夏の彼方、君がくれたもの

第五部 慕情の夏に

第五部 慕情の夏に 1

　僕達は、再び夏祭りの中に飛び込んで、射的、輪投げ、ヨーヨー釣りに興じた。

店に居合わせた子供達と一緒になって戯れる、奈々さんの姿というのは、彼女の新しい一面を見れた気がする。

彼女は、戦車のように往来する山車を眺めながら、ピンク色のチョコレートがトッピングされたチュロスを食べている。

　「本当にいらないの？」と、奈々さんはチュロスを向けてくるが、甘い物が得意ではないからと断った。

「甘い物は、全然駄目なの？」

「んー、そういうわけではないですけど……

でも、祭りに来たらチョコバナナは食べてますかね」

「チョコバナナ、良いね。行こうよ」

　奈々さんに手を引かれて、群衆の中に【チョコバナナ】と鮮やかに書かれた屋台を見つけた。

店の前に立つと、知った顔がチョコバナナを作っている。

頭に巻いたタオルから長髪が垂れていて、およそ飲食店には不向きな風貌であるが、爽やかな笑顔で接客している。

細川湊だった。

「いらっしゃいませー、チョコバナナどうっすかー、チョコバナナ。

お兄さんも、お姉さんも、チョコバナナいかがで……

おーう、一弥」

「よう。湊――バイトしてんの？」

　湊は、苦い表情を浮かべて頭を掻いた。

「違うよ。先輩が、女から連絡きたっていうから、しばらく店番を頼まれたんだよ。

無償で奉仕になるんだろうな……

大体、この前、俺が祭りに誘ったら断ってたのに、一弥来てるじゃん。

――あれ、その隣の女の人は？」

　何と伝えるべきか。僕達の関係って何だろう。

アルバイトと客。いや、お金を払っていないから、成立しない。

ただの知り合い？

仲の良い友達？　

「一弥君の彼女で、奈々っていいます」

「え……？」

「ああー、そうっすか。ちなみに俺は、細川っていいます」

「いや……ちが」

　僕は、唾液と共にゆっくりと言葉を飲み込んだ。

奈々さんは、なぜ『彼女』と、言ったのだろう。

本当にそう思っているのか、冗談なのかわからなかった。

お互いに告白もしていないし、一般的に考えれば後者であるはずだ。

「なんだよ、一弥。こんな綺麗な彼女がいるなら紹介しろよな。

そっか。そっか。

それなら、これはお祝いってことで、無料でいいです」

　湊は、二本のチョコバナナを手渡してきた。

「えー、いいんですか？　でも、悪いですよ」

「いや、いいんですよ。どうせ、バイト代出ないだろうし。

その代わりに、こういうのは好きにやらせてもらいますよ」

「湊、バレたら先輩に締められるかもよ」

「ああ、先輩、計算得意じゃないから大丈夫だよ」

　奈々さんは、チョコバナナを受け取ると、手に持っていた袋を差し出した。

「ありがとうございます。

無料っていうのも悪いから、これ差し上げます。

射的の景品、お菓子なんですけど」

　先程の射的で取れた景品で、中々に量が入っている。

何やら古風なお菓子のように見受けられたが、お礼を言ってから、湊は受け取った。

「あの……こいつワルやってますけど、良いやつなんで、よろしくお願いします」

と、保護者のような顔をみせて、奈々さんに伝えていた。

　結局、その場で、なぜ『彼女』という表現をしたのか聞けなかった。

それが、頭の中で右往左往していく内に、

ひどく自分が小さい人間のような気がして嫌になった。