黒いバター R

【死】第１５話 鏖 （ミナゴロセ）

　中村が禁足地のけもの道を分け入ること、３０分。

　目の前には大きな蜘蛛（くも）。しかしこれを踏み潰し、おかげで足をすべらせてしまう。すぐに起き上がるが、開けた場所。奇妙なガマ（沖縄の自然洞穴）が開いていた。

　そのガマ。大人３人が四つんばいでようやく入れるほどの横幅と高さであった。さらにこの横穴は斜（なな）め下へ深く続いていたため、外から中の様子はわからなかった。

　戻るべきか？　内臓が干からびた腐乱臭がただよう。さらに入り口周辺もまるで時が止まっているかのよう。上の岩盤（がんばん）には青いこけが生え、曲がりくねった木の根がからまる。

　足元には何層にもぬれた落ち葉。茶褐色のそれを裏返すと、赤い文字で書かれていた。

『　1945/5/20　１億総玉砕　』

　ツバすら飲み込めない。激しく悪寒を感じる中村だ。

　時間の感覚もそうだが、季節の感覚もそう。何かがおかしい………。

　特にこの開けた場所はおかしい。新芽に猛暑。冷たい落ち葉。ミンミンとトンボが鳴き、てんとう虫がカマキリを食べていた。見上げれば、灰色の空にどんよりとした雲。葉のざわめきが低い声で笑っていた。

　そこへ突然の熱風。同時に、上空から思わぬ轟音を連れてくる。

　見上げる空にはまさか、まさかの爆撃機であった！

　いったい？　しかし、驚いているヒマはない。次々と着弾し、地面が強震。瞬時に、土煙が舞い上がる。

　頭に、肩に、落ち葉が刺さっていく。グフッ、息も吸えない。先も見えない。ひどい耳鳴りだ。ここは避難。思わず、ガマへと逃げ込んだ。

　転がるように奥底へ。

　内部は尿瓶のような臭さ。せまいスペースですでに避難者たちが身を寄せ合い、ひしめき合っていたのだ。

　なんというか重苦しい病魔の圧迫感。おまけに蒸し暑く、あごの下辺りにじんわりと汗がたまっていく。ただし、中村の存在を気にする者はいない。もしくは気にする余裕もないのか。

　彼らの顔のすべては土色でやせ細り、衣類のすべては泥で汚れている。体はやせ細り、目だけが怪しく光っていた。

　中村の目がなれてくる。

　ひざをかかえてうずくまる男性。着弾するたびに、激しく動揺する女性。それでも口に手を当てて、悲鳴を出さないようにこらえている。

　横になって動かない老人もいた。そして壁（かべ）際には銃を持った複数の軍人も目に映る。

　その中で、派手な勲章をつけた軍人が声を張っていた。

「今、我々がここで踏ん張っている以上、必ず本土より救援がくる。それまでは最大の盾（たて）となることが我々の使命だ！」

　ただ、救援のあたりだろう。避難していた子供が泣き出したのだ。急いで母親があやすも、いっこうに泣き止まない。

　すると、若い軍人だろうか？　突進してきて、ためらいもなく母親の頭を殴（なぐ）りつけたのであった。

　怒り狂う軍人。およそ人の顔ではなかった。

「今すぐ、その声を止めさせろ！

　米帝はな、特に子供へ気をさいているんだ。先日の作戦。夜中に子供を使って戦車の下へもぐりこませて、自爆させたばかりである。

　やつらはもう、子供だろうが女性だろうが関係ない。見つかったら、最後。このガマにも手榴弾を投げ込まれ、爆破されるぞ！」

　しかし、この怒声が逆効果。子供はさらに大声を上げる。

　もう、母親はコメカミに銃口をねじ込まれた。必死に首をふる。その間も砲撃の雨は降りそそぐ。

　若い軍人のいらだちは最高潮。

「おまえらは俺たちを殺す気か？　この砲撃が止めば、子供の声が外へもれるだろう。その前に石を口につめろ！　早くだ、早く！」

　母親ができないでいると、となりの男性が無理矢理、子供の口へ石をつめこんだ。

　さすがの中村も止めに入る。

「あんたら、何やってんだよ！」

「なんだ、おまえは！」

　若い軍人は中村をにらみつける。ただ、とっさの機転。

「オイッ、入り口に爆弾が投げ込まれたぞ！」

　この中村のかけ声に反応。目が泳いだすきに、ぶん殴る中村。軍人は意外にも簡単に吹っ飛ばされてしまった。

　しかし、なぜだろう？　まるで手応えがない。触れた感覚すらなかった。

　そして、足元には転がる拳銃。それは軍人が母親をおどしていたものであった。

　中村はふと拾い上げる。その軽さに、そのさび方に、思わず噴き出してしまった。

「クハッ！　粗悪なおもちゃかと思ったぜ。それにしてもこんな小指ぐらいの銃口でおどしてたのか？　そのくせ米帝がなんだって、馬鹿じゃないの？　かないっこないじゃん！　がたついて、ぜんぜん動かねぇし」

　起き上がってきた軍人は激怒。

「返すんだ、馬鹿者！」

「別にいらねぇよ。でも、欲しいんだったら鉛（なまり）でどうだ？」

　バズンッ！　かまわず、中村は発砲。すると、霧（きり）のように軍人が消えていった。

　なるほど。そういうことか。

　これが白昼夢ってやつだろう。変な夢でも見ているのさ。さっきの手応えもそうだった。だったら、威張りちらしている壁際の軍人たちも全員消してしまえばいい。

　それはまるでゲーム感覚だった。弾はうまく命中していく。あの、一番偉そうにしていた勲章つきの軍人も消えていく。だが、最後に何かを言い残して。

「………なってくれ」

　だとさ。泣き言か？　まったく、ボスにしてはあっけないぜ。

　ふぅ～～と、中村は銃口に息をふく。

　その間にも、子供は石をつまらせ死んでいた。母親はそれに気づかず、あやしている。白目をむいて、うなだれている我が子を。

　中村は気づく。

　支配とは武器や暴力なんじゃない。制服や飾り（勲章）なんだと。

　服が決めて、周囲がそれを認める。それだけだ。そう言えば、俺が好きだった楠本も生まれ変わったら『命を救う助産師になる』とか言っていたな。それなら俺はやりたい放題な殿様にでもなってやるか。フフッ、服だけ新調しといてやろう。

