野球をしている姿なんだろう？」

　封筒には、おれの渾身の一枚と書かれていて、中には、俺が口を大きく開けて笑っている写真が入っていた。

　「確か、練習試合で俺が決勝点を決めた時......だったかな？」

　今思えば、この試合は練習だった訳だし、大喜びする程のものではなかった気がする。

　何なら、本番の試合で活躍した瞬間も、何度かあったはず。

　でも、長年俺を見てきた充が、写真を撮ることが好きな充が、これを一番に選んでくれたのが、すごく嬉しかった。

　　　「改めて......思い知ったな。」

　早く決断するのではなく、じっくりと、真剣に向き合っていこう。

　一か月あれば、完璧に近い答えを出せるはずだから。

　　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

◇ホワイトデー前日

　　　　　「やっばいな......」

　まさか、約一月経過したのに、決めきれないなんて。

　というか、親友と恋人の差って何なんだろう？これまでも、充分深い仲だったのに。

　互いの家に何度も泊まりに行ったし、二人で出かけた回数なんて、数えられない程に、沢山ある。

　......俺達、下手すれば普通のカップルより、親密だよな？

　「あっ、でも手を繋ぐとか、ハグをしたことはない気がする！」

　まさか、充はそれを求めているのか？

　「つまり、充の告白にOKした場合、手を繋ぐ以上の行為を求められたりして......」

　俺は、充を恋人として受け入れられるのか、自分でも分からないよ。

　「なっ、もう日付変わってるじゃん！」

　机にある電波時計は、3月14日の0時2分を指していた。

　「朝練があるし、早く寝ないとな。」

　明日......ではなく今日、俺は決断しないといけない。充と親友のままでいるのか否かを。

◇ 同日の昼休み

　「なぁ広樹、一時間目から落ち着かない感じだけど、例の件、まだ決めきれてないのか？」

　「......正直、迷ってるよ。YESと答えたとして、その後どんな風に接すれば良いか分からないし、NOと言ったら、俺達の今まで関係が崩れていく気がするんだ。

　だから、選びきれない。」

　俺は怒られるのを覚悟して、一月（ひとつき）悩みつくした結果を、ありのまま、充に伝えた。

　「NOの場合の心配はしなくて良いぞ。可能な限り、今までの関係を維持するために頑張るからさ。

　......てか、おれが広樹（ひろき）に聞きたいのは、広樹本人の意志なんだけど？」

　「はっ？俺は今迷ってて、自分の本心が分からない状態なの！」

　「だ・か・ら、そうやって誠実アピールをしたり、おれを傷つけないように言い訳するんじゃなくて、もっと奥底にある、本心で決めてくれ！......おれからの助言（アドバイス）だ。」

　数年ぶりに、充と口論したと思う。何せ充は、高校に進学してから、集団に馴染（なじ）めていなかった。

　それで悪目立ちしない様、大人しくしてやり過ごしている内に、本人も段々と、そんな風に変わっていった気がした。

　だから、充が本気で俺に対して怒りを向けてくるとは思わなかったし、いつ以来のことだろう？

　.....というか、充に言われるまで本題から目を逸らしていた俺は、何て馬鹿なんだろう。

　やっと分かった。散々悩んだけど、結局のところ、単純（シンプル）だ。

　充を親友より上の存在と捉えられるかどうかってことだな。

　これなら即決出来るし、早速言うか。

　　　　　　「充、俺はっ」

　　　"キーン　コーン　カーン　コーン"

