桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

二十二、師尊

「んんん、寝れない……！」

　枕に頭を委ねて、はや虎の刻。

　布団の上で何時間経っただろうか。最悪なことに目がギンギンに冴えている。昨日起きた色々なことが重なって、寝付けないまま日を跨いでしまった。

「こうなったら徹夜だ。散歩でもしよう」

　宵珉（シャオミン）はのそりと布団から抜け出して、苓舜（レイシュン）の部屋から静かに出ていく。

　外は日が昇っておらず、深い紺色の空に覆われている。弟子たちが起き出すまでまだ一、二時間ある。

　宵珉（シャオミン）は音を立てないようにして宿舎の中庭を目指して廊下を歩いていく。

（この仙郷が俺の故郷になるなんてな）

　しょうもないことで死に、思いもよらない世界に転生する。本当に、人生は分からないものだ。

「おや、寝覚めが早いね。それとも眠れなかったのかな」

「！？」

　勾欄に凭れて月を眺めていると、横から声をかけられる。驚いてその方向を見ると、背の高い男が立っていた。

　男は穏やかな笑をたたえて、宵珉（シャオミン）を見つめている。小ぶりの冠で髪を纏め、耳朶には銀色の耳飾りが。切れ長の目は柔らかに細められているが、柔和そうに見えて鋭さを持ち合わせている男だった。

「ふふ。君はわたしの新しい弟子だね」

「えっ」

　雰囲気からして只者じゃない。嶺（リン）派の中でも最も濃い紺色の深衣、浮世離れしたオーラ。

　宵珉（シャオミン）はこの男を知っていた。

「も、もしかして、師尊ですか……？」

「いかにも。ちょうど中夜に天郷での修行を終えてね。驚かせようと忍んできたのだけれど……どうやら君にはバレてしまったみたいだ」

「すみません……」

　反射で謝ると、男は「構わないよ」と言ってくすりと笑う。

（この人こそ、嶺（リン）派の師尊・汪澄（ワンチェン）……！　そういや、ちょうどこのタイミングで帰ってくるんだった）

　宵珉（シャオミン）はまじまじと男──汪澄（ワンチェン）を観察する。

　汪澄（ワンチェン）は仙界の中でも名を馳せる実力者。英明であるが変わり者だと噂されている。

（俺、汪澄（ワンチェン）もお気に入りなんだよな〜）

　飄々としていてミステリアスな感じがかっこいい。それでいて、特定の人──原作では焔（イェン）派の師尊等──の前では人並みに動揺したり拗ねたりと子供っぽい一面を見せるというのがまた良いのだ。

「君は宵珉（シャオミン）であっているかな。合格者の名と顔は伝え知ってるんだ」

「はい！　宵珉（シャオミン）です！　お会い出来て光栄です……！」

「こちらこそ。わたしは汪澄（ワンチェン）。君たちが入ってくる前に帰還しようと思ってたのだけど、長引いてしまって。苓舜（レイシュン）には任せっきりで悪いことをしてしまった」

