処刑大隊は死なせない 〜帝国が崩壊しても俺たちは生き残りたい〜

第4話 蠱毒の宴と食えない男④

　ここから先はもう無駄な時間だ。既にグリーエン卿には毒が回り始めている。

「貴様ぁ、ないをりってりゅ……」

　そう言いかけて、グリーエン卿はハッと口を押さえる。

「にゃにぃ……!?」

「ろれつが回らなくなってきましたね。そのうち歩けなくなります。最後は意識を失い、死に至るでしょう。確実に仕留めるために、致死量の十倍の量を飲ませましたから」

　口から泡を吹きながら、グリーエン卿は椅子の背もたれにしがみつく。

　血走った目でギョロギョロと周囲を見回し、そして彼の視線はクリミネ少尉に釘付けになった。

「な、なじぇそいつはぶじなんでゃ!?」

「当たり前でしょう。可愛い部下に毒を飲ませる上官がどこにいますか。馬鹿馬鹿しい」

　俺はそう言い、帰り支度を始める。

「持ってきた食器類は忘れずにな。大隊本部から一番いいのを借りてきたんだ。返さないと俺の給料から天引きになる」

「ま、まて……」

　椅子をガタガタひっくり返しながら、グリーエン卿が鬼気迫る形相で俺を睨んだ。

　でももう関係ない。こいつは死人だ。

「その毒に解毒剤は存在しません。短い余生になるでしょうが、なぜ負けたのか考える楽しみができましたね」

　マイネン中尉、仇は取ったぞ。

　俺はドアを開け、外で待っていた兵士を呼び寄せた。こいつ、中の様子を盗み聞きしていたな。末端にグリーエン家の内通者がいるという情報は本当だったようだ。

「処刑を執行した。臨終を確認するため、軍医殿を呼んでくれ」

「ははっ！」

　驚いた顔で兵士が敬礼し、すぐに階段を降りていく。

　死人扱いされているグリーエン卿は怒りで顔を真っ赤にしていたが、もう体に力が入らない様子だ。

　中途半端に中毒で苦しむのが一番気の毒だからな。あれなら楽に逝けるだろう。それぐらいの慈悲はある。

　俺は落ち着かない様子のクリミネ少尉に声をかけた。

「心配するな、貴官は毒を口にしていない。呆けた顔をするな。任務中だぞ」

「はっ、はい！　中尉殿！」

　ビシッと敬礼して、それから彼女は不安そうに俺に問う。

「本当に大丈夫なんでしょうか？」

「後で説明する。そこの御仁には教えてやらん」

　俺はニヤリと笑うと、グリーエン卿に背を向けた。

「地獄でマイネン中尉に会ったら、酒代のツケを払えと伝えておいてください。割り勘の約束なのに俺に全額立て替えさせた悪党なんですよ」

「きさまぁっ……！」

　もう動く力がないのか、床に這いつくばっているグリーエン卿。

　やがて軍医がバタバタと階段を駆け上がってきたので、俺はその場を彼に譲る。

「後はよろしくお願いします」

「は、はい」

　緊張した面持ちで軍医がうなずき、グリーエン卿に肩を貸す。

「御最期をお看取りします。さあ、ベッドに」

「お、おれはふぉんとにしむのか……」

　死ぬよ。俺が殺した。

　だが終わった話だ。

「行くぞ、クリミネ少尉」

「はい」

　俺たちはドアを閉じ、臨終が確認されるまで別室で待機することにした。

　　　＊　　　＊

　グリーエン卿の死亡が確認されたのは、その日の夕方だった。意識を失ってもなかなか心臓が止まらなかったので、遅い時間になってしまった。

　歓迎されていない俺たちは、死亡診断書を受け取ると早々に帰路に就く。

「本当に私、毒は食べてないんですよね？」

　帰り道でもクリミネ少尉がやたらと心配しているので、俺は苦笑する。

「当然だろう。あの焼き菓子に毒なんか入っていない」

「えっ!?」

　立ち止まるクリミネ少尉。

「ちょ、ちょっと待ってください中尉殿!?　じゃあどうやって毒殺したんですか!?」

「わからないか？　彼があの場で口にしたものといえば、焼き菓子と紅茶だろう？」

「ああっ!?」

　クリミネ少尉が目を丸くする。

「もしかして大隊備品の猛毒茶葉ですか？　あの一番お手軽な？」

「もう少し小さな声がいいな、少尉。尾行はなさそうだが用心に越したことはない」

「す、すみません」

　声を潜めながらクリミネ少尉が俺を追いかけてくる。

「でも中尉殿、それって反則じゃないんですか？」

「俺は焼き菓子に毒が入っているとは一言も言っていないぞ。相手に毒を飲ませるのが決闘方法だから、紅茶を警戒しなかったあいつが悪い」

　策士というのは策に溺れるもので、いかにも何かありそうなクッキーの詰め合わせに夢中になってしまった。

　過去の二戦で俺たち儀礼大隊を侮っていたというのもあるだろう。馬鹿正直に対等の勝負をするなんて、らしくないことをしたものだ。

　親友の笑顔を思い出しながら、俺はふと立ち止まる。

「全盛期のグリーエン卿なら、この程度の小細工はたやすく見破っただろう。相当な切れ者だったらしいからな。だが老いと死への恐怖が判断を鈍らせた」

「あの……もし見破られていたら、どうなっていたんですか？」

「苦笑いして別の勝負を挑んださ。実はあとまだ二箱用意していたんだ。失敗しても自分はほぼ確実に生き残れる罠をな」

「そんなに!?」

　驚いているクリミネ少尉を見て俺は苦笑する。

「準備にさんざん苦労したのに、最初の一箱で決着がついてしまった。三箱分の経費を申請した俺がバカみたいだ。大隊長に嫌味を言われるぞ」

　残り二箱にはメチャクチャお金かかったからな。

　クリミネ少尉が興味津々といった様子で俺に質問してくる。

「ちなみに、どういった方法で……？」

「木挽や猟師しか知らないキノコがあるんだ。大変に美味だと聞いている」

　前世では和名で「ホテイシメジ」と呼ばれていたキノコだ。探してみたら、こちらの世界にも似たようなものがあった。

「このキノコは無害だが、一緒に酒を飲むと信じられないぐらい悪酔いになる。酒が本命なんだ。自分は一口だけ飲んでグリーエン卿には多めに飲ませれば、あいつの方が先にぶっ倒れる。後は簡単に始末できるな」

「人間のやることじゃないですよね。さすがは中尉殿」

　それ褒めてないよね？

　クリミネ少尉がさらに問い詰めてくる。

「それでもうひとつは？」

「これ以上教えると俺の評価がもっと下がりそうだから断る」

「そんなことありませんから！　私の中では中尉殿の評価は誰よりも高いですから！」

　本当かなあ？

「さて、日没までに森を抜けないとな。急ごう」

「待ってくださいよ、中尉殿！　最後のひとつは何なんですか？」

「当ててみてくれ」

　俺は意地悪な笑みを浮かべつつ、スタスタと歩き出した。