黒いバター R

【病】第１１話 １日目：下痢 ２日目：嘔吐痙攣 ３日目：棺桶 これが私の生きる道

　夏休みも終わりかけたころ。不死新聞の３人と女子高校生の楠本を入れた４人で山奥の禁足地へと踏み入れる。そこへ現れたのは牟田口と名乗る見知らぬ老人であった。

　牟田口は禁足地の中心部へと彼らを案内する。

　しかし、そこでは目を疑う光景。高温多湿のこの国ではありえない大規模なケシ畑に仰天（ぎょうてん）する。さらにはまったく同じ顔をした村民たちが働いていたのだ。

　笑みを浮かべる牟田口だ。顔のしわが深くなる。

「驚いたかね。そう、老いも若きも男も女も同じ顔。もちろん、服もひげも坊主頭も同じであるよ。

　そうすることによって、無用な争いをなくしているのだ」

　実際、村民たちは似てるのではなく、わざと整形しているようだった。そのため、身長や体のラインにへだたりはある。

　それでも、ハリボテのお面をかぶっているかのような集団心理の怖さがあった。

　嗚咽（おえつ）する馬場。

「ウゲッ！　そろってご飯食べていたらマジで気持ち悪いぞ。歌でも歌い出したら､悪夢だな」

　この皮肉にも動じない。

　なぜならこれこそがALL ONE。

　怨恨モ　憎悪モ　戦争モナイ　無差別デ　平和ナ　至福ノ　楽園ナノダ。

　そもそも同じ顔なら他人を痛める者はない。陰口をたたく者もいない。

　失敗も成功もない。誰のためでもない。自己責任もない。ひがみもやっかみもない。個を徹底的に浄化できれば、迷いは消える。生きる意味、生まれた理由、そんなことすら不毛である。

　笑い合う必要もない。悲しみ合う必要もない。ただ、ただ、たんたんと、安全と平穏。

　一つの集団として規則正しく生きる喜怒哀楽の欠落した、まさに桃源郷！

　しかし、止まらないのは馬場だった。

　曲がりなりにも、表現の最前線を生きている。個の中の個を、自分自身の個を徹底的に見つめてきた。その矜持（きょうじ）が決して許さない。

「全員、右へならえってか？　それこそガチ宗教だろ！　感情に蓋（ふた）をすることがそんなに平穏か？

　確かに争いはないかもしれない。ただな、そんなのニワトリ小屋と一緒だ。首だけ出して、エサだけ食べてろってか？」

　ただ、ここは見知らぬ異境の地。食ってかかるにはいささか危険だ。さすがに宮武が割って入った。

「止めろ、止めろ！　さっきも言ったがこのご老人には優しくしようぜ。どうせ上っ面だ。そもそもこの国ではケシ栽培なんて違法。でもみんな同じ顔なら、誰が主犯かわからないだろ？

　それに、牟田口の手先を見てみろよ！　ただれている。指紋（しもん）を硫酸（りゅうさん）か何かで消してんだ。これは相当、こっているぞ。きっと体にもメスをいれている」

　宮武は大人だ。

　戦争には理由がいる。

　そして、平和にも理由がある。

　ここまで言われても牟田口は無言だった。

　さて、百人近くはいる禁足地の村民は全員が胸にさらしを巻き、女性なら乳房を削除。顔のかたちが違えば削（けず）るし、しわの多さは整形のごまかしだった。　

　それは子供でも同じである。

　もちろん、トイレのとき。性交のとき。牟田口が牟田口を生み、牟田口をつくる。ケシ栽培と整形を日課とし、この地を楽園と言った。

　ついに軍刀を突き出す牟田口。

「君たちと問答する気はない。ただ、私たちは平和で暮らしている。それでも不法侵入する者があとを絶たないのでな。彼らの好奇心など知ったことではないが、こちらとしては大問題だ。

　外からウイルスを運んでくるかもしれん。それが今回は最悪なことに陽性であったのだ。ゆえに、早々と引き取ってもらいたいのだよ」

　急に気が動転するおでん。

「今まででも侵入者がいたのですか？　それは誰？　どんな病気？」

　矢継ぎ早にたずねる。すると、牟田口は顔をそむけた。

「それは覚えておらん。ただ、今回のそれは虎烈刺（コレラ）であった」

（　虎でさえ一瞬で刺し殺す最強の伝染病　）

　人類を苦しめ続けている強敵ベスト3。アリでも、蚊（か）でも、ネズミでもない。それはインフルエンザ、狂犬病、そしてコレラ（汚染された水や食料にコレラ菌）である。　

　さて、そのコレラだが恐ろしいことに口から口へ空気感染する。そのため、ひとたび感染すると体内の水分をカラカラに奪い、激しい下痢（げり）や嘔吐（おうと）、全身のけいれんがみられ、進行がすすむと胃液の一滴まで吐き出しながら、のたうち回る。