　「流石に授業はサボりたくないし、放課後に続きを聞かせてくれ。何なら、部活終わりでも良いぜ。

　期限は、今日の夜中までだからな。」

　本当は今すぐにでも、返事をしてしまいたい。それ位、明確な意思があるから。

　けれど、充を一か月も......いや、もっと長い時間待たせてしまったのだから、丁寧に、心をこめて返事をしたい。

　学校ではなく、もっと、相応しい場所で。

　「今日の19時半に、〇〇公園に来て欲しい。そこで、返事を伝えるからさ！」

　「オッケー、家の近くの〇〇公園に19時半だな。絶対に行くぞ。」

　　　　　　　　　✴︎✴︎✴︎

◇同日の夜、〇〇公園にて

　「うわ〜約束の時間まで、あと五分か。さて、おれは、断られちまうのか？

　それとも、受け入れて貰えるのか。早く聞きたい様な、聞きたくない様な.......複雑な気分だぜ。」

　「充！早かったな。俺は部活帰りにダッシュで来たよ。」

　「ひっ、広樹！もしかして、今の独り言、聞いてた？」

　「いや、聞いてないよ。」

　本当は、少し聞こえていたけれど、聞かれたくないことだろうし、そっとしておこう。

　「じゃあ、早速本題に行こうか。」

　「待った。一旦、深呼吸してからにしよう。おれの心臓がもたないから！」

　「いや、正直俺も緊張しているから、助かるよ。」

　「ダウト〜、広樹は経験あるだろ！」

　自分でも、信じられないけれど、本当なんだよな。一応経験はあるのに、こんなにドキドキするなんて、不思議だよ。

　「ツッコむ余裕があるなら、もう大丈夫でしよ？」

　「確かに、緊張が和（やわ）らいだかも。ありがとな〜。」

　「おっほん、本題に戻って、告白の返事をするよ。」

　昼休みの時は言えなかったけれど、今、やっと言える。

　「俺も、充のことが好きだ。親友以上の存在だと思ってる。

　だから......恋人になりたい。」

　「えっ、マジで！？ 本心で言ってる？気を遣ったりしてないか？」

　「うん、俺の本心だけど、何で驚いてるの？」

　「だって、同性って時点で、嫌がられるかと思ったから。広樹は女子にモテるし、俺なんか選ぶ必要ないじゃん！」

　「全く、充は強気なんだか、弱気なんだか分からないな。」

　「経験がないもんで、恋愛に関しては臆病者だぜ。ちなみに......告白を受け入れた決め手は何だ？」

　今まで過ごして来た時間全部と答えても、多分、納得されなさそうだな。

　それなら、恥ずかしいけれど、チョコの話をしようかな。

　「前に、充がチョコをくれたよね？」

　「あぁ、ちなみにお返しは未だ貰ってないけどな。」

　「うっ、後で俺の家に寄ってくれたら渡すよ。朝練と告白の返事を決めるので、精一杯だったんだ。」

　「なる程な〜。話の腰を折って悪かった、次に進んでくれ。」

　「あのチョコは手作りで、しかも俺の好きな野球の道具をモチーフに作ってくれた。

　初めて挑戦するにはハードルが高かっただろうに、俺の為に頑張ってくれたのが、すごく心に響いたんだ。」

　「そう言われると、苦労してチョコを作った甲斐があったぜ。」

　「勿論、チョコだけじゃない。俺の写った写真を一番に選んでくれたことも嬉しかったよ。

　あと、以前は動く被写体を撮るのが苦手って言ってたのに、俺の写真はブレてなかったから、努力したんだろうな〜って感じて......」

　「なっ、そんなことまでバレてたのか！？恥ずかしくて、死にそう。」

　「俺は充が俺の為を思ってしてくれた行動とか、充の世話焼きなところ、努力家なところ、実は真面目なところ、全部が好きだよ。

　間違いなく、親友を超えた、特別な存在だと思ってる。」

　「一部小馬鹿にしてる気もするけど、おれの色んなところを好きって言って貰えるのは、嬉しいぞ。

　あっ、寒くなって来たし、そろそろ帰ろうぜ。でも、ただ帰るんじゃなくて......」

　　　　　　《手を繋ごう！》

　「ははっ、俺達、ハモったなw」

　「やっぱり、手を繋ぐのは恋人特権だし、おれもやってみたくなってさ。」

　「分かる〜、とりあえず俺の家の前まで、このまま帰ろうよ。」

　「良いけど、広樹の家って近すぎないか？すぐ着いてつまんないぜ。」

　「じゃあ、脇道から、遠回りしてく？」

　「賛成〜。そんで、広樹の家に着いたら、お返し、期待してるからな！」

　「充のに比べたら、大したものじゃないけど、きっと、喜んでくれると思うよ。」

　　　　　　　　　　　　　happy end♡