第5話 独立をかけた戦い
リリアお姉ちゃんとの修行が始まってから、俺の日常は加速度的に進んでいった。
気づけば三年の月日が流れ、俺は九歳になった。
「おぉ。太刀筋が良くなったよ、ロスト」
俺と木剣を交えながら、リリアお姉ちゃんが感心したように言う。
俺はそれが嬉しくて、にやけながら答えた。
「リリアお姉ちゃんのお陰です! ありがとうございます」
「ふふ! やっぱりロストは可愛いねぇ~もうこれ以上背が伸びないで欲しいよ」
そう言って、リリアお姉ちゃんが俺に抱き着く。
稽古中にも関わらず。
「リリアお姉ちゃん、い、息が……」
「あらごめんっ」
一族最強の魔法剣士は、お胸も最強であった。
抱擁するだけで、相手の息を止めてしまう程の大きさ。
三年修行しても、これだけは未だに慣れない。
というか、今は稽古中なんだが……。
『実の姉に興奮するとかキモいじゃの~つくづくお主は変態じゃ』
アザベルが余計なことを言ってくる。
誰が、変態なんだッ!
俺は正常だぜ!
「リリアお姉ちゃん、今は稽古中だから止めてぇ~」
「あっ言い忘れてた。稽古は今日で中断だよ!」
「えっ?」
中断?
どうしてだ?
——と質問を重ねる暇もなく、リリアお姉ちゃんに導かれて俺は屋敷の中へと入る。
彼女の雰囲気から察するに、これはドッキリと悪ふざけとかの類じゃなくて、本当に”何か”あるのだろう。
少し不安を抱えながら、俺たちは”書斎”へと向かった。
父がいる、書斎に。
* * *
書斎に到着した。
リリアお姉ちゃんを置いて、一人で部屋の中に入る。
入ってすぐ、本を手に取る父の姿が見えた。
頭を下げ、要件を聞いてみる。
「お待たせしました、当主様。ご用件をお聞かせください」
「うむ。そんな固くならなくても良いのだぞ。そっちのほうがパッパも嬉しいからな~」
「いえ、当主様。そうはいきません」
父親のことをパッパと呼んでいた頃が懐かしいな。
そういえば、あの頃は包丁一本で魔物と戦ってたっけ?
今考えると、頭おかしいな。
「ロストは先月で九歳となった」
「はい」
「そこで”試練”を課すことにした」
「はぁ……ですが”試練”は十歳から始まるのでは?」
「お前の兄——ロブレムが引き篭もり、おじ様が怒り沸騰中でな。その緩和剤としてロストにはいち早く活躍して欲しいのだ」
「ほ、本気で言ってます?」
出来損ないの兄のために、俺が尻ぬぐいか……。
かなり面倒な事態だな。
とはいえ、ロブレムの人生をぶち壊したのは紛れもなく俺だ
きっと、あの決闘をきっかけに”トラウマ”を抱えたんだろうな。
ざまぁ~みろ。
「”試練”の年齢制限は、気にしなくて良い。お前ならきっとできる」
「はい」
さすがに早すぎだとは思うんだけどな。
父の語る”試練”は、アルベルフ家に伝わる”慣習”みたいなもので、一族全員が突破してきたものだ——兄のロブレムを除いて。
”試練”の内容は——冒険者ランクCになること。
さほど難しい訳でもない。
まぁ、余裕だろう。
というか、むしろ俺にとっては好都合だ。
「分かりました。喜んで受けて立ちます」
遂に、だ。
ようやく”魔物狩り”を再開できる。
三年越しの欲求発散、といこうか!
一週間後。
馬車に乗って、隣町のレヴィ―ル城塞都市にやってきた。
レヴィ―ル城塞都市は、街が巨大な壁に覆われており、人口密度がかなり高い。
この街で冒険者登録を行い、冒険者活動を開始していくというのが定石だ。
「人が、多いな」
城塞都市というだけあって、アルベルフ家領地よりも活気づいている。あらゆる人間の声や生活音が充満していた。
父から貰った大金で宿を取る。
今日から毎日、”試練”を突破するまでこの街で生活しなければならない。
『冒険者ランクCか……時間がかかりそうじゃ』
俺の頭上をフワフワ浮かぶアザベルが、不満げな表情で言った。
首を縦に振って、俺も肯定する。
「”冒険者”は、”戦士”を目指す人間が必ず通る道だからね。いわば夢追いアルバイト、みたな立ち位置さ」
『アル、バイト?』
”戦士”は、国家資格を突破した者のみが就く職業だ。
それに対して”冒険者”は、年齢制限さえ満たしていれば誰でもなれる。
剣と魔法に一生を捧げた人間が食っていくためには、”戦士”か”冒険者”のどちらかでお金を稼ぐ必要がある。
だから、こうしてせっせと冒険者ランクを上げるのさ。
だけどアルベルフ家は、冒険者を”お遊び”だと思っている。
事実、九歳のガキにこんな”試練”を与えていることが何よりの証明だ。
「まぁ、どちらにせよ俺には嬉しい限りだ」
『やっと魔物を殺せるのじゃ! よかったのぉ~ロスト』
「そうだな。俺の眼に映る全ての魔物を惨殺してやる」
冒険者登録を終え、早速クエストに挑戦する。
このひと時が、胸をどこまでも高揚させてくれる。
三年越しの魔物狩り。
殴り放題、斬り放題。
そして、一人暮らし。
全てが魅力的で、にやける顔面を引き締めることができない。
俺の抑止力であるはずのアザベルでさえ、ニタニタ笑っている。
なんだよ、お前は”あっち側”だろ。
* * *
ロスト・アルベルフがレヴィ―ル城塞都市に到着した頃、遅れてこの街を訪れた者たちがいる。
全員が漆黒のロングコートを羽織り、口元を布で隠していた。
腰には剣が装備されており、物騒な雰囲気を漂わせる一方で、街の城壁を見上げて男たちは笑う。
「ははは! 久しぶりの”暗殺依頼”だぜ」
「小童っめ、気を引き締めな。今回の相手は”怪物”だ」
後方に控えていた仲間の一人、数珠を握るババアにそう言われ、男たちは唸りを上げる。
「ふん、たかが子供一匹で大金だ。ババアに言われなくとも、きっちり殺してやるさ」
「だけど……実の兄が弟の殺害を依頼するなんて変ですけどね」
「ああん? 納得できないのか?」
「そ、そんなこと言ってないだろ!」
「んああ、文句あんのか!」
「——黙りなさい!」
男たちの口論を沈める、数珠のババア。
鈍重な声色で、ババアは語りかける。
「今回の相手はアルベルフ家の神童だ。なにせ”魔眼”を覚醒させたらしい」
「”魔眼”か……そいつは気味が悪い。数百年に一度の逸材だな。なかなか面倒なターゲットだ」
「噂によれば、三歳で兄を半殺しにしたと聞きました」
「はッ、そういう感じね。才能ある弟に畏怖して殺せってわけか」
「不満か?」
「いや……むしろ大金が貰えるから構わね」
そう言って、彼らは街の中を歩く。
これから手に入る大金の想いを馳せながら。
「天才くんよ、俺たちの食料となってくれ」
奴らの魂が、漆黒に染まる。
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