　食べても飲んでも受けつけないから四六時中、吐き続けるのだ。

　それは飢（う）えながら食べられない、渇（かわ）いているのに下では小便大便垂れ流しという想像を絶する苦しみである。

　このコレラによって日本最初のパンデミックが引き起こされる。ときは開国当初の明治であった。

　この猛威。よく聞く幕末京都の英雄活劇。しかしその間、江戸では歴史が消えていたのはなぜだろう？

　関東だけで４万人近くが死亡。これは３～５人の家族なら、１人が死ぬ確率。（１家族に１人死亡。２人以上はかかっている）

　当時は一切の特効薬がなく、かかれば手遅れ。もちろん消毒液もマスクも手袋もないから、素手で看病・素手で処理。

　その被害はパンデミックどころではない、死者数だけでみれば原爆レベルだ。さらに、発病後の３日でコロリと死ぬ速さ。

　お経をあげたお坊（ぼう）さんが次の週、お経を読まれる側になる。棺桶（かんおけ）がまったく足らず、風呂桶を用意。それでも足らず、路上で放置。

　ついには、腐った骸（むくろ）がネズミの住みかになる。その悪臭が市中にまん延。ところどころで死体の山だ。仕方がないので捨てにはいくが川でもよどみ、海でもうまる。戦争よりひどい有様で、この世の地獄そのものだった。

　そして、このコレラの原因は外国人が運んできた。

　もちろん、わざとである。

　なぜ、最初に宣教師が選ばれて日本へ来たのだろう？　神の伝道？　いいや神の鉄槌の伝道？　それは保菌者としての勤めである。

　彼らの多くは人前で説教し、多くの患者（かんじゃ）を見舞ってきた。そのつど、感染症にあい命も落とすのだが、免疫（めんえき）も獲得する。

　その宣教師たちが新天地へ派遣されれば、免疫の持たない現地人は全滅する。つまり、天使のような悪魔の生物兵器であったのだ。

（　土地を持たないユダヤ人が嫌われていたのも、商人として各地を転々。左から右へと動かすだけで財を成したというやっかみと、やはり外から感染症を持ち込んだと怪しんだからだ　）

　もっとも本人たちは布教に熱心。必ず罪はない。

「信じる者は救われる」　

　大衆を集めて説教する。現地でも患者を見舞って、分け隔（へだ）てなく精力的に。その熱心さはときとして恐怖の病を伝染させた。

　ただし、彼らを送り出す国はすべて織り込み済みである。

　新天地で死の病が広がれば、無策の政府へ不満が高まるだろう。争いが激しくなれば、どちらにも武器が売れるというものだ。

　そのうち、パンデミックと同士討ちでボロボロ。仕上げは麻薬をばらまいて完了だ。

　それが手っ取り早い植民地の作り方。力も使わず支配できるというわけだ。

　抗生物質の登場まで定期的に脅威は続く。現在でも国境検問所では命を削りながらも、わざとでも、偶然でも、その持ち込みを防いでいる。

　おでんは小高い丘の上にある建物を指差した。

「あそこね！　あの中に私の夫がいるのね！」

　牟田口の袖（そで）を強くにぎる。

「おまえの主人？」

「あの人はね、ハンセン病が家族にうつると思って、こっそりと家を飛び出したの。だから、ずっと私は行方を捜（さが）していた。

　そして、行き着く。ここに収容施設があったんでしょ！　調べたんだから！」

　おでんは目に涙を浮かべてたずねる。しかし、その告白は馬場や宮武にとっては初耳であった。

「オイオイッ！　そのためにこの不死新聞へ入ったのかよ！」

　驚く宮武。人探しが本業だったとは聞き捨てならない。

「悪い？　それ以外、地元の三流新聞に就く理由はある？」

　目的は達した。

　しかし、その様子を牟田口は一笑する。

「これだから下界とはあさましいものだ。あれは収容施設ではない、ただの隔離部屋である」

　馬場はおでんの告白を聞いて思う。

　今の取り乱した彼女では取材どころではないな。そもそも数日前から様子がおかしかった。

　まあ、いい。禁足地ってのは逆にお宝のにおいもプンプンだ。このままカメラを回し続ければ、隠し場所も見つかるかもしれない。それでも最低、学生たちを連れ出せば、学校側から報奨金のもう半額がもらえる手はずだ。

　おっと、これは宮武さんには内緒だったか。まったく、おいしい仕事だぜ。

　牟田口はおでんの手を引き離した。

「どちらにしろ、今からあそこへ向かう予定だ。先ほども言ったが、陽性者の引き渡しだ。それ以外は勝手にしろ！」

　過呼吸ぎみのおでん。興奮のし過ぎでほとんど聞こえてない様子だ。その後ろでただただ、おびえる楠本だった。