桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

二十一、臣下

　拱手して頭を傾ける綺珊（チーシャン）に、宵珉（シャオミン）は困惑の眼差しを送る。

　綺珊（チーシャン）と話したのは、数週間前の演習きり。座学や修行で顔を合わせてはいたものの、会話らしい会話はしていなかった。

　そのため、綺珊（チーシャン）に恭しく振る舞われる理由が分からない。

「えっと……綺珊（チーシャン）？　どうしたんだ？」

　宵珉（シャオミン）が首を傾げると、綺珊（チーシャン）は寝台のすぐ側まで寄ってきて、そこに跪く。

「陛下、やっとお会いできました……！」

「へ、へへへ陛下ぁ！？！？」

　とんでもない呼称で呼ばれ、宵珉（シャオミン）は驚いて寝台から滑り落ちそうになる。

（こ、こいつ、いきなりなんなんだ！？　まるで異世界の王様に転生した主人公みたいなシチュエーションじゃないか！）

　唖然と綺珊（チーシャン）を見下ろす宵珉（シャオミン）に対して、綺珊（チーシャン）は饒舌に言葉を紡いでいく。

「転生したら仙郷に潜入するとは言っておられましたが、まさか、同じ嶺（リン）派にいたなんて思いませんでしたよ〜。数時間前、陛下の魔力を感知した時は本当にびっくりしました」

「えと……綺珊（チーシャン）、あの」

「僕が潜入していると分かっていながら他人のように過ごされるなんて悲しいです……」

　綺珊（チーシャン）は大袈裟にぐすぐすと手巾を取り出して涙を拭う素振りを見せる。

（もう、全然聞く耳を持たないし、陛下って一体なんなんだ……）

　宵珉（シャオミン）は喋り倒す綺珊（チーシャン）に呆れた視線を向ける。

「ああでも、陛下と見抜けなかったなんて……なんと、情けない臣下でしょう！　しんでしまいたい……！」

「綺珊（チーシャン）ちょっと待て！　俺は陛下じゃない！　宵珉（シャオミン）だ！」

「えっ？」

　宵珉（シャオミン）が一際大きな声で割り込むと、綺珊（チーシャン）はおかしげにぱちぱちと瞬きをする。

　綺珊（チーシャン）って、こんなキャラだっただろうか。原作には登場しないキャラなので、彼のことはよく知らないのだが、もっと静かな人だと思っていた。

「あれ、おかしいですね……。陛下の自我が戻っていない……？　器には陛下の意識ごと引き継がれるはずだったのですが」

「な、なあ……その陛下って妖魔王のことか？」

「もちろんですとも！　貴方様以外に僕が＂陛下＂とお呼びする者はいません！」

「やっぱり！？」

　嫌な予感が当たり、宵珉（シャオミン）は驚嘆と共にがっくりと肩を落とす。

（嶺（リン）派に妖魔界の間者がいるなんて、この世界は本当にどうなってんだ……！）

　とんでもない状況に宵珉（シャオミン）は頭を抱える。綺珊（チーシャン）の言動から推測するに、妖魔王の臣下だ。そして、先程の魔力の放出によって、宵珉（シャオミン）が妖魔王の器だということがバレたのだろう。

　原作で妖魔王は仙界を征服するために、彼の重鎮を何人か仙門に潜入させていた。嶺（リン）派の予定はなかったのだが、どうやらこの世界ではこの綺珊（チーシャン）も潜入者らしい。

