桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

十四、課外演習〈二〉

　その後、宵珉（シャオミン）は同様に二体目、三体目の邪鬼を倒し、上機嫌で歩いていた。

　隣に並ぶ苓舜（レイシュン）を見上げると、彼は涼やかな表情で辺りを見回している。

（やっぱりかっこいいな〜！　二人きりの修行、最高じゃん！）

　そんな調子で浮かれていると、右側からドタドタと誰かの足音が聞こえてきた。

「いてっ」

「いたっ」

　情けない声が二つ重なる。肩が痛い。

　宵珉（シャオミン）は突然脇道から飛び出してきた少年はとぶつかったのだ。

「すみませんっ！　あれっ、師兄と宵珉（シャオミン）さん……！？」

　少年は萎縮し、青白い顔でぺこぺこと謝る。宵珉（シャオミン）は「大丈夫」と返し、少年を観察する。

（この子は……）

　嶺（リン）派の深衣に綺麗な黒髪、琥珀の大きな垂れ目。宵珉（シャオミン）の同輩のひとりだ。たしか、書院では後ろの方の隅に座っていた。

「綺珊（チーシャン）、そんなに慌ててどうした？　他の班員はどこにいる」

　苓舜（レイシュン）が少年を綺珊（チーシャン）と呼んだ。

（綺珊（チーシャン）……知らない名だ）

　宵珉（シャオミン）はこの少年を知らなかった。

　小説の中で、嶺（リン）派の新入り弟子全員に名と役割を与えたわけではない。だから、宵珉（シャオミン）が全く知らないキャラクターが出てくるのも当然といえば当然である。

「その……他の二人とはぐれてしまいまして……」

「なるほど。君の班は何体倒した？」

「ええと、三体です……」

　綺珊（チーシャン）は苓舜（レイシュン）に手の甲をかざした。そこには花弁の印が三枚、赤く光っている。

「一人は危険だ。私たちについて来なさい」

「ありがとうございます……！」

　綺珊（チーシャン）は顔を明るくして両手を握り合わせ、苓舜（レイシュン）に感謝する。

「修仙者が歩むのは個の道ではあるが、仙門に属す以上、時には団結力も必要になる。次からは団体行動を意識しなさい。そして、万が一はぐれた時の対処法を予め共有しておくこと。いいね？」

「はい、肝に銘じます……！」

　苓舜（レイシュン）が諭すと、綺珊（チーシャン）はこくこくと頷いた。

「さあ、私達も残り二体だ。前に進もう」

「「はい」」

　宵珉（シャオミン）と綺珊（チーシャン）は苓舜（レイシュン）の後ろに着いていく。

（せっかく二人だったのになぁ……ま、他の弟子との交流も大事か）

　宵珉（シャオミン）は落胆しつつ、隣に並んだ綺珊（チーシャン）を盗み見る。

（ん……？）

　宵珉（シャオミン）は違和感を覚える。

　すたすたと歩く綺珊（チーシャン）は、先程のように萎縮するわけでも明るい表情をするでもなく、スンッと冷めた顔で苓舜（レイシュン）の背中を見ていた。

「……宵珉（シャオミン）さん、どうかしましたか？」

　視線に気がついた綺珊（チーシャン）は、表情を和らげて首を傾げる。

「あ、いや……なんでもないよ」

「そうですか」

　宵珉（シャオミン）が首を横に振ると、綺珊（チーシャン）は柔らかな表情のまま頷き、前に向き直った。

（俺の気のせいか？）

　宵珉（シャオミン）は綺珊（チーシャン）の雰囲気に引っ掛かりを覚えつつも、それを言及することはなかった。

　数分ほど歩いた後に、四体目の邪鬼が現れた。すると、苓舜（レイシュン）が綺珊（チーシャン）に命じた。

「綺珊（チーシャン）、倒してみなさい」

「は、はい！」

　宵珉（シャオミン）は自分が指名されなかったことに肩を落としつつも、綺珊（チーシャン）の戦いを見守ることにする。

　邪鬼は「グァァ！」と低い鳴き声を上げながら剣を抜いた綺珊（チーシャン）に襲いかかる。

「はぁっ！」

　綺珊（チーシャン）は軽い身のこなしでその攻撃を躱し、霊力を纏った剣を振るって邪鬼に大太刀を食らわせる。

「滅！」

「ガァァッッ！！」

　そして、邪気の心臓辺りにある核を一突きして、トドメを刺した。邪鬼は青い血を垂れ流して消滅していく。

　すると、手の甲の花弁が四枚に増えた。

（この子、なかなかやるじゃん）

　仙術は用いず、ほとんど武術だけで倒してみせたのだ。しかも、動きには無駄がなく倒すまで僅か十数秒。新入りにしてはかなり上出来である。

「綺珊（チーシャン）、いい立ち回りだった。よく修行しているみたいだ」

「師兄、ありがとうございます！」

　苓舜（レイシュン）は表情こそ変えないものの、口では綺珊（チーシャン）を称賛した。褒められた綺珊（チーシャン）も嬉しそうな顔をしている。

（……別にいいけど）

　宵珉（シャオミン）は少しムッとして、綺珊（チーシャン）を睨む。すると、苓舜（レイシュン）に肩を優しく叩かれた。咄嗟に苓舜（レイシュン）を見上げると、こちらを見ずに涼し気な顔をしている。

