夏の彼方、君がくれたもの

第五部 慕情の夏に 3

　誰に止められたとしても、今までの自分なら、湊と共に喧嘩の場所に駆けつけるはずだ。

もっとも、友の為に駆けつけるというのは、建前になるかもしれない。

今までの喧嘩というのは、日頃の鬱憤や焦燥感を喧嘩という形で、紛らわしていただけではないか。

仮に参加しなかったとしたら、自身が弱く見られて軽侮されてしまうことも怖れていた。

　しかし……今は、どうであろう。

奈々さんのために、行きたくないと思った。

喧嘩に行くことで彼女を悲しませるなら、悲しまない道を選択しよう。

自分が判断して決める、自分自身のことである。

視線を奈々さんの顔から、ゆっくりと湊に変えた。

「悪い、湊。俺は……行かない。

格好悪いと思うかもしれないけど」

　湊は、柔らかに一笑していた。

「格好悪くねーよ。

好きな女に諭されて、出した結論なら逆に格好良いだろ。

でも、あれだな……一弥が誰かの言うことを聞くとは思わなかったよ」

　我先にと喧嘩の渦中に乗り込む。

普段の僕を知っている湊なら、そう感じるだろう。

「豊田とか他の奴らに、悪いって……伝えといてくれ」

「別に謝らなくていいんじゃん？

俺ら喧嘩するけど、馴れ合いで喧嘩を共にしてるわけじゃないし。

俺は俺で決めるし、一弥は一弥で決めるだろ？

それで、いいんだよ。

――じゃあ、もう行くわ。

今度、今日の話をしてやるから楽しみにしとけよ」

　湊は、任せられていた屋台を放置して、人混みを勢いよく、すり抜けていった。

その背中を見送ると、最終的に自身で決めたことであるのに、

薄暗い雲のような後ろめたい気持ちが、胸の内に幾らか流れていた。

「……ごめんね」と、奈々さんは申し訳なさそうに言った。

　僕の表情から心境を読み取った上の発言であると思うが、後ろめたさというのは、

一人で行かせることになった湊に、申し訳なさを感じていただけで、

元々、喧嘩すること自体は好きではないのだ。

「いや、謝らないでくださいよ。

行かなくて……よかったと思います。

大体、奈々さんを祭りに誘ったのに、喧嘩しに行く方が今は格好悪いっていうか――

もう、この話は……俺は、大丈夫ですから。

他の出店を見ましょうよ」

「うん……そうだね」

　そう、喧嘩しにいかない。

今までであれば、そのような決断には至らなかった。

隣に奈々さんがいてくれたからだ。

群衆の中にあって、心境の変化という一輪の花が咲いたのを誰も知らないし、誰にも聞こえない。

流れていく時に、たった一粒の砂が落ちるだけだ。

　僕達は、祭りの中をしばらく無言で歩いていた。

「あ、一弥君、あれ見てみたい」と、奈々さんが指差した先はアクセサリー屋だった。

夏らしい彩り豊かなアクセサリーが、一面に並べられている。

夏祭りであるから、スイカ、ヨーヨー、リンゴ飴、かき氷などを模したアクセサリーも見受けられる。

　アクセサリーを眺めている奈々さんの様子を横目で見ると、愛らしく感じる。

年上であって、しっかりとしている部分が多いのに、このように可愛さが前面に出ている時も、僕は好きだった。

「わーかわいい……これも、これも。

あ、一弥君、これ見て」