　この少年──実年齢はおそらく三桁──も宵珉（シャオミン）と同じく、秘魔の紗で魔力を上手く隠しているのだろう。

「あー綺珊（チーシャン）……こうなった以上器だってのは隠さないけど、俺はまだ妖魔王として復活してない。さっきのは少し魔力が漏れちゃっただけだ！」

「そうだったのですね。陛下は時が経てばとおっしゃってましたけど、いつ頃完成するのでしょうか……。ともあれ、あなたが陛下であられることには変わりありません！」

　ノリが変わらない綺珊（チーシャン）に、宵珉（シャオミン）は頭が痛くなる。

　妖魔王の配下には盲目な信者が多いという設定にしてあったが、どうやら綺珊（チーシャン）もその一人らしい。

「それで、いつ仙界を侵略しますか？　まずは嶺（リン）派から滅ぼしますか？」

「ダメ！　綺珊（チーシャン）、絶対に嶺（リン）派を滅ぼそうなんて考えるんじゃないぞ！」

「ええ……？　ですが陛下は仙界を内部から壊滅するために、今回の転生を上手く使おうと……」

「綺珊（チーシャン）、ダメなもんはダメ！」

　恐ろしい提案に、宵珉（シャオミン）は必死に首を横に振る。しかし、綺珊（チーシャン）は訝しげな表情で「ですけど……」と眉をひそめている。

（ええい、こうなったら……！）

「その……苓（レイ）師兄が好きなんだ！　だから、嶺（リン）派は滅ぼさない！」

　宵珉（シャオミン）は意を決して、告白する。正直にいえば、これは本心だ。

　臣下は妖魔王の幸福を願うはず。こう言えば、嶺（リン）派を滅ぼそうとはしないはず。

　宵珉（シャオミン）の言葉を受けた綺珊（チーシャン）は瞠目する。

「なんと……！　それでは今すぐにでも手篭めにして、妾にでも置けばいいのでは？」

「いやいやいや、苓舜（レイシュン）は嶺（リン）派の一番弟子だぞ！？　第一そんなことは望んでいないし……」

「では、苓舜（レイシュン）の記憶を改ざんして妖魔界に攫えば」

「それも望んでない！」

　話が変な方向へ向かっている気がして、宵珉（シャオミン）は「こほん」と咳払いをする。

「第一、俺はまだ器としての身体ができてない。だから……仙界の征服は保留だ。他の誰にも俺のことを教えてはならない。もちろん他の上層部にも！」

「はぁ……陛下がそうおっしゃるならば、しばらくの間は僕の胸の内に留めておきます」

「ならいい。それと……できるだけ妖魔が人を襲わないように妖魔界を律してくれないか」

「ええっ、あれだけ妖魔は自由にさせていいとおっしゃられていたのに！？」

　ああ、やっぱり妖魔王はクズだ……。原作の妖魔王は傲慢で横柄。妖魔界以外は見下していた。

　しかし、俺が妖魔王の器となってしまった以上、身の振りは我が身に返ってくる。もはや征服する気はサラサラなく、むしろ妖魔界を平和に改革すべきだろう。

（仙郷にいながら、妖魔界のことも考えないといけないなんて！　まあ、ここで綺珊（チーシャン）が名乗り出てくれて助かったな……）

　宵珉（シャオミン）が「頼む」と念押しすると、綺珊（チーシャン）は困惑したまま渋々といった様子で、「信号で上層部に伝えておきます」と了承した。

「陛下、華琉（ホァリウ）の気配が近づいてきております」

「え、華琉（ホァリウ）が？」

「ええ。陛下は隠密行動を望まれておられるようなので、僕はここで失礼します。なにかありましたらお呼びください。すぐに駆けつけますので！」

　綺珊（チーシャン）は「失礼します」と言って窓から外へ飛び出ていく。ご丁寧に窓は閉めてくれた。

　その颯爽とした動きに宵珉（シャオミン）はついていけず、ぽかんと窓を眺める。

（なんか、思ってたやつと違ったな……）

　宵珉（シャオミン）がぼうっと考えていると、一分も立たずに華琉（ホァリウ）が部屋にやってきた。その後ろには梦（モン）兄弟もいる。

（前世ではぼっちだったのに、今はこんなに見舞ってくれる友達がいるなんて……！）

　心の中で感激の涙を流していると、真に迫ったような華琉（ホァリウ）が宵珉（シャオミン）の傍に駆け寄ってくる。

「宵珉（シャオミン）、大丈夫か！？」

「華琉（ホァリウ）！」

　元気に名前を呼び返すと、華琉（ホァリウ）はほっとした様子を見せる。

「宵珉（シャオミン）、身体はもう平気なのか？」

「うん、霊力の消耗と戦闘の衝撃で倒れたみたいな感じだから怪我とかはない」

「ふーん……急いで来て損した」

「へえ、心配してくれてたんだな」

　素っ気なくため息を吐く華琉（ホァリウ）に、宵珉（シャオミン）はニヤけた顔を見せる。

「そういや、俺は途中までしか知らないけど、今回も晏崔（ユェンツェイ）がトップなんだってな」

「ふん、今回はあいつに譲ってやったんだ」

「ほーん」

　わざと晏崔（ユェンツェイ）の話題を出すと、華琉（ホァリウ）は神妙な顔をする。

（聞かなくても、俺は何があったか知ってるけど）

　華琉（ホァリウ）は素っ気ないように見えてその実、身を呈して守ってくれた晏崔（ユェンツェイ）にときめいているのだ。

　怪我をして倒れた自分の前に立ってボスの攻撃を庇ってくれたその背中、手を差し伸べてくれた時の優しい眼差しに。要するに、華琉（ホァリウ）は初めての恋に葛藤中なのである。

