涙龍復古伝 暁と泉の寵妃

一章 東の国②

　霞国のとある襤（ぼ）褸（ろ）家では、ひとりの娘が眠っていた。

　家主──暁（しやお）蕾（れい）は空の瞬きなど知る由もなく、夜の闇に包まれている。

　夢とは時に過去の記憶を再現するものだ。この夜の彼女は母の腕に抱かれ、人生で一番幸せな時間を過ごしていた。

　父の帰りを待つあいだ、暁蕾は母の腕の中で、よくおとぎ話を聞いていた。

　それは世界のどこかにある物語。見たこともない大きな獅（し）子（し）が王様を選んだり、壺（つぼ）のあやかしが願いを叶（かな）えてくれたりと、様々な話で暁蕾を喜ばせてくれる。

　中でも、いちばん大好きだったのは、暁蕾達草原の民にとって身近な存在の話。

「昔々、遠い、遠い地からやってきた龍（りゆう）がいたの」

　母が龍の話をするときは、いつも微笑みの中になんとも言えない表情を浮かべていたけれど、語る声は優しかった。

「龍は傷ついていた。故郷から追い出されて、寂しくて、ずうっと泣いていた」

　かわいそう、と幼い彼女が呟（つぶや）けば、柔らかい手の平が髪を撫でる。

「龍はひとりぼっちでは生きられなかった。だから仲間を求めて新しい地にやってきたけれど、悲しいことにこの地の神は龍を受け入れられなかった」

「仲間はずれにしちゃったからかしら？」

「……わからない。だけどね暁蕾、龍は追いやられてしまったけど、ひとりにはならなかった。父様のご先祖さまたちに出会ったの」

「たくさんお話しして、それでなんでも治せるお薬をくれたの！」

「そう。草原の民と出会った龍は涙龍と呼ばれ、少しだけ寂しさを忘れることができた。そのお礼になんでも治せるお薬を授けてくれたけれど……でも暁蕾？」

　咎（とが）めるような母の視線に、わかってる、と得意げに言ってみせた。

「涙龍のお薬は私たち草原の民だけの秘密。絶対誰かに話したらだめ。……約束はちゃんと守ってるよ？」

「あなたが約束を守る良い子なのは知ってる。けれど黙っておくことが、外に出ていった皆を守ることにも繫（つな）がるの。いいこと、気軽に話しては駄目よ」

「いまは母さましかいないじゃない」

「それでも気をつけるの。この秘密を守っていくのはあなたたちなんだから」

　はぁい、と気のない返事をした。

「それに仕事を怠けてはだめよ。みんなちゃんと乳搾りしてから遊んでるんだから」

「私の分は父さまの働きでちゃらだもん」

「父様は父様、あなたはあなたです。父様の働きを自分のものにしてはいけません」

「翠（すい）蘭（らん）おねえちゃんは遊んでても𠮟られないじゃない」

「あの子は族長の娘さんだから……」

　族長の末娘だから許されるのかと、暁蕾はふくれっ面を作り、ご機嫌斜めを装った。勉強以外のことには優しい母は、こうすれば暁蕾をなだめ謝ってくれる。これをいいことに、とっておきの落（らく）雁（がん）をひとかけらだけ食べさせてもらう算段でいた。

　甘い菓子で口を満たそうと夢見心地でいたら、いつまで経っても期待する言葉が降ってこない。もしかして悪巧みがバレてしまったのかもしれない。おそるおそる顔を上げると、無表情に暁蕾を見下ろしている母と目が合う。

　……頭の片隅で夢の終わりを悟った。

　母の唇の端から赤い血液が流れ落ち、幼い暁蕾が泣き出す一方で、現実の彼女はこれは悪い夢と言いきかせた。ただの過去の再現だから傷つく必要はない。そう言い訳する傍らで、母の胸に広がっていく赤い染みから目を離せない。

　幼い暁蕾が母さま、と呼びかける前に目を覚ました。

　夢に反し呼吸は落ち着いている。

　深い息を吐き、硬い枕に後頭部を強く押しつけながら、交差させた腕を目頭に当てた。

「やな夢」