　ただ、変だ。

　それから続く、母親の言葉にギョッとする。

「助けていただき、ありがとうございました」

　待てよ、待て……。その胸にいる我が子は助かっていないから。母親自身も焦点が合っていないというか、黒目がない？　それどころか、避難者全員からどろっとした目線を感じる。何か奇妙な反応だった。

　その予感は当たる。

「これからどうずればよいのですか？」

　突然、母親が俺の靴（くつ）にしがみつく。

「これからどうすればよいのですか？」

　他の避難者も俺の足にしがみつく。

「これからどうすればよいのですか？」

　うごめく骨と手が、一斉にすがる。求める。しがみつく。そして低く、か細い声の合唱。それは肉もそげ、すでにガイコツの群れが這（は）い寄ってくる。ただ、その力は強烈で憎々しい。

　ヤバい、ヤバい、ヤバい！！！　

　この誰かに頼ろうとする必死の群れ。ある意味、もっとも危険。なぜなら、引きどころがないからだ。

　愛する人に頼られる。愛する家族に頼られる。それがもし３０人、いや町全体、一億人もあったらどうするか？

　死に物狂いの手が伸びたとき、

「今回の戦争は間違えました。許してね」

　なんて終われるか？　

　涙とともに死地へ送り出した軍人にも家族がいる。その仲間たちや、親族、愛する人の思いがどっさり乗っかってくるのだ。彼らをたばねる制服たちもまた、死霊から生き霊までどっさりと背負い込むのだ。

　それは希望も悲しみも、階級が一つ一つ上がるたびに重荷となり、沖縄決戦を不可避にした。

　人の心臓は何グラムだろう？　それが１億個ものしかかるとしたら、どれほどのプレッシャーか。負けるとわかった戦争。思考回路がある意味、単純になる。その上で日本軍は魂をもっとも粗悪な使い方、史上最悪な非人道的な武器へと昇華させてしまったのだ。

　人間魚雷　⇒　回天

　人間ロケット　⇒　桜花

　こんなもの、命令する側はとても通常ではない。もちろん、武士道でも大和魂でもない。牛島満中将は沖縄で本土防衛線の死守を任される。挙げ句、決まってからもどんどん本土死守のため軍人が抜かれていき、沖縄県人の６０歳以上の老人や１５歳以下の子供でさえも戦わせた。

１９４５年　３/２６　米艦隊による一週間の一斉砲撃　『　鉄の暴風　』

　懸命に抵抗したなんて思うなかれ。牛島満中将ならびに指導者たちは自殺を選ぶ。彼らはすべからく思ったであろう、やっと解放された安堵を。この世のもっとも恐怖せしもの。それは、無間地獄の中で無数の『助けて』にすがられることだった。

　まるで天の見えない蜘蛛の糸。　もし沖縄決戦で良く耐え抜いたと尊敬するなら、あなたもまた回天・桜花として送り出す側になれるだろう。

　もう、中村は逃げていた。

　それでも骨のような無数の手が伸びてくる。すでに服は千切れ、皮膚はえぐられ、切り傷だらけ。あてどない『助けて』に引きずり込まれる！

　今、わかった。あいつら軍人たちは「身代わりになってくれ」、だったのか！

　中村はすがりつく亡者（もうじゃ）へ発砲。撃ちに撃ちまくった。おかげで少し自由になる。

　なんとかガマから這（は）い出すと、ありがたい。すでに外の砲撃は終わっていた。

　フゥフゥフゥフゥフゥッ、あらい呼吸が止まらない。しかし足を引っ張られた感覚が残り、いきおい飛び上がってしまった。とにかく危険。ここは早く離れよう。

　そして、中村がふらふらと歩き出したその先！

　同じ顔をした自分が立っていた。

　いや、正確に見ると片目だけがつぶれているぞ。

　じゃあ、自分はどうだ………？　なんと目がくり抜かれていた。そして手にも違和感。にぎってみると、フォークの突き刺さった金魚の死体！　

　クソクソクソ、どこまで夢なんだよ！！！　地面に投げつける。だがその瞬間、金魚から亡者の手が噴き上がる。それも今回はまともな手じゃない。

　炭のように黒い手！

　あっという間に拘束（こうそく）される中村。

　その無数の黒い炭の手は中村のあばらを一本一本、むき出しにしていく。その激痛に意識を失ってはすぐに戻された。おかげで自分の肌黒い内臓がぶら下がるのを見えてしまう。

　何もかも失った。皮や骨まで、良心さえも……。

　そうか。俺はずっと正義のため、動いていた。そのはずだった。でも、違った。今、裸（はだか）にむかれ解放された姿で思う。

　命は尊い。

　命とは羽のように軽い。それもウソだ。命とは悲しみと絶望を乗り越えて生きていくこと。それを一時の感情で奪ったり、欲望なり飾りや制服で支配するなんてゆがみそのものだった。だから、今の姿。そのツケというわけか。

　どこで、どう間違えたのか。ゆっくりとガマへ引きずり込まれる。

　いつも遅い。ああ、俺はようやく死に方を手に入れた。