桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

十八、覚醒〈一〉

　宵珉（シャオミン）が湖に落ちた数秒後。

「は……？」

　目を開くと、視界に広がるのは水中ではなく、見知らぬ鍾乳洞のような場所だった。宵珉（シャオミン）はゴツゴツとした地面に尻もちをついている状態だ。

「俺、湖の中に落ちたのに……」

　宵珉（シャオミン）は足を滑らせて思い切り湖の中に落ちたはずだ。その証拠に髪も深衣も濡れていて肌寒い。

「ええ〜、こんなところあったっけ？」

　宵珉（シャオミン）は立ち上がり、辺りを観察する。

　天井や壁からは独特な形をした鍾乳石が垂れ下がり、地面には至る所に水溜まりがある。そして、灯りが無いため全体的に薄暗い。まるで、夕焼けの世界に飲み込まれたようだ。

　自分のプロットを思い返してみても、秘境の中にこんな空間を作った覚えはない。湖の中に入ると鍾乳洞に繋がっているという設定もない。つまり、ここは世界特有の代物だ。

「どうやって脱出しよう」

　宵珉（シャオミン）はまだ転送術を身に付けていないため、瞬間移動などで抜け出すことは叶わない。

「誰かに助けに来て……あ！　苓舜（レイシュン）！」

　そこで、宵珉（シャオミン）は先程まで通信していた苓舜（レイシュン）のことを思い出し、こめかみに指を添えて目を瞑る。

「師兄！！　聞こえますか！？」

　しかし、何度試してみても返事は返ってこない。宵珉（シャオミン）の声が届いていないのだ。

「出口を探すかぁ……」

　秘境において、別の空間同士が連結している特殊なエリアはたまにある。ここも脱出不可能な密空間ではなく、どこかに元の場所へ戻る出口があるはずだ。

「なんてツイてない……！」

　今は交流会の真っ最中だ。まだ十点しか取れていないのは悲しすぎる。

　宵珉（シャオミン）は自分を鼓舞して、出口を探して歩き回ることにした。

「……果てしないな」

　宵珉（シャオミン）は水のない足場を探しながら奥へと進んでいくが、いくら歩けどもキリがない。この鍾乳洞はどこまで続いてるんだ。

　宵珉（シャオミン）は迷わないように壁に手を付きながら、歩いていく。時折風が吹いてくるので、身体がどんどん冷えていく。

「……っ！？」

　そして、ある一点に足を踏み入れた瞬間、宵珉（シャオミン）は固まってしまう。

（とてつもない霊気だ……殺気さえ感じる）

　突然こちらに向かってきた殺気に、宵珉（シャオミン）は息を詰まらせる。首筋に詰めたいナイフを当てられたような、そんな感覚だ。

　宵珉（シャオミン）は唇を噛み締めながら、恐る恐る奥に視線を向ける。

　すると、暗い闇の中から、大きな影がこちらに向かってくるのが見えた。カツン、カツンと足音が響いてくる。

（やばいやばいやばい！　宵珉（シャオミン）よ、これはまずいぞ！　なんでこんなやつがここにいるんだ！？）

　宵珉（シャオミン）の脳内には警報が鳴り響き、今すぐ逃げろと訴えてくる。絶体絶命の状況に焦りまくりだ。

　しかし、この場を支配する威圧感に、宵珉（シャオミン）は一歩も足を動かすことができない。

　影は着実に、宵珉（シャオミン）の方へと近づいてきていた。姿はよく見えないが、明らかにヤバそうなオーラを醸し出しているのが分かる。

（間違いなく高ランクの妖魔だ！　なんでここにいるんだよ！　またバグですか！？）

　一方的に放たれる霊気は、小物とは一線どころか十線を画していた。

（今の俺じゃあ、倒せない……！）

　宵珉（シャオミン）は死を悟る。

　転生してから今日までの間で、かなり強くなったと自負していた。事実、焔（イェン）派の新入りの中ではトップクラスの実力はある。しかし、それでもまだ築基期だ。

　推測するに、苓舜（レイシュン）のレベルになってようやく、この影と互角にやり合えるほどだ。生き延びる確率は極わずか。餐喰散（サンハンザン）の前に、こんな難関が待ち受けていたなんて。

「貴様、我の許可なく領域に侵入するとは何者か」

　低い地ならしのような声が耳を突く。妖魔がすぐ側まで来ていた。

（言語能力がある上にこの様相は……やっぱり高ランクの妖魔だ……！）

　その妖魔は人型をしていた。額に二本の角が生え、腕が四本ある。さらに長く太い尾が伸びており、ぐるりと足元に巻きついている。宵珉（シャオミン）の知らない妖魔だ。

　蛇のような鋭い琥珀の瞳が宵珉（シャオミン）を捉え、「ひゅっ」と喉が鳴る。妖魔は背丈が高く、見下げられるために、より一層高圧的に感じられて背筋が凍る。

「まぁよい。人間を喰らうのは久々じゃ。我の養分にしてやろう」

「っ……」

　妖魔は腕をひとつ伸ばし、宵珉（シャオミン）の顎下を指先で掬う。尖った爪が皮膚に当たって、ちくりと痛む。

「いい面をしておる。勿体ないが、ちゃんと骨まで吸収してやるからのう」

　妖魔は「ははは」と妖しげに笑い、宵珉（シャオミン）を舐めるように観察する。

（逃げないと……！）

　宵珉（シャオミン）は体内の霊力を足に集中させる。

　そして、意を決して後ずさったその時。

「逃がさぬぞ」

「かは、っ……！！」

　宵珉（シャオミン）は目を見開いて、口から血を吐き出す。妖魔の腕に胸を貫かれたのだ。

「フフ、痛いか？」

　激痛が全身を伝い、視界が暗くなる。胸を貫く腕を引き抜こうと両手で掴むが、力が入らずビクともしない。妖魔はけたけたと不気味な笑い声をあげて、藻掻く宵珉（シャオミン）の様子を楽しんでいる。

