夏の彼方、君がくれたもの

第二部 邂逅の夏に 3

　しばらくすると、彼女は店外へと姿を表した。

彼女の白い手には、耐油紙袋が握られている。

そこからは、揚げ物が顔を出していて、彼女との濃淡の差が見て取れた。

「はい、どうぞ」と、それを僕に渡す。

　思いがけずに、揚げ物を渡されたわけであるが、食べろということなのだろう。

揚げたばかりの揚げ物は、香ばしい香りを、その身に纏っている。

僕は、耐油紙袋から、揚げ物を半分露出させると、一口食した。

ザクッという音。

それは、コロッケだった。

口内に、甘いじゃが芋の味が広がって美味しい。

しかし、どうやら普通のコロッケではない。

変わり種らしく、柔らかな食感と酸味と甘さが程よく効いていて、食欲が進み、二口目を食べ進めた。

　そんな僕の姿を見ながら、彼女は「どうかな？　美味しい……？」と、尋ねてきた。

「美味しい」の一言で済ますのは、何やら気が引けたから、二口目を咀嚼中に、返答を思案した。

「はい、甘さがあって……程よい酸味もあるので、美味しいです」

「本当？　よかった。それはね、ポテトサラダを混ぜているコロッケなの」

「ああ、だからですか」

　彼女は、笑顔を浮かべている。

「でも、いきなり連れてきて、ごめんなさい。

私、食材や食品を極力無駄にしたくないから、売れ残った惣菜を利用して、コロッケを試作しているの。

誰かに食べてもらって、感想が欲しくて……君に、いきなり頼んじゃった」

と、少しおどけて彼女は言った。

「あっ……自己紹介が、まだだったね。

私、このお弁当屋さんでアルバイトしている、遠山奈々（とおやまなな）です」

　僕も彼女に続けて、自己紹介をした。

「俺は……風間一弥（かざまかずや）です」

「一弥君っていうんだ……ねえ、お願い事があるんだけど……一弥君、いいかな？」

　奈々さんが、真っ直ぐに、僕を見つめてくることが気恥ずかしくて、道路の白線に視線を落として「何ですか？」と、素っ気なく答えた。

「私のコロッケの試作品を、また食べてもらいたんだけど。

例えば、今日が金曜日だから……毎週金曜日に来てもらって、試食するのは……嫌かな？」

　この時間帯なら、問題は無いし、中学生であるから用事なども特に無い。

「んー、別にいいですよ」と、ほんの気まぐれという風を装って答えた。

奈々さんは「本当に？　ありがとう、嬉しい！」と、喜んでくれている。

自身の中で気まぐれと称したのは、偽りだった。

本当のところは、奈々さんに、もう一度会いたかったし、奈々さんが作るコロッケを食べたかったからだ。

　自分でも意外だった。

このようなことが、仮にあったとしても、今までの自分なら断っていた。

面倒くさいという考えが、真っ先に出てきてしまう。

他人と深く接する。心通わせる。

どこかで煩わしさや欺瞞（ぎまん）が存在するからだ。

こんなにも素直に了承したというのは、たった一つの事実によるものだけだ。

それは、心中に芽生えて存在を薄っすらとさせている。

僕は、出会った時から、奈々さんのことを慕う気持ちが不思議と溢れていたのだ。

　辺りは、すっかり暗くなっている。

僕の気持ちを反映するかのように、夏の夜風がすり抜けていく。

心が踊るようで、なぜかわからないけれど、切なくなる。

それらの感覚を携えて、その日は帰路に着いた。