夏の彼方、君がくれたもの

第四部 喜色の夏に 5

　夏祭りの日。

奈々さんを、家まで迎えに行く約束をしていた。

約束の時間は、十六時。

夕暮れに向かう夏日は、その勢いを残して、灼熱とはいかないまでも健在であることを僕に証明している。

　奈々さんが半年前に引っ越してきた家は、海沿いの公園近くにあるアパートだった。

何棟かのアパートが建ち並んでいて、僕が目指すアパートというのは、遠くから見ても随分と古びているように見える。

事実、奈々さんが『築年数が三十年以上で、老朽化しているから、なんか怖いんだよね』と、言っていた。

海沿いであるから、築年数に加えて潮風が建物の劣化を早めているのだろう。

　アパートの脇に自転車を停車させて、携帯電話で時刻を確認すると、約束の十五分前だった。

我ながら、こういう所は真面目な性格であると思う。

建物を眺めると、長年の傷みや潮風によるものであろうか、郵便受け、階段、窓格子、あちこちに錆が発生している。

ひっそりとしたアパートの階段から、カン、カン、カンと人が降りてくる音がする。

奈々さんだった。

「あっ、一弥君。

お待たせ。迎えに来てくれて、ありがとう」

「あっ……いえ」

　目の前に現れた奈々さんは、普段と少しばかり違っていて、大人びた印象を受けた。

奈々さんと会うのは、いつも彼女の仕事帰りだったから、上は白シャツ、下はジーンズというのが主な出で立ちだった。

今日は、明るい青色のシャツワンピースを着ていて、白いキャスケットを被っている。

涼しげで夏らしい爽やかな印象を受ける。

髪も一つに束ねているのを今日は解いていて、黒髪が砂粒の摩擦のようにさらさらとしている。

　本来は、その姿を見て褒めてあげるのが良いのだろうが、僕の人品が、そうはさせなかった。

綺麗ですとか、似合っていますとか伝えたかったが、照れてしまって言葉にできない。

　奈々さんは、そんな思いを知る由もなく「はい、これ」と、僕にアルミホイルに包まれた平たい物を手渡してくれた。

それは、何やら温かくて、不思議に思いながらアルミホイルを指先で開いていくと、中にはコロッケが入っていた。

「今日、金曜日でしょ？

毎週、金曜日に試食してほしいって、お願いをしたけど、お店は休みだし。

一弥君に食べてもらえないなと思って、さっき作ったの。

よかったら、食べてみて」

「はい。じゃあ、いただきます」

　僕がアルミホイルを剥いて、コロッケを一口噛むと、いつもは熱々のコロッケが幾らかの熱を奪われていた。

「元々、お店のお惣菜や食材の余りで作るっていうのが発想だったのに、家で作ったのを食べてもらうって、何だかおかしくなっちゃったね」

「いえ、そんなことはないですよ。

作ってくれて、ありがとうございます」

　口に入れたコロッケは、モチモチとした食感と濃厚な旨味が口内に広がった。

「――餅とチーズが入ったコロッケですか？

食感が餅で柔らかくて、チーズのまろやかな味が広がって、美味しいですよ」

　感想を言った直後に、ニ十メートル程先から一人の男性が歩いてくる。

夏に似つかわしくない上下真黒のスーツ姿で、黒いサングラスをしている。

黒髪のパーマをオールバックにしている男性が、首を捻りながら、どんどん近寄ってくる。

おおよそ一般人、堅気ではない雰囲気を醸し出している。

何かあれば、奈々さんを守る。

　そう思ったと同時に、奈々さんは男の元に駆け寄って行ってしまった。