ジョバイロ Ⅱ
砂嵐と呼べる激しさはないにせよ、心地良いはずの夜風に砂塵が便乗するせいで両脚は痒くなる。最後まで慣れなかった白装束はただ涼しいというだけで気に入ることはなかった。シシーラが気を利かして洗濯済みの俺の衣類を持ってきてくれていると助かる。
空一面の星々が夜を少しだけ明るくするも砂漠ではそれが相殺される。いくら進んでも同じ景色の連続のようだ。
向こうからサンズアラを目指すのであれば、レンガの壁や中にある二つのピラミッドを目印にすればいずれは辿り着ける。特にその国の女王が同伴となれば迷子にはなり得ない。
しかし、今回は逆だ。隣にシシーラもいない。ある程度場所を把握していても到着までの時間は退屈で、元から長い距離がより遠くに思えてしまう。
目印がなければ迷う。オアシスの澄んだ池も太い葉を生やす木も、夜間となれば目印としては心許ない。気付かず通過する恐れさえある。
幸い、それらは全て杞憂に終わる。目を細めて目的地の方角を見据えると、一筋の黒煙が星空を射すように昇っているのが分かった。
汗など全くかかず、ジャケットのおかげで肩が冷えることもない。下半身を貶す砂塵だけに足を引っ張られながらその誘いに流されていった。
初めて砂漠に足を踏み入れた昨日と比べればどうという事もない。今は体力を奪う強烈な陽射しも、気力を失くす砂嵐も襲ってこないのだから。
だが、通る道が同じであれ億劫に思うのが正直なところだ。いくつかの試練を辛うじて乗り越えたことにより迎え撃つ明日の試練こそが俺にとって最上の快楽に他ならないとすれば、この時間は鬱屈以外の何でもない。
シシーラとの恋慕はない。明日には決裂する関係性だ。
それなのに、行き着いた西大陸の最初の国、その内か近辺でネガティブに苛まれると、決まって彼女の顔が脳裏に浮かぶようになってしまった。絶世の美貌が台無しになろうとも、それでこそと評せるあどけない童女の笑顔。それが本来あるべき彼女の相貌だろうに、最後に見たのは己の無知と未熟に絶望するしけた面ときた。
それを不愉快として憤るのなら未練だ。解消せず、靄を靄としたままサンズアラを去る選択肢は俺にはない。後腐れは御免だ。俺を眠らせる前にあの名前を持ち出した理由、その意味をはっきりさせなければ終われない。
東の犯罪者が西の小国を束ねるお姫さまの憂鬱を晴らす。痩せこけた矜持とは無縁の蛇足、脱線、厄介事だ。加えて俺の犯罪歴を知る者がこっちにも多く存在している。西と東が別世界であろうと、繋がっていれば一緒だ。隠れ蓑とはいずれ必ず暴き出されるもので、犯罪者は決して楽園に到達できない。
それでも降りるつもりは毛頭ない。死してなお……いや、死んだ気になっただけでは己を捨てることなど出来るはずもなく、気の向くままに目障りなものを取っ払ってきた『ザーレ』という男の意志は未だこの身に留まっているからだ。
煙を伸ばす原因、薪を砕く炎の塊が見えてくる。迷わず、一切の罪も気まずさも感じずにそこを目指す。たとえ平和とは真逆の世界からやってきた逆賊であれ、借りた恩は必ず返すと決めている。
体育座りで炎を見つめる女がいる。とても一国の王者の姿ではない。砂を絡める突風の音に紛れて舌打ちを繰り出すと、丁度風が止んで彼女の耳に届くかどうかギリギリの音量となった。俺の登場に気付いているのかも分からず、彼女は尚も打ちひしがれたまま。不遜に何も反応を示してこないせいで溜め息まで零れた。
「所詮は貰った王座か」
イシュベルタスとの覇者の差、あるいは野心の不足。つまりは民への愛情以外に何も持たない自身の不甲斐なさに弱っていると断定して聞こえるように侮辱するも、シシーラの横顔は今もしけたまま。こっちはうんざりして違和感もないのに首を曲げたら掻いたりした。
落ち込んだ女は嫌いだ。根暗が常であれば関わらなければいいだけだが、本来明るい女が何かの拍子で沈むのは避けようがない。
四六時中共に生活するわけでなく、もしそうであっても相手は自分とは違う問題とぶつかり、勝手に苦しんでいくものであり、生まれてから死ぬまでずっとポジティブでいられる奴などは存在しない。
そんんなことは分かっているが、俺が考慮することではない。むかつくものはむかつく。シシーラもあいつも、付き纏うのなら前向きであれや。迷惑なんだよ。
特にあんたが俺の目の前で情けない姿を晒すのは筋違いだ。初めて怒りが込み上げてきた。
傍で立ち止まる。顔を上げたあんたがいかに浮かない様子だろうと関わず言ってやることにした。あんたはまだ俺の善意に期待している段階かもしれないが、知っての通り俺の本分は強行突破だ。既に東大陸の世界平和完成を阻み、幾多の人生を葬ってきた殺人鬼の側面こそがこの男の主体と知れ。
「何であんたが落ち込んでるんだよ。目障りだからやめろ」
「ザーレ……」
間が空く。俺の到着は砂の潰れる音の連続で察していたはずだから、おそらく偽りの名前と本名のどっちを使うかで迷ったのだろう。
俺が来る前に一度泣いたらしい。涙を拭いても腫れた頬までは誤魔化しきれない。気遣いまで返すつもりはなく、それよりもシシーラの傍らに置かれた木箱の上の品が気になった。
「俺の服だ」
「あっ、はい……」
怒鳴られて当然の場面で碌に突っかかってこない俺に驚愕したかったのだろうが、神の間の断行が脳裏をよぎって躊躇ったようだ。だから、俺が構わず黒衣たちを手に取った際の次に発する言葉は想像が容易で、実際そのままだった。
「あの……私のこと憎んでますよね？」
顔は見れない。女に暴力を振るった経験はないにせよ、胸倉を掴むくらいはしたくなる衝動に駆られたからだ。ビキニ姿の上に白い外套を纏う今ならそれも可能で、故にここから先は暴走となる。夜空の星々を睨み付けて突発的な血流を凌いだ。
白衣のおかげで日焼けした美貌がよりそそるはずなのに、その玉体をまともに拝めないとはツキがない。いっそ引き上げてやろうかと思うも、これが最後の機会であるならそうはいかず、より大きく溜め息を吐いて粘りを続けるしかなかった。
憎んでいるか、なんて愚門には答えなかった。それより本題に入りたい。もう欺瞞は要らなくなったのだから。そのためにも、とにかくこいつをどうにかする必要があった。
「着替えたいんだが、手伝ってもらっても？」
ズボンを広げて煽る。この場所でお決まりのくだりを仕掛けると、シシーラは数秒呆けてからそれを思い出して「あ」と一音だけ漏らし、こっちの意図を酌んで少し惑いながら微笑む。
「自分でやってください。終わったら声を掛けてください」と、手の掛かる子供の面倒に疲れたように炎を映すコバルトブルーを塞いだ。
甘えられる時間は過ぎた。建前はもういらない。これでようやく互いの本心をぶつけ合える。つまりは時計の針が動き出し、決別の時が近づいたということ。
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