　汪澄（ワンチェン）は申し訳なさそうに眉を下げて、苓舜（レイシュン）が居るであろう宿舎の中に視線を向ける。

「ところで、宵珉（シャオミン）」

「はい」

　再び向き直った汪澄（ワンチェン）は宵珉（シャオミン）の傍に近づき、ぽんと肩に手を添える。

　そして、汪澄（ワンチェン）は変わらず微笑んだまま問いかける。

「その胸の中にある魔力は一体どういうことかな？　かなり上手く隠してあるから、担当の弟子たちにもバレずに入門できたのだろうね」

「……っ！」

　鋭い刃で突かれたように、宵珉（シャオミン）の心臓がドクリと跳ねる。

（なんで……汪澄（ワンチェン）ともなれば一目見ただけで分かるのか……？）

　逃げられない。緊張に身体を支配される中、何か言わなければを口を開く。

　その時、宵珉（シャオミン）の背後から「師尊」と呼ぶ声が降ってくる。

「師兄……！？」

「苓舜（レイシュン）、久しぶりだね。おまえも眠れなかったのかい？」

「いえ……」

「長い間ここを守ってくれてありがとう。評判は聞いているよ。流石苓舜（レイシュン）だ」

　突然苓舜（レイシュン）が現れ、汪澄（ワンチェン）から宵珉（シャオミン）を隠すようにして立つ。

　彼は宵珉（シャオミン）を一瞥した後、まっすぐ汪澄（ワンチェン）を見据えた。

「その子を庇うようにして立つということは、おまえも魔力のことは知っているみたいだ。各仙狭との契りを忘れてはいないだろうね」

「もちろんです。ですが……この子は魔道などではなく複雑な事情があるのです」

　苓舜（レイシュン）はそう言った後しばし沈黙し、数時間前に宵珉（シャオミン）が彼に語ったことを汪澄（ワンチェン）に話し始めた。

　宵珉（シャオミン）は話題の当の本人であるのに、二人の間に立ち入ることができず、やり取りをじっとうかがっていた。

「おまえが一人の弟子に執着するとは珍しい。いいよ、我が嶺（リン）派は宵珉（シャオミン）を歓迎しよう。フフ、真実はどうであれ妖魔王の器だなんて、面白いじゃないか」

「えっ、俺を捕えないんですか……？」

「まさか。わたしは苓舜（レイシュン）を信じるよ。ハハ、嶺（リン）派の師尊が知ったらどんな顔をするかな」

「はぁ……」

　宵珉（シャオミン）の不安とは裏腹に、秘密を知った汪澄（ワンチェン）はくつくつと愉快そうに笑った。

（ええーっ、そんなノリで許されるのか！？　バレたらどうしようって俺の心配はなんだったんだ！）

　拍子抜けした宵珉（シャオミン）は、全身の力が抜けるのを感じて息を吐く。苓舜（レイシュン）もほっとした様子だ。

　汪澄（ワンチェン）は苓舜（レイシュン）の横を歩き、宵珉（シャオミン）の傍に寄る。そして、宵珉（シャオミン）の胸に手を添えた。

「わたしや苓舜（レイシュン）だから良かったけれど、他の仙門──特に焔（イェン）派と北峰の者たちにバレたら君は終わりだ。たとえ、妖魔王の力があったとしても完全でない以上、消滅する可能性だってある」

　汪澄（ワンチェン）は目を瞑って手に力を込めながら、宵珉（シャオミン）に釘を押す。

（秘魔の紗が硬く、厚くなっていく……）

　数十秒が経ち、汪澄（ワンチェン）は宵珉（シャオミン）から手を離した。

「これでしばらくは大丈夫だろう。ここにいる分にはいいけれど、君に対しての警戒は怠らない。それじゃあ、また明日」

「ありがとうございます……？」

　他の強力な修仙者にバレないように、汪澄（ワンチェン）が秘魔の紗を強化してくれたのだ。彼が宵珉（シャオミン）を受け入れる理由が分からないが、なんとかしのぐことができた。

「師兄、ありがとうございます」

「先程はちゃんとしたお礼もいえずにすみませんでした」

「いいや。私の方こそ勝手に君のことを話してしまってすまない」

「いえ！」

「師尊は無闇矢鱈に人の秘密を話したりしない方だ。ああ言ってくれた以上、しばらくは君を悪いようにすることはないだろう」

「師兄、本当にありがとうございます！」

　ここに来てからというものの、苓舜（レイシュン）に助けられてばかりだ。先程もこの人が来てくれたおかげで、汪澄（ワンチェン）の警戒が緩まったのだ。

「昨日、俺の魔力ってかなり漏れてましたか？　皆に分かるくらいに……」

「いや、湖の傍に寄ってやっと違和感を覚える程度だ。弟子たちも、外にいる監視役の者たちも気づかなかったと思う。君の別の姿も私以外には見られていないはずだ」

「そうですか……」

　他にバレていないことに安堵する。

　遠くに居たであろう綺珊（チーシャン）が気づいたのは、妖魔の繋がりということか。

　それにしても。

「……師兄は俺が隠してたことを知っても、優しく接してくれるんですね……」

「君が何者であれ、私の大事な弟子だ。今後も、それが変わることはない」

「師兄……！！　その……明日から、また一緒にご飯を食べてもいいですか？」

「ああ」

　前と同じように優しく頷いてくれる苓舜（レイシュン）に、宵珉（シャオミン）はだらしなく頬を緩めた。

◇◇◇

「今日からよろしくね。優秀な弟子が指導してくれたみたいだから、今までの修行とあまり変わらないけれど」

　汪澄（ワンチェン）の隣に、苓舜（レイシュン）が並んで立つ。今日から汪澄（ワンチェン）が修行を見てくれるのだ。

　苓舜（レイシュン）は、彼の補佐として変わらず宵珉（シャオミン）たちの面倒を見てくれるらしい。嶺（リン）派には他にもたくさん弟子がいる。師尊も新入りに掛かりっきりではいられないのだ。

