桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

十二、胃袋掌握〈二〉

　翌日、宵珉（シャオミン）は苓舜（レイシュン）に朝餉を振る舞うことにした。昨夜思い付いた、【胃袋を掴んで好感度を上げよう作戦】を決行するのだ。

　この世界において宵珉（シャオミン）はいわばチーター。分厚い攻略本や解説本を見なくとも、大体のことは分かる。もちろん、苓舜（レイシュン）の好みだって。

（苓舜（レイシュン）は豆が好きなんだよな〜）

　宵珉（シャオミン）は自分が考えた苓舜（レイシュン）の好みを思い返し、レシピを考えながら台所へ向かう。

「げっ、梦陽（モンヤン）……！」

「は、宵珉（シャオミン）！？」

　台所に着くと、どうも見覚えのある少年が鍋を使っていた。それは、寝間着に髪を下ろした状態の梦陽（モンヤン）である。

「何しに来たんだよ」

「朝メシ。ちょっと隣空けてくんね？」

「はぁ？　俺が最初に使ってたんだぞ！」

「まぁまぁ、同輩なんだしいーじゃん！」

　突っかかってくる梦陽（モンヤン）を押し切り、彼の隣に割り込む。梦陽（モンヤン）は文句をいいつつも、宵珉（シャオミン）の場所を空けてくれた。

「なっ……その腕、そんなに酷かったのか……！？」

「ん？」

　どうやら、梦陽（モンヤン）は宵珉（シャオミン）の右腕に巻かれた包帯を見つけたようだった。眉をしかめて凝視している。

「あーいや、大したことないんだけど、ちょっと血が出てたから」

「血……」

　梦陽（モンヤン）はますます険しい表情になる。そして、なにやら黙り込んでしまった。

（梦陽（モンヤン）よ、気にしないでくれ。あれは俺が悪かったんだから……！）

　宵珉（シャオミン）は気まずい気持ちになりつつも、食材を笊（ざる）に集める。苓舜の胃袋掌握作戦のキーアイテムは＂鹹豆漿（シェントウジャン）＂だ。

（豆腐と搾菜（ザーサイ）、胡麻、青葱、香菜……っと）

　宵珉（シャオミン）は難なくお目当ての食材を入手する。

　嶺（リン）派の台所は食材豊富だ。肉はないがその他は色々揃えられている。というのも、食材や薪が減ってきたら、下っ端の弟子が収穫しに行くからである。

（俺も気が向いたらやっておこう）

　おそらく阿珉（アーミン）は、こういった雑用もサボっていたに違いない。

　そんなことを考えていると、梦陽（モンヤン）から「宵珉（シャオミン）」と声をかけられる。

「どうしたー？」

「……これやる」

　梦陽（モンヤン）はそう言って、大きく丸い包子（パオズ）を宵珉（シャオミン）に差し出した。

「え？」

　宵珉（シャオミン）は困惑して梦陽（モンヤン）を見上げるが、彼はなぜか顔を背けている。

「ほら、受け取れよ」

「えっと、ありがと……？」

　引きそうにない梦陽（モンヤン）に、宵珉（シャオミン）は礼を言って包子（パオズ）を受け取る。

（こ、これは一体！？　梦陽（モンヤン）が俺にものをくれるなんて……！）

　宵珉（シャオミン）が包子（パオズ）を手に動揺している間に、梦陽（モンヤン）は朝食を抱えて部屋を出て行ってしまう。

「お、おーい！　梦陽（モンヤン）さーん……！」

　取り残された宵珉（シャオミン）はこのホカホカの包子（パオズ）の意味を考える。

「はっ！」

　そして、変なところで勘がいい宵珉（シャオミン）は気づいてしまった。

（梦陽（モンヤン）のやつ、可愛いところもあるじゃないか！）

　宵珉（シャオミン）の腕の傷を見て険しくなった表情、包子（パオズ）をくれる際に見えた紅い耳朶。

（ふふん、俺に罪悪感を覚えて、これをくれたってわけだな……！）

　怪我をさせてしまった罪悪感がある。しかし、謝るのは癪に障る。

　梦陽（モンヤン）はその葛藤の末に、手作りの包子（パオズ）を宵珉（シャオミン）にくれたのだろう。

「ふふ、これは俺のおやつにしよう」

　宵珉（シャオミン）は包子（パオズ）を紙に包んで懐にしまった。

　そして、一人になった台所で、苓舜（レイシュン）に振る舞う朝餉作りを始めたのだった。

◇◇◇

「苓（レイ）師兄〜！」

　宵珉（シャオミン）は浮かれた調子で鼻歌を歌いながら、苓舜（レイシュン）の部屋まで朝食を運ぶ。

