黒いバター R

【死】第１５話 鏖（ミナゴロシ）

　中村がけもの道を分け入ること、３０分。

　目の前には大きな蜘蛛（くも）が巣をはっていた。しかしこれを踏み潰し、おかげで足をすべらせてしまう。すぐに起き上がるが、開けた場所。奇妙なガマ（沖縄の自然洞穴）が開いていた。

　そのガマ。大人３人が四つんばいでようやく入れるほどの横幅と高さであった。さらに斜（なな）め下へ続いていたため、外から中の様子はわからなかった。

　それにしても神秘的な入り口を通り越して、薄気味悪い。まるで時が止まっているかのよう。上の岩盤（がんばん）には青いこけが生え、曲がりくねった木の根がからまる。それが組み合わさって、まるで人の顔のように見えたからだ。

　足元には何層にもぬれた落ち葉。踏むたびに沈み込む。茶褐色のそれを裏返すと、赤い文字で書かれていた。

『　1945/5/20　１億総玉砕　』

　落ち葉は人民を大砲につめる玉だと笑った。

　背筋に悪寒を感じる中村だ。

　時間の感覚もそうだが、季節の感覚もそう。何かがおかしい………。

　特にこの開けた場所はおかしい。新芽に猛暑。冷たい落ち葉。ミンミンとトンボが鳴き、てんとう虫がカマキリを食べていた。見上げれば、灰色の空にどんよりとした雲。葉のざわめきが低い声で歌っていた。

　そこへ突然の熱風。同時に、上空から轟音。

　見上げる空。まさか！　それは爆撃機による空襲だった。

　いったい？　しかし、驚いているヒマはない。次々と着弾し、地面が強震。瞬時に、土煙が舞い上がる。

　頭に、肩に、落ち葉が刺さっていく。グフッ、息も吸えない。先も見えない。ひどい耳鳴りだ。ここは避難。思わず、ガマへ逃げ込んだ。

　転がるように奥底へ。

　内部は尿瓶のように袋状で広い空間にたどり着く。そこではすでに避難者たちが身を寄せ合い、ひしめき合っていたのだ。

　なんというか血がまじった病魔の臭気。おまけに蒸し暑く、あごの下辺りにじんわりと汗がたまっていく。ただし、中村の存在を気にする者はいない。もしくは気にする余裕もないのか。

　彼らの顔のすべては土色でやせ細り、衣類のすべては泥で汚れている。体はやせ細り、目だけが怪しく光っていた。

　ひざをかかえてうずくまる男性。着弾するたびに、激しく動揺する女性。それでも口に手を当てて、悲鳴を出さないようにこらえている。

　横になって動かない老人もいた。そして壁（かべ）際には銃を持った複数の軍人も目に映る。

　その中で、派手な勲章をつけた軍人が声を張っていた。

「今、我々がここで踏ん張っている以上、必ず本土より救援がくる。それまでは最大の盾（たて）となることが我々の使命だ！」

　ただ、救援のあたりだろう。そこで子供が泣き出したのだ。急いで母親があやすも、いっこうに泣き止まない。

　すると、若い軍人だろうか。突進してきて、ためらいもなく彼女の頭を殴（なぐ）りつける。

「今すぐ、その声を止めさせろ！

　米帝はな、特に子供へ気をさいているんだ。先日の作戦。夜中に子供を使って戦車の下へもぐりこませた。あの自爆が成功したばかりだろ。

　やつらはもう、子供だろうが女性だろうが関係ない。見つかったら、最後。このガマにも手榴弾を投げ込まれ、爆破されるぞ！」

　しかし、この怒声が逆効果。子供はさらに大声を上げる。

　もう、母親はコメカミに銃口をねじ込まれた。必死に首をふる。その間も砲撃の雨は降りそそぐ。

　若い軍人のいらだちは最高潮。

「おまえらは俺たちを殺す気か？　この砲撃が止めば、子供の声が外へもれるだろう。その前に石を口につめろ！　早くだ、早く！」

　母親ができないでいると、となりの男性が無理矢理、子供の口へ石をつめこんだ。

　さすがの中村も止めに入る。

「あんたら、何やってんだよ！」

「なんだ、おまえは！」

　若い軍人は中村をにらみつける。ただ、とっさの機転。

「オイッ、入り口に爆弾が投げ込まれたぞ！」

　この中村のかけ声に反応。目が泳いだすきに、ぶん殴る中村。簡単に吹っ飛ばされる軍人だった。

　しかし、なぜだろう？　まるで手応えがない。触れた感覚すらなかった。

　そして、足元には転がる拳銃。それは軍人が母親をおどしていたものであった。

　中村はふと拾い上げる。今度は噴き出さずにはいられなかった。

「クハッ！　軽すぎておもちゃかと思ったぜ。それにこんな小指ぐらいの銃口でおどしてたのか？　がたついて、ぜんぜん動かねぇじゃん」

　起き上がってきた軍人は激怒。

「返すんだ、馬鹿者！」

「別にいらねぇよ。でも、欲しいんだったら鉛（なまり）でどうだ？」

　バズンッ！　かまわず、中村は発砲。すると、霧（きり）のように軍人が消えていったのだ。

　なるほど。そういうことか。

　これが白昼夢ってやつだろう。変な夢でも見ているのさ。さっきの手応えもそうだった。だったら、威張りちらしている壁際の軍人たち、全員消しちゃえばいい。

　それはまるでゲーム感覚だった。弾はうまく命中していく。あの、一番偉そうした勲章の軍人も消えていく。だが、最後に何かを言い残して。

「………なってくれ」

　ふぅ～～と、銃口に息をふく。まるで、ガンマンだぜ。

　その間にも、子供は石をつまらせ死んでいた。母親はそれに気づかず、あやしている。白目をむいて、うなだれている我が子を。

　中村は気づく。

　支配とは暴力じゃない。制服なんだ。

　服が決めて、周囲がそれを認めれば出来上がり。そう言えば、楠本は生まれ変わったら『命を救う助産師になる』とか言っていたな。それなら俺はやりたい放題な殿様にでもなってやるか。