（こうみると、やっぱり師尊の方が熟練者だな）

　師ではなく、だれかの弟子としての苓舜（レイシュン）を見るのは新鮮で、ぼうっと眺めていると、何か言いたげな視線を送られた。

　修行内容は特に変わりはない。瞑想など精神統一をして霊力を蓄え、教書に習って術を習得する。そして、演習場で仙術や剣術の鍛錬をする。

　宵珉（シャオミン）はさらなるレベルアップを目指し、霊気の吸収に重きを置いている。

　焔（イェン）派との交流会を経て、華琉（ホァリウ）はもちろんのこと、他の弟子たちも一段と気合いが入っていた。

　やがて休憩時間になり、宵珉（シャオミン）は木陰に腰を下ろして一息つく。

　もう慣れたが、修行というものはかなり体力を消費するから、こまめに身体を休ませなければならない。

「陛下ー！」

　木陰で休んでいると、綺珊（チーシャン）がたたっと駆け寄ってくる。それに対して、宵珉（シャオミン）は「しいっ」と口元に指を立てる。

「綺珊（チーシャン）、二人きりの時はいいけど、皆の前で陛下って呼ぶなよ」

「あ、気をつけます」

　本当に分かっているのだろうか。

　それに、離れたところから痛い視線を感じる。皆、普段ずっと独りでいる綺珊（チーシャン）が誰かと話しているのを珍しく思っているのだろう。

　宵珉（シャオミン）はぽんぽんと隣を叩いて、綺珊（チーシャン）を座らせる。そして、他の人に聞かれないように、小さな声で問いかける。

「そういえば、綺珊（チーシャン）はなんの種族なんだ？」

「ううっ、まるで陛下が記憶喪失になられたみたいで辛い……」

「いいから」

「つれないですね〜僕は煙龍ですよ」

「え、煙龍！？」

　宵珉（シャオミン）は驚いて立ち上がる。

（煙龍って言ったら、高ランクの中でもトップクラスの種族じゃねーか！）

　妖魔にはそれぞれ種族があり、煙龍はその中でも特に優れた妖魔だ。大昔、龍は信仰の対象として仙界でも敬われていたが、龍の中の煙龍族は魔に堕ち、妖魔となったと言われている。ちなみにとても強い。

（まさか、この少年が煙龍だったなんて……一体何年生きているのやら）

「なら綺珊（チーシャン）、餐喰散（サンハンザン）を知ってるか？」

「ええ、もちろんです。あの忌々しい犬野郎ですね」

「忌々しい？」

「あの図太い犬はずっと陛下に楯突いているので、陛下も嫌っておいででしたよ。でもまあ、あれでも黑熾（ヘイチー）山の長ですから、心優しい陛下は見逃してやってたんです」

　やはり仲が悪いのか。この綺珊（チーシャン）と同じように、自分が器であることを明かして懐柔させようという案が浮かんだのだが、それは無理なようだ。

（というか、あの巨躯を犬呼ばわりって！）

　宵珉（シャオミン）は思わず苦笑を零す。

　餐喰散（サンハンザン）は獰猛な狼の妖魔だ。とてもそこらの犬と同等に扱える者ではない。

「今の俺が餐喰散（サンハンザン）を倒せると思う？」

「純粋な霊力のみを用いるのであれば、正直いって厳しいです。気に入らないですが、あの犬も一応高ランクですし、特定の術でしかトドメを刺せないという厄介な面もありますから」

「なるほど」

　秘術なしでも餐喰散（サンハンザン）を倒せるようになったんじゃないかと考えていたが、やはりそう上手くはいかないらしい。

「でも、この前のように魔力さえ解放すれば陛下なら術がなくても倒せますよ！　やっとあの牛を片付ける決心が着いたんですね〜！　僕としても嬉しい限りです」

「いや、魔力は解放しないけど」

「ええっ、どうしてですか！」

「あー、また倒れたりしたら大変だから」

　昨日のように魔力を解放するのは、精神も妖魔王に侵食されるリスクがあるから、なるべくしたくはない。

（綺珊（チーシャン）には悪いけど、この先一生妖魔王の意識を復活させる気なんかないぞ……）

　洞天仙会まであと数ヶ月。それまで大きなイベントはないため、今後はひたすら修行に励むことになる。

　苓舜（レイシュン）に秘術を教えてもらうことさえできたら、奈落イベントを迎えても餐喰散（サンハンザン）を倒して死亡回避することができるはずだ。

（もう少し実力をつけたら、それとなく苓舜（レイシュン）に聞いてみよう）

　宵珉（シャオミン）は近づいてくる洞天仙会に向けて気合を入れるのだった。