桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

二十三、対局

　汪澄（ワンチェン）が仙郷に戻ってきてから、宵珉（シャオミン）は特に何事もなく日々を過ごしていた。

　朝起きると、数日に一度苓舜（レイシュン）と共に朝餉を食べ、午後まで修行に励む。夕餉も友と食べたり、苓舜（レイシュン）と食べたり、とても楽しく充実した毎日だ。

　三ヶ月ほど経った今日は、汪澄（ワンチェン）と手合わせすることになった。

「みんなの実力を図りたくてね。わたしに一撃でも加えれたら褒美をあげよう」

　そうは言うものの、同輩たちは誰も汪澄（ワンチェン）に触れられない。汪澄（ワンチェン）は武器も術も使わずにひょいひょいと躱し続けている。

（余裕そうな顔して……当たってあげる気もないなこりゃ）

　宵珉（シャオミン）はジト目で汪澄（ワンチェン）を見つめる。

　そんな中、蒼炎を宿した華琉（ホァリウ）の剣が彼の裾を掠めた。汪澄（ワンチェン）は僅かに目を見開いて、嬉しそうな顔をする。

「華琉（ホァリウ）、おまえはいい動きをするね。気の流れも、霊根の質も良い。術の習得も早いし、数年もすれば金丹を生成できるようになるはずだよ」

「ありがとうございます、師尊！」

　汪澄（ワンチェン）に頭を撫でられた華琉（ホァリウ）は喜びを顔にみなぎらせる。自分の成長を認めてくれたことが嬉しいのだろう。

　二人の試合を見学していた周囲も「流石華琉（ホァリウ）だな」と感心している。

「次は宵珉（シャオミン）。こっちにおいで」

「はい！」

　華琉（ホァリウ）と入れ替わりで、宵珉（シャオミン）が中央に立つ。向かい合わせになった汪澄（ワンチェン）を見上げると、やはり読めない頬笑みを浮かべてこちらを見下げていた。

（何考えてんだろ。結局俺のことはなんも言わないし）

　最初に対面して秘密がバレて以降、汪澄（ワンチェン）は妖魔王のことを言及してこないし、他の誰かに告げた様子もない。そのため、宵珉（シャオミン）は普通の焔（イェン）派の弟子として至って平和な修行の日々を送ってきた。

「来なさい」

「は！」

　汪澄（ワンチェン）に促されて、宵珉（シャオミン）は鉄扇を構える。

　この頃になると、他の者達も独自の武器を使い始める。華琉（ホァリウ）は剣が手に馴染むと言っていたが、梦陽（モンヤン）は槍、綺珊（チーシャン）は弓使いだ。

（全く隙がない……）

　低級の妖魔などとは違い、相手は何百年も修行を重ねてきた練達者だ。動きが読めない。

　しかし、宵珉（シャオミン）も数ヶ月を無駄に過ごしてきたわけではない。転生者特権か成長が早いため、最初はおぼつかなかった術の発動や攻撃もスムーズになったし、威力も上がった。間合いを読む力も冴えている。

「いきます！」

　まずは開いた鉄扇を振りかぶって、単純な衝撃波を放つ。汪澄（ワンチェン）は最小限の動きで難なくそれを交わすが、宵珉（シャオミン）は続けざまに「はぁっ」と攻撃を発していく。

「その程度じゃ当たらないよ」

　今度は、胸の内で「蒼炎舞」と唱えて、鉄扇の先に蒼炎を灯す。さらに、その上から氷風を纏わせる。

「蒼氷乱舞（そうひょうらんぶ）！」

　蒼炎が風に乗って、ヒュウウ！っと瞬時に汪澄（ワンチェン）の元まで到達する。

　汪澄（ワンチェン）は飛び跳ねてその攻撃を交わすが、宵珉（シャオミン）はその動きを先読みして汪澄（ワンチェン）が避けた先に回り込む。

「いけ！」

　そして、もう一度蒼炎を起こして術を発動する。その蒼炎は汪澄（ワンチェン）を狙って、矢のように真っ直ぐ飛んでいく。

「おっと」

　汪澄（ワンチェン）はそれを手のひらで受け止め、ジュッと一瞬にして消火してしまった。

「え〜当たったのに！」

「フフ、そう簡単にわたしは燃やせないよ。それにしてもすごい炎だね」

「ありがとうございます！」

　褒められて素直に嬉しい気持ちになる。ちらりと場外にいる苓舜（レイシュン）を見ると、彼も僅かに口角を上げていた。華琉（ホァリウ）も「やるじゃねーか」と声をかけてくれる。

