桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

十三、課外演習〈一〉

　翌日の昼過ぎ、自主練期間を終えて苓舜（レイシュン）の講義が再開された。今日の講義は、書院での座学ではなく実践演習である。

「今日は課外演習だ。これから各班に別れて簡単な任務をこなしてもらう」

　宵珉（シャオミン）たち新入り弟子十人は皆、広場に集められた。指揮を執る苓舜（レイシュン）が前方中央に立ち、皆に演習の内容を発表する。

　弟子たちは各々剣や弓を携えて凛と立ち、苓舜（レイシュン）の話を聞く。宵珉（シャオミン）は鉄扇と長剣を装備して、華琉（ホァリウ）の隣りに立っている。

「この先私が円陣を敷いた範囲に、低級の邪鬼を放った。嶺（リン）派教書にある基礎の仙術または剣術で倒せるレベルだ。今日任務は各班、日暮れまでに邪鬼を五体倒すこと。倒した数は手の甲に印されるようにしてある」

　苓舜（レイシュン）は指に蒼炎を灯して、空中に地図と円陣を書いてみせる。かなり広範囲だ。半径数キロメートルはある。

　仙門は生け捕りにした悪い妖魔を修行に用いることがある。実践によって、修仙者はより強くなれるのだ。

（邪鬼か……それも、低級。今の俺でも、すぐに倒せそうだ。よし、一番に倒して苓舜（レイシュン）に認めてもらうぞ……！）

　宵珉（シャオミン）は心の中でほくそ笑む。一日修行しただけだが、高火力の蒼炎舞を使えたこともあり、宵珉（シャオミン）は自信に満ち溢れていた。

　昨日は霊力は使わず、教書に則り気の巡りを穏やかにしていたから、一昨日よりは持久力も上がっているはずである。

「では、今から三人ずつ名を呼ぶ。その三人が同じ班員だ」

　苓舜（レイシュン）がそう言って、三人一組となるように班を振分ける。

「梦陽（モンヤン）！　おまえ、この前はよくも宵珉（シャオミン）を……！」

「華琉（ホァリウ）、突然なんだよ」

　華琉（ホァリウ）は梦（モン）兄弟と同じ班らしい。梦陽（モンヤン）と争いにならなければいいのだが……と思ったが、既にバチバチとした視線を送りあっている。

（俺のために争わないで……！　て、あれ……？　俺、ひとりぼっちじゃね！？）

　宵珉（シャオミン）以外の九人は名を呼ばれて、班を組んでいるが、なぜか自分だけ名前を呼ばれない。

　「なんで！？」と動揺していたところで、苓舜（レイシュン）が手招きする。

「宵珉（シャオミン）、君は私と来なさい」

「えっ！？」

　宵珉（シャオミン）は驚きつつ、苓舜（レイシュン）の元へ駆け寄る。

「なんでアイツが師兄と？」

「宵珉（シャオミン）は術も使えないもんなぁ……」

「きっとマンツーマンで説教だぜ」

　周りからそんな声が聞こえてきた。宵珉（シャオミン）自身もわけが分からない。

「師兄、あのう……」

「宵珉（シャオミン）、君は私と同じ班だ」

　困惑した宵珉（シャオミン）が声をかけると、苓舜（レイシュン）は変わらない表情で頷いた。

「任務を達成した班はここへ戻ってきて待機すること。それでは、演習を開始する。散！」

　そして、苓舜（レイシュン）が弟子たちに向かって言い放つと、他の三班はそれぞれ円陣の中へ駆けていった。

（苓舜（レイシュン）のやつ、俺と行動するなんてなに考えてんだ……？）

　宵珉（シャオミン）が苓舜（レイシュン）を見上げると、その蒼い瞳と目が合った。

「私たちも行こう」

「は、はい！」

　深衣の裾をたなびかせて林の中へ入っていく苓舜（レイシュン）の背を追う。

◇◇◇

　宵珉（シャオミン）と苓舜（レイシュン）が森林の中へ足を踏み入れて数十分、中々邪鬼と接触しない。

「師兄〜、全然いませんねぇ」

「ふむ……邪鬼は多めに放ったはずだが」

　苓舜（レイシュン）は顎に手を当てて考える。る宵珉（シャオミン）は周囲の気配を探ってみるが、妖魔の魔力は感じない。ただ背丈の高い木々が生い茂るのみである。

　苓舜（レイシュン）と二人きりの空間で、宵珉（シャオミン）の好奇心が疼き出す。自分の知識を試してみたくなったのだ。

「師兄、伝説の桔梗って知ってますか？」

「桔梗？」

　宵珉（シャオミン）が問うと、苓舜（レイシュン）は首を傾げる。

「なんでも、天材地宝の中でも最高位の霊花で、その桔梗の霊力を取り込めば、あのこわーい妖魔王さえも倒せる力を手に入れられるらしいんです！」

