黒いバター R

【欺】第１８話 楽園の正体

　中秋の夕日が差し込む新聞社。ようやく馬場が事務所へ戻る。

「あ～～～、ただいまです」

「ヨッ、おつかれさん！　それでスクープは？」

　ねぎらう宮武。彼は新聞記事を見ながら、ライスカレーを食べていた。

　１９１９階の古びた事務所。

　エレベーターもなく、今にも壊れそうな木製の階段。見渡せば、ネズミとゴキブリの運動会だ。ただ、スパイスではなく甘い香り。そして、楽しげな音楽。左右の壁（かべ）には

『 地上の楽園が待っている！　定員まで、あとわずか！ 』と、落書きがされていた。

　馬場はわびるように頭をかく。

「残念ながら収穫なしです。ところで今日はやけに早い夕食ですね。どうしたんですか？」

　宮武はスプーンを止めて、頭をふる。

「逆だ逆！　さっきまで人買いが事務所にいてな。これが昼飯なんだよ。ここら辺の住民台帳を見せて欲しいと、ずっとごねていたんだ」

　馬場は一笑。

「ま～た～。少し前の村役場じゃないんだから。

　今、そんなことやったら個人情報をもらしたとかで訴（うった）えられますよ」

　もちろん、新聞社に住民台帳なんてない。だが、それに近い草の根の情報はいくつかはある。

「まあ、そう言うなよ。しつこいから軽く見せた。おかげで出前のカレーをおごるってよ。それにしても安いの頼んだんだな。マズい米だ」

　スプーンがすすんでいないのはそのせいか。新聞記事の裏面には朝鮮へ渡った日本人の合計数と、広告が書いてあった。

～１９１０年　 171,543人　ＧＯ、朝鮮♪　　　

～１９４０年 　　291,217人　ＧＯＧＯ、朝鮮♪　

～１９１９年　 346,619人　ＧＯＧＯＧＯＯ、朝鮮♪

　日本政府が全面支援　♡　海外移住は今が流行　♡　地上の楽園へご招待　♡　

　この数字は中核都市の住民がすべて移住するような、とんでもレベルだ。

　さらに宮武はパンフレットを取り出す。

「これだ、これ。人買いが頼（たの）んでもいないに置いてったよ。あざといもんだ」

　馬場も、その派手なパンフレットを見る。

「へ～。おいしいものも食べれそうだな～。俺たちも行きますか？」

「止めとけ、止めとけ。どうせ、片道キップだ」

　あやしく笑う宮武だ。さて、楽しい旅行になるのだろうか？　ページを開いてみるとするか。まずは移住を決意した日本人のいきさつである。

【ある日、人買いが農家を訪ねました】

「よう、久しぶり。そろそろおまえさんのところのお嬢（じょう）ちゃん、大きくなったころだろ？　会わせてくれるか？」

　無言でうなずく両親です。

　すき間だらけのあばら小屋。冬場には家の天板を薪（まき）として使ったため、余計にガランとしていました。

　両親は近所の目を気にしながら家を出ます。当然、娘と人買いの二人きり。そこで、なにやら弁当を取り出す人買いでした。

「ちゃんと食べているか？　おじちゃんと一緒に来れば、こんなおいしい白米が食べられるぞ」

　そう言って人買いは大きなおむすびを２つ、取り出します。それは娘にとって、正月でさえ見たこともないごちそうでした。

　彼女の口の中につばがたまります。それでもじっとガマンしました。

　しばらくして、１つ取り上げる人買いです。娘にマジマジと見せつけた後、おいしそうにほおばりました。

「あ～、うまかった！

　なるほど、お嬢ちゃんはやさしいんだな。朝から晩まで、親のお手伝いなんだろ？　えらいな。でもな。だからこそお父ちゃんやお母ちゃんにうまい飯を食べさせたいと思わないか？」