「宵珉（シャオミン）、」

「？」

　汪澄（ワンチェン）は宵珉（シャオミン）の肩に手を置き、耳元に口を寄せる。そして、外野に聞こえないよう囁いた。

「おまえの熟練度は異常なほどだ。とても修行を始めて一年未満とは思えない。……この中に潜む魔力のおかげなんだろうね」

「……っ」

　そう言って、汪澄（ワンチェン）につんと胸をつつかれる。

「わたしにとってもおまえの成長は嬉しいものだが、嶺（リン）派を裏切るようなことをしてはいけないよ。……できることならば、妖魔王の意識は蘇らせない方がいい。＂宵珉（シャオミン）＂がこの魔力をコントロールするんだ。いいね」

「はい、わかりました」

　念を押す汪澄（ワンチェン）に、宵珉（シャオミン）は深く首肯する。

（なるほど、汪澄（ワンチェン）は俺と同じことを考えてるようだ）

　宵珉（シャオミン）としても、嶺（リン）派を滅ぼす気などはないし、魔力をコントロールできるようになれば……と思っていたところだった。

　汪澄（ワンチェン）の腹の底は知れないが、表向きは手を取り合える中だろう。

　話が終わると、汪澄（ワンチェン）はパッと手を離して、にこりと笑う。

「約束通り、華琉（ホァリウ）と宵珉（シャオミン）には街で買ってきた饅頭をあげよう」

「「やったー！」」

　修仙者といえどまだ少年。饅頭で喜ぶお年頃である。実年齢は二十二歳でも、美味しい饅頭は嬉しいものだ。

◇◇◇

　苓舜（レイシュン）の自室で、二人並んで夕餉を食べる。

　今日は野菜の羹と芋の精進揚げである。華琉（ホァリウ）に教わりながら作っていると、梦陽（モンヤン）が摘み食いをしてきた。

「宵珉（シャオミン）。昼の対局の後、師尊と何を話してたんだ？」

「あっ、やっぱり気になります〜？」

　橋を置いて、苓舜（レイシュン）が尋ねてくる。それに対して、宵珉（シャオミン）はニヤリと笑って返す。

「教えてくれないのか？」

「ふふ、師兄には隠すことじゃないですね〜。要約すると、妖魔王に乗っ取られるなよって忠告されました」

「ほう」

　苓舜（レイシュン）は神妙な顔をする。この人は妖魔王の存在をどう思っているのだろう。

（苓舜（レイシュン）が恋したのは妖魔王だから……逆にはやく俺を乗っ取って欲しいって思ってたり！？）

　悲観的になってしまい、宵珉（シャオミン）は「いやいや」と首を振る。

　苓舜（レイシュン）は相槌を打ったきり、特に何も返して来ない。

「そういえば、もうすぐ洞天仙会ですね。琴霞（チンシャ）山地の八仙門が集まるとか」

「ああ。年に一度の大きな仙会だ。私たち嶺（リン）派も総出で参加することになる」

　話題を変えると、苓舜（レイシュン）はいつもの無表情に戻る。

　あと二ヶ月ほどで洞天仙会が開かれる。仙会は琴霞（チンシャ）山地の中央にある巨大な洞天で行われ、様々な競い事が催される予定だ。

　参加するのは、山地の東西南北にそれぞれ位置する八つの仙門の修仙者たちだ。東峰の焔（イェン）派、嶺（リン）派というように、各方角に二つずつ散らばっている。

　洞天の中には広い山が広がり、仙獣などが住んでいるといわれているが、実は奈落の底は餐喰散（サンハンザン）がいる黑熾（ヘイチー）山に繋がっている。現時点でそれを知っているのは、妖魔界の者と作者である宵珉（シャオミン）だけである。

「他の仙門の弟子たちにも会えるんですよね。楽しみだな〜」

「嶺（リン）派の名を上げなければ。君にも期待しているが……交流会の時のようなことが起こるかもしれない。なにかあれば私に頼りなさい」

「はい！」

　「実はまたとんでもない目に遭います」などと言えるはずもなく、宵珉（シャオミン）は元気よく頷いた。