　宵珉（シャオミン）は身振り手振りを使って得意げに語る。

（ま、苓舜（レイシュン）は知らないだろうけど）

　現時点ではまだ、苓舜（レイシュン）は桔梗の情報を知らないはずだ。

　この時点で知っているメインキャラクターは焔（イェン）派と嶺（リン）派の師尊など仙界でもトップクラスの権威者のみである。

「ほう、そんなものが存在するのか。それじゃあ、君はその桔梗がどこにあるのか知っているのか？」

「いやーそれが知らないんです。今までその桔梗を見つけた人はいないみたいです！　だから、伝説っていう冠称まで付いてるんですかねぇ」

　宵珉（シャオミン）は大袈裟に項垂れてみせる。

（本当は知ってるけどね！）

　やはり、原作通り苓舜（レイシュン）は桔梗のことを知らない。設定が変わってないことに安堵する。

　現世において、あの桔梗は宵珉（シャオミン）自身の弱点にもなってしまったのだ。リスクを減らすためにも、できることなら見つからないでほしいなんて思ってしまう。

（晏崔（ユェンツェイ）には悪いけど、桔梗は探さないでほしい……！　妖魔王を倒そうなんて思わないでくれよ……！）

　桔梗の霊力を取り込み、完全体妖魔王となった宵珉（シャオミン）を木っ端微塵にする晏崔（ユェンツェイ）の光景を想像する。

（あーこわいこわいっ！）

　宵珉（シャオミン）は脳裏に浮かんだ無惨な自分の死に様に身体を震わせる。その未来だけは絶対に回避しなければ。

「宵珉（シャオミン）、邪鬼だ」

「へっ！？」

　妄想に浸っている間に苓舜（レイシュン）は前方に邪鬼を発見したらしく、剣を抜いて構える。

　宵珉（シャオミン）が目を凝らすと、確かにそこには邪鬼が居た。

　赤黒くおどろおどろしい鬼だ。背丈は宵珉（シャオミン）と同じくらいで、額に短い二本の角を生やし、ドス黒いオーラを放ちながら徘徊している。

「宵珉（シャオミン）、奴を倒せるか？」

　苓舜（レイシュン）は宵珉（シャオミン）の顔をうかがう。師兄の手前、ここで無理だと言うのは格好がつかない。

「やってみます！」

「ほう……」

　宵珉（シャオミン）は意気揚々と頷く。すると、苓舜（レイシュン）は意外そうな顔をした。

（苓舜（レイシュン）は俺のことダメダメだと思ってんだろうけど、実は強いんだぞ〜）

　宵珉（シャオミン）が気配を消しながら邪鬼に近づいていくと、邪鬼はこちらに気が付きギギギッと頭をもたげる。

「はぁっ！」

　瞬間、宵珉（シャオミン）は邪鬼に向かって鉄扇を開いて蒼炎を纏わせる。霊力が手に集中し、体温が上がる。

「蒼炎舞！」

　そして、勢いをつけて鉄扇を扇ぎ、風を起こして攻撃を放つ。

　すると、蒼炎舞が命中した邪鬼は「ウガァァァ！」と呻き声を上げて燃え盛る。

（おっと、危ない！　強すぎたら怪しまれるからな……）

　トドメを食らわせたいところだが、宵珉（シャオミン）はこれ以上術を使わない。

　やがて、苦しみに喚く邪鬼は塵となって消滅していった。

「おっ」

　宵珉（シャオミン）が手の甲を見ると、邪鬼倒した印が現れていた。五つある花弁のうちの一枚が赤く光ってある。これは、一体倒したということだろう。

「師兄〜！　今の見てました！？　すごいでしょ！」

　宵珉（シャオミン）は興奮状態のまま後ろの方にいる苓舜（レイシュン）に駆け寄る。

　すると、苓舜（レイシュン）は驚愕した表情のまま口を開く。

「君、蒼炎舞を扱えるのか？」

「へへっ、この二日間頑張ったんですから」

　宵珉（シャオミン）が得意げに言うと、苓舜（レイシュン）は顎に手を当てて深く考え込んでしまう。

（あれっ、思ってた反応と違う……ほら、「宵珉（シャオミン）はすごいな」って微笑んでくれるとか、そうじゃない……？）

　宵珉（シャオミン）は焦った。もしかして、やりすぎてしまったのではないかと。

　しかし、華琉（ホァリウ）もこの程度の蒼炎舞は使えるはず。ちょっとばかし急成長したが、誤魔化せる程度のはずだ。

「どうやら、私は君の実力を見誤っていたようだ。よくやった」

　苓舜（レイシュン）はそう言って目を細めて、少し口角を上げた。

（よかったぁ……）

　その様子に、宵珉（シャオミン）はほっと胸を撫で下ろす。そして、褒められた嬉しさから素直に笑みを零した。