夏の彼方、君がくれたもの

第五部 慕情の夏に 2

「おい！　おめえら！　来い！」

　急な軽い風圧と共に、咆哮するような声が僕達に放たれた。

声の主は、髪を真っ赤に染め上げた清照先輩だった。

急な展開に事態が飲み込めない僕達は、呆気にとられた。

奈々さんは、清照先輩のことすら知らないのだから、急な大声に驚いただろう。

常に冷静な湊が、汗粒を額から垂らしている清照先輩に問いかけた。

「どうかしました？

何かあったんすか？　清照先輩」

「豊田の奴らが、〇〇中の連中と揉めたらしくてよ！

大人数に連れて行かれたらしい！

だから、兵隊集めてんだよ！

場所は――国道沿いのファミレス駐車場の裏だ！」

　豊田というのは、僕達と同級生である。

大柄な男で腕っ節が強いし、不良になる前は、柔道全国大会三位という経歴もある。

彼の素行不良とは、口より先に手が出るという言葉をしっかりと体現していて、暴れ出すと止められない難儀な男である。

彼であれば、数人程度は相手にできそうなものだが、それよりも多くの人数がいるということか。　

　清照先輩の焦りに対して、湊は至って冷静に、

「マジっすか……まあ、〇〇中の奴らとはよく揉めてますからね。

てか、清照先輩は、もう卒業したんすから、大丈夫です。

俺らの代のことは、俺らでケリつけますよ」

「あ！？　おめえらだけじゃ不安だから、俺が行ってやるって言ってんだよ！

おめえらが敗けたら、俺らも舐められるからよ！

わかってんのか、てめえ！」

　怒号する清照先輩に、湊は冷徹な目を向けた。

チョコバナナに刺す割り箸を、調理台に勢いよく叩きつけると、中間辺りから無惨に折損した。

「中学卒業した先輩に、いちいち出張（でば）られたら、俺らの面子が立たねーんだよ。

いつまでも、先輩風吹かすなよ」

　湊の凄味に圧倒されたのか、予想外の発言で困惑しているのか、清照先輩は小さい体を小刻みに揺らして、

「な、何だよ……てめえ、ひ、人がせっかく」と、目を逸らしてボソボソ呟いている。

「いや……すんません。でも、俺らでケリつけるんで。

声掛けしてくれたのは、感謝しますよ。

だから、清照先輩は立会人でお願いしますよ」

　清照先輩は、他にも声を掛けて人数を集めたのだろうから、引けない立場にあるだろう。

確かに、湊が提案した立会人という形であれば面目が保たれる。

彼の先輩という立場を壊さないように、僕も会話に混ざる。

「清照先輩、落ち着いてくださいよ。

湊が言うように、清照先輩は高みの見物してもらえたら、俺らでケリつけますから。

連絡してくれて、ありがとうございました」

「風間……ちっ、仕方ねえな。

ああ、わかったよ。

俺、まだ周りに仲間いねえか探すからよ。

じゃあな」

　清照先輩は、額から溢れ出る汗をシャツの袖で拭って、汗ばんだ腕を駆使して人混みの中を掻き分けていった。

「よし、気合い入れて行くか、湊」

　湊に声を掛けた瞬間、空中を揺らいでいた僕の右手を、奈々さんがしっかりと握ってきた。

振り返ると、彼女は少しばかり俯いていた。

「友達を……大切に思う気持ちはわかるけど、行かないで」

「奈々さん……いや、でも――引けないっていうか……」

　奈々さんは、僕に真直な目を向けてきた。

「人を殴るのも、人に殴られるのも痛いよ……

それは、外傷だけじゃなくて心も痛くなるんだよ？

君は、わかっているでしょ？

だから、行かないで――」

　奈々さんの目には、心の水分が滲んでいる。　

それが、殴られるよりも、何よりも痛かった。