　しかし、宵珉（シャオミン）はそれだけで機嫌が戻るチョロい男だった。やはり、肉体年齢に精神年齢も引き摺られている気がする。

「ウガァァァ！！」

「あっ、邪鬼が！」

　すると、続けて邪鬼が現れ、綺珊（チーシャン）が声を上げる。

「最後の一体だな。こいつは私が仕留めよう」

　苓舜（レイシュン）は前に出て、右手の人差し指と中指を立てて印を結び、霊力を込める。

　すると、ひとりでに苓舜（レイシュン）の腰から長剣が引き抜かれ、邪鬼に対して糸を張ったようにピンッと剣先を向けた。

「蒼炎舞」

　苓舜（レイシュン）が静かに術を唱えると、長剣に濃い蒼炎が纏われる。

　そして、浮かび上がった長剣が前方に勢いよく飛んでいき、邪鬼の額に命中した。

「滅」

　もう一度苓舜（レイシュン）が唱えると、邪鬼が一瞬にして激しく炎上し、すぐさま灰となって消滅していった。

「うひょー！　師兄すごいっ！」

「流石かっこいいです！」

　見事な手業に、宵珉（シャオミン）と綺珊（チーシャン）は目を輝かせる。

（高火力とコントロールの精密さは流石苓舜（レイシュン）だ！　俺に合わせて蒼炎舞を使ったんだろうけど、やっぱ練度が違うなぁ）

　宵珉（シャオミン）は素直に興奮していた。

　消滅の余韻の風に靡く苓舜（レイシュン）はとてもかっこよく見える。この青年こそが、嶺（リン）派の一番弟子で皆の憧れなのだ。

「宵珉（シャオミン）、綺珊（チーシャン）、広場へ戻るぞ」

「「はーい！」」

　そうして、宵珉（シャオミン）と綺珊（チーシャン）は苓舜（レイシュン）に連れられて、広場へ戻って行った。

◇◇◇

　広場にはまだ誰もおらず、宵珉（シャオミン）たちが一番乗りだった。

　しかし、数分も経たずに華琉（ホァリウ）と梦（モン）兄弟の班が息を切らして戻ってくる！

「あっ、宵珉（シャオミン）！」

「げっ、宵珉（シャオミン）！」

　華琉（ホァリウ）と梦陽（モンヤン）の声が重なる。宵珉（シャオミン）は笑って、二人と奥にいる梦晻（モンアン）に手を振る。

「ふふん、俺の方が早かったみたいだな」

「はぁ？　師兄と同じ班だったからだろ！」

「調子に乗ってたらバチが当たるぞ」

「ええ〜！」

　梦陽（モンヤン）は宵珉（シャオミン）の実力を信じていないようだし、華琉（ホァリウ）も揶揄ってくる。

　任務前は宵珉（シャオミン）を争っていたが、今は二人の間の剣呑な雰囲気は落ち着いていて、任務の間に仲直りしたらしかった。

「師兄、見てください！　俺達も五体倒しました！」

　華琉（ホァリウ）は自信ありげな表情で苓舜（レイシュン）に手の甲を掲げてみせる。そこには五つの花弁が赤く光っていた。

「よくやった。……華琉（ホァリウ）は蒼炎舞を使ったのか？」

「蒼炎舞ですか？　すみません……俺はまだ上手く扱えなくて、今日は剣術で倒しました」

「そうか。いや、それで構わない」

　話を聞いていた宵珉（シャオミン）はギグリと肩を揺らす。

（やっぱり、華琉（ホァリウ）よりも強くなっちゃってる……！）

　一人で動揺していると、苓舜（レイシュン）がちらりとこちらに視線を向ける。

　宵珉（シャオミン）がウインクをして誤魔化すと、苓舜（レイシュン）は静かに視線を逸らした。

「宵珉（シャオミン）、綺珊（チーシャン）と一緒だったのか？」

　華琉（ホァリウ）が宵珉（シャオミン）の隣までやってくる。

「うん、途中ではぐれちゃったみたいでさ〜」

「ふぅん」

「なぁ、綺珊（チーシャン）ってどんなやつ？」

「俺も詳しくは知らない。基本、誰ともつるまずに一人で修行してるって感じだな」

　宵珉（シャオミン）が尋ねると、華琉（ホァリウ）は腕を組んで、少し離れたところにいる綺珊（チーシャン）を見つめて言う。

（なーんか、引っかかるんだよなぁ）

　剣術は洗練されており、振る舞いも人好きのする感じで立派な弟子だ。けれど、どこか冷たさも感じる。

（ほとんど初対面だから、まだわかんないけど……）

　宵珉（シャオミン）は、向こうに一人で立つ綺珊（チーシャン）に訝しげな視線を送るのだった。