夏の彼方、君がくれたもの

第五部 慕情の夏に 10

「お父さん、家を開けることが多いんだけど、最近は一週間近く帰ってきていないの。

少し前に話し合って……借金を返すために、今は仕事も頑張ってくれて、お酒も辞めたのに。

だから、心配で……」

　夏祭り前、迎えに行った際に現れた男の姿。

借金という単語から連想して、僕の脳裏にぼんやりと出現した。

今の話からすれば、帰ってきていない父親ではないようだ。

「そうなんですか……

えっと……今日いたヤクザみたいな人は、借金の……取り立ての人ですか？」

「――うん。こっちに来てから、お父さんが、お金を借りた堂島さん。

私、お昼と夜も働いているけど、別の借金の返済もしているから利息分が多くて、あまり借金が減らないから大変。

なかなか……厳しいね。世の中って」

　奈々さんは、寂しげな笑顔を見せていた。

どうすることもできない。

僕は何と無力なのだろう。

彼女を支えたい、力になりたい気持ちがあるというのに、中学生という枷（かせ）が、先の視界を妨害する。

大切な人から受けた恩に報いることができないというのは、何と残酷なことだ。

　奈々さんは、夜も働いていると言ったから、もしかすると、今日の誘いも無理して来てくれたのではないだろうか。

以前、高校に行っていないと言っていたが、今話してくれた経済的な理由で、進学の道が閉ざされたのだろう。

「私ね、夢があるの……いつか、妹を迎えに行って、一緒に暮らしたい。

まだ、小さい小学生だから。

それと……私や妹みたいな思いをする子が、少しでも減らせる世の中にしたいと思うんだ。

――辛い思いをしている子供達を助けたいの」

『私や妹みたいな思い』

奈々さんは、すべてを語っているわけではないし、その身に降りかかる苦しみ、悲しみを僕が想像することは容易ではない。

僕には、将来の夢というのはなくて、漠然とした不安が身を包むだけであった。

夢はないけれど、たった一つの想いはある。

今の僕ができる約束を、彼女に告げた。

「俺は……頼りないかもしれないけど……まだガキで……

でも、奈々さんと一緒にいたいです」

「え……うん……私も一緒にいたい」

「奈々さんが泣かなくてもいいように、奈々さんが悲しむことのないように……

約束します。

俺が、奈々さんを……守ります」

　奈々さんの目から、線香花火の散り菊のような涙が溢れている。　

当然だ、彼女には今までの暮らしが非常に辛かったのだから。

僕は、この世界に小さな勇気をだして、奈々さんの肩を労るように抱き寄せた。

　花火が鳴りを潜めたかと思えば、最後の灯火を見せつけるように夜空に打ち上がる。

僕には、花火の音と奈々さんの少しの震えが切なかった。

奈々さんと見つめ合う。

暗がりの中で、僕の目を捉えて離さなかった。

潤んだ瞳に僕は映っただろうか。

目を瞑る彼女に、お互いの口唇を優しく近付けた。

柔らかな口付けは、薄っすらと甘い味がした。

きっと、かき氷の味なのかもしれない。

奈々さんの顔、身体、声、鼓動、体温、感情。

すべての色彩が口唇を通して伝わってくるようだ。

僕は、初めて実感した。

『恋』から生まれた。

『愛』というものを。

「ありがとう、一弥君。

――私も大好きだよ」