　娘はうつむきながら、もう一つに手を出しました。

　宮武は笑います。

「フンッ、おにぎりだってよ。今では賞味期限切れで捨てられるほどだぜ。

　それを昔は命とてんびんだ。おいしいご飯で身を売りますって。ホント、今の時代でよかったよ」

　馬場は首をかしげます。

「どうでしょうかね？　どうもそれが楽園とつながりませんが……」

　さて、排せつ物のようなスパイスが甘い香りに変わるまで、あとわずか。

【両親が家に戻ると、人買いがニコニコと話し始めました】

「お嬢ちゃん、行くってよ。これで今夜はおいしいご飯でも食わせてやんな」

　そこで見たこともない金額に、驚く両親です。

「私たちの娘をどこへ売り飛ばすんだ？　まだ、客がとれる歳じゃないだろ！」

　軽く笑う人買いです。

「フフッ、女郎屋ねぇ。心配するな、ちゃんとした製糸場だよ。いっぱい同い歳のお嬢ちゃんも働いている。

　そんなことより、おいしい話があるんだが。

　海の向こう、朝鮮半島へ移らないか？　こんなやせた土地で何ができる？　今なら格安で豊かな土地が手に入るぞ」

　農夫の家は極貧でした。

　今もどうしようもない古い米を食べています。それはピンク色で、中身もスッカラカン。炊(た)いてもかたちが残らないポンポチ米です。

　そう、マズすぎて吐き出しそうなゴミとカス。虫さえよりつかず、おかゆにしても酸っぱくてドブ臭い汚水のようです。しかし、それすらも底がつきそうでした。

　明日をも知れない毎日です。両親は必死にたずねます。

「あっちではまともな米が取れるのか？」

「ああ、知っているだろ。昨年の富山で起こった米騒動。冷夏と不作で、激しい暴動になったよなぁ。あのとき解決するため、半島から米をかき集めたんだよ」

　おかげで、朝鮮半島では飢餓（きが）地獄。

　死人の山を築いたが、かまわず日本へ届けられた。

　だが、この国を出たことがない両親には不安しかありません。　

「本当に、向こうはまともな農地があるのか？」

「ああ、もちろんだ。

　向こうにも農夫はいる。だが、今は日本が牛耳った。土地所有の証書がなければ、強制的に取り上げている。まあまあ、ほとんど持っていないがな。もし、持っていたとしても誰がそれを証明する？　

　だから農地もいっぱいで、しっかりしたものだよ。国有地と名前を変えて、安く売ってる」

　売り物か………。そこに落ち込む両親でした。

「だったら、その土地を買うお金がない」

　ニヤリと人買いです。

「何、言ってんだよ。あるだろ？　その手の中にさ」

　なるほど、これで元手に朝鮮でやり直せと。

「ただ………、農具もない」

「心配するな。向こうの農夫を農具（・・）として使えばいい。つまり、農具つきだぞ。迷うことはない」

「それでも言葉がわからない」

「気にするな。しゃべれない者が農具ってことだよ。だって、そうだろ？　会話ができなければ、牛馬と一緒だ。こっちが遠慮することもない。

　ただし、時間がないぞ！　すでに、大きな船であふれるくらいの人が急げ急げと向こうへ渡ってる。早くしないと乗り遅れるぞ！」

　はたして家族は夢と不安を抱えて、ちりぢりに飛んでいきました、とさ。

　宮武は結末を予想する。

「きっと両親は娘のため、そして娘も両親のためだ。

　ところがよ、それぞれで稼（かせ）いだお金は人買いのふところってわけだ。そのうち両親は朝鮮半島で麻薬を覚えて、気持ちよくなる。

　娘もそのうち結核（けっかく）（呼吸器系の感染症）をわずらい、女郎屋で売り飛ばされて気持ちよくする。　　

　いつの時代も奪われる者はとことんしぼり取られるだけなんだぜ」

　この当時。

　大阪の製糸場では列強国に追いつけと、２４時間稼働を実現している。そこでは田舎から集められた子供たちを牛馬のように働かせ、その多くが病魔に犯され短い生涯を閉じていた。

　馬場は思いめぐらす。

「やっぱり家族はだまされた口ですか？」

　宮武はパンフレットを破り捨てる。

「そうだな。甘い話ってのは作るに越したことはないよ」

【一仕事終わった人買いの前に、高級車が止まります】

「先生、時間が押しています！　この後の県知事との夕食会まで間に合いません！」

　人買いは無愛想な表情です。

「いい。待たせておけ」

　それにしてもいそがしい。

　中国やロシアとも戦争が一段落（日清、日露戦争）。

　流行した感染症もワクチンができたおかげで（製糸場でも猛威をふるった結核）、この国の人口は急増した。

　しかし、戦費と軍事費で借金だらけ。増えた国民を養う体力もない。

　さて、どうする？　食糧不足で米騒動だ。不満も最高潮だしな。

　もう、いい。出てってもらえ！

　昔は山に捨てたが、これからは海の向こうだ。つまりは戦争に行かないまでも、甘い香りが必要だ。

　必死に外国語を学ぼう！　異文化を知り、海外を恐れるな！　いまこそ世界へ飛び出そう！　君らこそ国際人だ。さあ、飛んでいけ！　

　馬場は目の前のデスクがきれいになっていることに気がついた。

「もしかして先日の彼女、正式に雇（やと）うんですか？」

「ああ。この事務所も男２人じゃ、むさいだろ。安心しろ、彼女は未亡人だ」

　何が安心だ！　ひねた顔の馬場だった。

「いや、俺が激務だって知っているじゃないですか！　色恋してるヒマもないほどに」

　宮武は面倒くさそうに食器を洗う。

「そのわりにはパンフレット、まじまじと見てたな。

　まあ、それより人買いからもらった情報だ。この近くで高校の教師をしている松倉勝家って先生がいる。そいつは大地主で土地勘もあるという。なんでも山歩きにも詳（くわ）しいというから、次の特集にもってこいだぜ」

　マズいカレーを食べた後、秋の味覚特集とはハイセンス。馬場もその高校に覚えがあった。

「ええ、公立のでっかい高校ですよね？」

「そうそう。ちょうど、おでんのデビュー戦ってところだな」

「ふ～～～ん。彼女、おでんさんっていうんですか。どこかで聞いた名前かも」

　事務所の電気が消える。事務所を下る階段には地上の楽園へ２次募集が開始されていた。

【常夏と情熱を満喫（まんきつ）！　移民大国、ブラジルへＧＯ！】