（死ぬ……！）

　そう思った瞬間、宵珉の身体の中で何かがドクリと蠢いた。痛みとは違う妙な苦しみが宵珉（シャオミン）を襲う。

「な、んだ……？」

　胸が、心臓が痛い。失血が進んでいるはずなのに、ドクドクと血が全身に駆け巡る感覚がする。

「はぁっ……はぁ……」　

　身体が燃えるように熱い。視界も暗く、息も荒い。今にも破裂してしまいそうなこの切迫感。

「ぐぁぁああああっ！！！」

　突然、全身が張り裂けるような痛みに襲われて、宵珉（シャオミン）は首をのけぞらせて叫ぶ。

「なっ！？」

　豹変した宵珉（シャオミン）に、妖魔は驚いて腕をズルっと引き抜く。同時に、血が地面に飛び散り、赤く染る。

「なぜ回復しておる……！？」

　妖魔は退き、宵珉（シャオミン）の胸を見て叫んだ。つられて、宵珉（シャオミン）も自分の胸元を見ると、信じられないことに穴が塞がっていっていた。

『殺せ』

　どこからか、声が聞こえる。魔力を解放しろと囁くあの声と同じだ。

（俺が死ぬ前にコイツを殺さなければ……）

　宵珉（シャオミン）はよろよろと妖魔に向かっていく。

　視界が赤く染まって、過激な防衛本能が脳を支配していく。まるで何者かに操られているかのように制御が効かない。

「その姿は……まさかそんなはずは……！」

　宵珉（シャオミン）を見つめる妖魔の顔に恐怖の色が浮かぶ。黒く鋭い瞳は驚愕に見開かれ、大きな鬼の足がジリ、と後退る。

「お、お許しを……っ！！」

　妖魔は慌てふためきながら懇願するが、宵珉（シャオミン）の耳には入ってこない。聞こえるのは『殺せ』と囁く声だけだ。

　宵珉（シャオミン）は腰に提げた長剣を引き抜く。そして、次の瞬間には妖魔を真っ二つに切り裂いていた。

◇◇◇

　宵珉（シャオミン）が湖に落ちた時、秘境の外側にて。

「宵珉（シャオミン）、何かあったのか？　宵珉（シャオミン）？」

　苓舜（レイシュン）はこめかみを押さえて声をかける。その表情はいつにも増して険しい。

「苓舜（レイシュン）、どうかしたのか？」

「私の弟弟子から信号があったのだが、途切れてしまった……」

「それはおかしいな。秘境内で途切れるはずがないのに」

　苓舜（レイシュン）が困ったように話すと、緋揺（フェイヤオ）は腕を組んで考え込む。

「……緋揺（フェイヤオ）、すまないが監督を任せてもいいだろうか」

「構わないよ。ここは俺に任せて」

「頼んだ。できるだけ早く戻ってくる」

　緋揺（フェイヤオ）が快く頷いてくれたことに感謝し、苓舜（レイシュン）は門を通って秘境の中へと入っていく。

　途切れるはずのない信号が止まったということは、なにか異常事態が起こったということだ。緊張感が走り、手が汗ばんでいく。

「宵珉（シャオミン）の信号は……」

　脳内に残された信号を頼りに、宵珉（シャオミン）が居た場所を探っていく。どうやら、入口からかなり離れたところまで進んでいるようだ。

「無事でいてくれ……」

　自分で思っていたよりも、宵珉（シャオミン）のことを大切に思っていたらしい。

　秘境にいる妖魔は人間を殺してしまえるほどの力はない。そう分かっていても、あの少年に対する心配がどんどん募っていく。

　やがて、秘境の中を走り抜けていくと、小さな湖に辿り着いた。そこは切り開かれており、濁った湖があるだけで他には何もない。

　しかし、宵珉（シャオミン）の信号はここで途切れていた。微かに戦闘の痕跡も感じられる。

「妙だな」

　周囲を探っても、宵珉（シャオミン）の気配はない。怪我をして倒れているのかもしれないと思い、木の裏や岩陰を確認するが、宵珉（シャオミン）の姿はどこにもなかった。

　付近を探し回り、もう一度湖の正面に戻ってきたその時。

「なっ……！？」

　沼の中からとてつもない霊力が放たれ、同時に苓舜（レイシュン）の身体へと痺れが伝わってくる。

　その息苦しさに苓舜（レイシュン）は手で胸を押さえて、荒い息を零す。

（この霊力は、まさか……！）

　苓舜（レイシュン）はハッとして、沼に視線を向ける。濁りきっていて、底の深さも中の様子も全く分からない。

　しかし、苓舜（レイシュン）は湖の方へと一歩、また一歩と足を踏み出していた。

　やがて、苓舜（レイシュン）の片足が湖の中へと沈む。その瞬間、感じたのは水圧ではなく浮遊感であった。