　ただ、変だ。

　それから続く、母親の言葉にギョッとする。

「助けていただき、ありがとうございました」

　まず、我が子は助かっていない。棒読みで不安げ。それどころか、避難者全員からどろっとした目線を感じる。何か煮（に）え切らない反応だった。

　その予感は当たる。

「これからどうずればいいのです？」

　突然、母親が靴（くつ）にしがみつく。

「これからどうすればいい？」

　他の避難者もももにしがみつく。

「これからどうすれば？」

　うごめく骨と手が、すがる。求める。しがみつく。そして低く、か細い声の合唱。それは肉もそげ、すでにガイコツの群れであった。ただ、その力は強烈で憎々しい。

　ヤバい、ヤバい、ヤバい！！！　

　この誰かに頼ろうとする必死の群れ。ある意味、もっとも危険。なぜなら、引きどころがないからだ。

　愛する人に頼られる。愛する家族に頼られる。それがもし３０人、いや町全体、一億人もあったらどうする？

　死に物狂いの手が伸びたとき、

「今回の戦争は間違えました。許してね」

「全部つっこんで負けちゃいました」、なんて簡単に終われるか？　

　涙とともに死地へ送り出した軍人と、その制服たち。彼らの希望も悲しみも、その一つ一つの感情が階級が上がるたびに背負わされ、重荷となり、沖縄決戦を不可避にした。

　人の心臓は何グラムだろう？　それが１億の魂がしかかるプレッシャーを玉にして飛ばしたい。

　人間魚雷、回天。人間ロケット、桜花。牛島満中将は沖縄で本土防衛線の死守を任される。挙げ句、決まってからもどんどん本土死守のため軍人が抜かれていき、沖縄県人の６０歳以上の老人や１５歳以下の子供でさえも戦わせる方針へと変更した。

１９４５年　３/２６　米艦隊による一週間の一斉砲撃　『　鉄の暴風　』

　　　　　　　　　　　１８万人以上の米軍上陸の絶望の行方

　懸命に抵抗したなんて思うなかれよ。牛島満中将ならびに指導者たちは自殺を選ぶ。

　そうだ、解放だ。自殺より数千倍、恐ろしいこと。それは、無間地獄の中で無数の『助けて』にすがられることだ。まるで先も見えない蜘蛛の糸。　

　もう、中村は逃げていた。

　それでも骨のような無数の手が伸びてくる。もう、服は千切れ、皮膚はえぐられ、切り傷だらけ。あてどない『助けて』に引きずり込まれる！

　今、わかった。あいつら軍人たちは「身代わりになってくれ」、だったのか！

　今度はもともと持っていた拳銃ですがりつく亡者（もうじゃ）へ発砲。撃ちに撃ちまくった。おかげで少し自由になる。

　なんとかガマから這（は）い出すと、ありがたい。すでに外の砲撃は終わっていた。

　フゥフゥフゥフゥフゥッ、あらい呼吸が止まらない。しかし足を引っ張られた感覚が残り、いきおい飛び上がってしまった。とにかく危険。ここは早く離れよう。

　そして、中村がふらふらと歩き出したその先！

　同じ顔をした自分が立っていた。

　のどから心臓が出るかと思ったよ。ただ、あいつはただ立っているだけ？　いや、片目だけがつぶれているぞ。

　じゃあ、自分は………？　さわるとやっぱり穴が開いていた。

　どこだ？　目の穴を探ると、手に違和感だ。取り出してみると、それはフォークに刺さった金魚の死体！　

　クソクソクソ！！！　地面に投げつける。だがその瞬間、思わず穴の方へ向いてしまった。

　なぜか片目でくっきり見える、またしても亡者の手。無数にうごめいていた。ところが今度はまともな手じゃない。炭のように黒い手だった。

　後ずさりする。だが、いっせいに襲いかかられ、あっという間に拘束（こうそく）される中村。

　その無数の炭の手は中村のあばらを一本一本、むき出しにしていく。その激痛に意識を失ってはすぐに戻された。おかげで自分の肌黒い内臓がぶら下がるのを見えてしまう。

　何もかも失った。皮や骨まで、良心さえも……。

　そうか。俺はずっと正義のため、動いていた。そのはずだった。でも、違った。今、裸（はだか）にむかれ解放された姿で思う。

　命は尊い。

　命とは羽のように軽い。それもウソだ。命とは悲しみと絶望を乗り越えて生きていくこと。それを一時の感情で奪ったり、欲望なり威厳や制服で支配するなんてゆがみそのものだった。だから、今の姿。そのツケというわけか。

　どこで、どう間違えたのか。ゆっくりとガマへ引きずり込まれる。

　いつも遅い。ああ、俺はようやく自殺を手に入れた。