（多分、順調に距離が縮まっていってるはず！）

　ボスとの戦闘を覗き見できなかったのは悲しいが、また追い追い華琉（ホァリウ）に恋バナを仕掛けるとしよう。

　晏崔（ユェンツェイ）たち焔（イェン）派の弟子たちは既に帰ってしまったのだろう。

　せっかく話せる機会だったのに……次に会うのはあの洞天仙会だ。（華琉（ホァリウ）と晏崔（ユェンツェイ）の二人には遭遇イベントが残されているのだが。）

「というか、おまえこそ二位だろ。まさか俺が抜かされるなんて」

「まー、たまたま別のボス？に遭遇できただけだけど」

「でも倒せたんだろ？　はぁ……俺も強くなんないと」

「よし、一緒に仙人目指して頑張ろーな！」

「このお気楽め」

　華琉（ホァリウ）に向かってガッツポーズを作っていると、今度は梦晻（モンアン）が声をかけてくれる。

「なんでも高ランクの妖魔に襲われたって聞いたが、思っていたよりも元気そうだな」

「そー！　倒れたのが嘘みたいにもう元気！」

「それならよかった」

　穏やかに頷く梦晻（モンアン）の背後から、梦陽（モンヤン）がひょこっと顔を出す。

「あの宵珉（シャオミン）が二位になるなんて、信じられねぇ」

「褒めてもいいんだぞ〜」

「ハッ、調子に乗ってられるのも今のうちだぜ」

　梦陽（モンヤン）はいつものように角立った物言いをするが、そこには親密さも感じられる。このひと月でかなり打ち解けることができたのだ。

「病人とはいえ、師兄を部屋から追い出すなんて大したもんだな」

「うっ……」

　冗談めかして言う華琉（ホァリウ）に、宵珉（シャオミン）は気が重くなっていく。

　苓舜（レイシュン）には突拍子もないことを告げてしまったし、部屋から追い出してしまうし……。そういえば、ちゃんとお礼も言えていなかった。

（明日、朝一で謝りに行こう……）

◇◇◇

　同時刻。苓舜（レイシュン）は書斎の座椅子に座り、心を落ち着かせるように太い息を吐いた。

「妖魔王、か」

　もう百年以上＂仙人様＂と呼び心の中で慕ってきた人が、仙界と相反する妖魔界の王だったとは。

　それは苓舜（レイシュン）にとってはとても信じられない話だ。宵珉（シャオミン）の話が本当なのか分からない。

　しかし、嘘とも思えない。今なら分かる、仙人様の凄まじい実力。彼が妖魔王ならば納得できる話だ。宵珉（シャオミン）の急成長の理由も、彼か妖魔王の器であったのならば頷ける。

（それならば、なぜ仙人様は人間界で苓舜私を助けたのだろう……）

　今の妖魔界は荒れ果て、人を襲う妖魔たちで溢れかえっている。それは妖魔王が統制せずに、妖魔たちをのさばらせているからだと言われている。しかし、記憶を手繰り寄せても、仙人様は恐ろしい方ではなく、優しく美しい方だった。まだ混乱が治まらない。

　今、裏切られたという気持ちはない。到底他の人には言えない真実を話してくれたのだから。

　宵珉（シャオミン）は自分のことを妖魔王の転生体である器だと言っていたが、前世の人格が蘇っていないようだった。

　しかし、鍾乳洞の中で会った、仙人様──妖魔王の姿の宵珉（シャオミン）はあの方と同じ雰囲気を纏っていた。

　今や、宵珉（シャオミン）と妖魔王は同一人物なのだろう。彼には二つの人格があるのだ。

「一体どうしたものか……」

　この東西南北の仙郷間で定められた暗黙のルールには「魔力を持ち得るものを門下に入れてはならない」というものがある。

　しかし、苓舜（レイシュン）の中で宵珉（シャオミン）の存在は＂ただの弟子＂には収まりきらない。一緒に過ごしていく中で引力に導かれるようにして彼に惹かれていき、苓舜（レイシュン）にとってはとても深く大切な存在になった。

「クソッ、私には無理だ……」

　それに、人格は別にしろ彼こそが初恋の人だと知った今、どうして手放すことができよう。たとえ、彼が悪名高い妖魔王だとしても、苓舜（レイシュン）には彼をどうすることもできない。

　むしろ、やっと再会できたのだから彼に恩を返したい、まだ彼と共に過ごしていたいという気持ちばかり溢れてくる。

「……もうじき、師尊が帰ってくる」

　汪（ワン）師尊はすごい方だ。彼が宵珉（シャオミン）と対面すれば、いずれその正体にも気がつくだろう。

「そうなれば……いやしかし、師尊ならば……」

　師尊は真面目な一方、普通の修仙者とは違う感性を持っている。もしかしたら、宵珉（シャオミン）を捕らえたり、追放したりしない可能性もある。

（いっそ、このことが反妖魔派の仙門に知られる前に、師尊には話しておくべきかもしれないな……）

　この日、苓舜（レイシュン）は宵珉（シャオミン）に対して、不安と期待、そして静かに燃える喜びを抱くのだった──。