「弟弟子の宵珉（シャオミン）です。一緒にご飯を食べませんか？」

　部屋の入口から苓舜（レイシュン）に声をかける。

　すると、既に身なりの整った苓舜（レイシュン）がこちらまで歩いてきた。

「突然どうした」

「その、昨日のお礼をしたくて……」

「それで、朝餉を？」

「はい！　やっぱり、ご飯って一緒に食べた方が美味しいですし……」

　宵珉（シャオミン）は健気な弟弟子を装い、苓舜（レイシュン）を上目遣いに見る。

（成人男性がもじもじしているのは少々気味が悪いが、今は可憐な美少年だ！　いける！）

　宵珉（シャオミン）が内心勝利を確信していると、苓舜（レイシュン）はお盆の上の茶碗を見て、僅かに眉を上げた。

「もしや、君が作ったのか」

「はい！」

　宵珉（シャオミン）はこくりと頷く。

　すると、苓舜（レイシュン）は「入りなさい」と言って、部屋の中へ案内してくれる。

「隣に」

「はい」

　宵珉（シャオミン）は茶碗を長机に並べてから、苓舜（レイシュン）の隣に立つ。

「鹹豆漿（シャントウジャン）です。豆腐から豆漿を作り、出汁と酢を交ぜて煮詰め、搾菜（ザーサイ）などを合わせました！　汁物として朝食にちょうど良いかと」

「……うん、とてもいい香りだ」

　そうだろう、そうだろう。微かに口角を上げる苓舜（レイシュン）を見て、宵珉（シャオミン）は自信満々に胸を張る。

「師兄、冷めないうちにどうぞ召し上がってください！」

「では頂こう。……ほら、君も座りなさい。＂一緒に食べた方が美味しい＂のだろう？」

「は、はい！」

　宵珉（シャオミン）はそっと苓舜（レイシュン）の隣に座る。

（ずるいぞ苓舜（レイシュン）……！！）

　流れるようなイケメンムーブにまたしても、宵珉（シャオミン）は撃ち抜かれてしまった。

「私好みだ」

　苓舜（レイシュン）は汁を一口飲み、感嘆の息を漏らす。そして、次々と飲み進める。

　宵珉（シャオミン）は嬉しくなって、だらしない笑みを浮かべながら、自分の鹹豆漿（シャントウジャン）を飲み干した。

「宵珉（シャオミン）、やはり、私と会ったことがあるだろう？」

「へ？」

　飲み終えたところで、苓舜（レイシュン）は突然そんなことを尋ねてくる。その表情は読めない。

（この前の、仙人様のことか……？）

　依然として心当たりのない宵珉（シャオミン）は、「いえ……」と首を横に振る。

　すると、苓舜は「そうか」と頷き、顎に手を添えてなにかを考える素振りを見せる。

（なにを考えてるんだ……？）

　やがて、苓舜（レイシュン）は「宵珉（シャオミン）」と呼んで、宵珉（シャオミン）の顔を見つめる。

（ん……？）

　そして苓舜（レイシュン）は宵珉（シャオミン）の首の後ろに手を伸ばして、宵珉（シャオミン）の緩んだ髪紐を解いた。艶やかな黒髪がふわりと広がり、背に溢れる。

「し、師兄……！？」

　宵珉（シャオミン）は突然のことに固まって動けない。

　対して、苓舜（レイシュン）は宵珉（シャオミン）の艶髪をさらりと撫でた。そして、真剣な表情で宵珉を見つめる。

　しばしの沈黙の後、苓舜（レイシュン）は髪から手を離した。

「とても美味だった。ありがとう」

　そして、苓舜（レイシュン）は立ち上がり、宵珉（シャオミン）に礼を言う。その表情はいつもの涼し気な澄まし顔だ。

（え、はっ！？　苓舜（レイシュン）って、こんなキザなことするキャラだった！？　清純硬派じゃなかったっけ！？　俺の心臓が持たない……！）

　そんな苓舜（レイシュン）に対して、宵珉（シャオミン）の内心は荒ぶりまくりであった。胸を押えつつ、なんとか「よかったです」と返事をして立ち上がる。

「明日は課外演習だ。今日は身体を鎮めて演習に備えなさい」

「はいぃ……」

　平然とした苓舜（レイシュン）に対して、宵珉（シャオミン）は腑抜けた返事を返し、空の茶碗を持ってふらふらと部屋を出ていく。

（なんか俺、苓舜（レイシュン）に振り回されっぱなしじゃね……！？）

　宵珉（シャオミン）が苓舜（レイシュン）を堕とすつもりだったのに、むしろ堕とさている気がする。苓舜（レイシュン）の意図が分からない。

（でも喜んでくれたみたいだし、上手くいった気がするぞ……！）

　宵珉（シャオミン）はるんるんと上機嫌で台所へ戻っていくのであった。