雨月物語

第9話 三つ巴

「紫陽、あんたどうしたの？」

　半籬の中に座っている椿が素っ頓狂な声を出した。それもそのはず。走ってきた紫陽は、着物も髪も乱れてしまっている。

「女将がかんかんに怒ってたよ。下手すると仕置き部屋行きかも……って紫陽！？」

「雨月っ！」

　椿を無視し、紫陽花は中に走り込むと大声で名を呼んだ。

「お前、今まで何してたんだい！」

　女将が眉を吊り上げて怒鳴る。しかし紫陽は「すみません女将」と早口で言うと、二階へと駆け上がった。

「雨月、いる！？」

　ばしんと襖を開け放つ。しかし中には誰の姿もない。

「良かった……」

　安堵とともに力が抜け、紫陽はその場にへなへなと座り込む。

「紫陽、話を聞かせてもらおうかね」

　女将の怒気を含んだ声が上がってくる。紫陽はそれを背中に聞きながら、思い出したように口を開いた。

「髪結いの明さんは来ましたか？」

「いきなり何言ってんだい？　もちろん来たよ。それより紫陽……」

「今から来ても上げないで下さい！」

　ばっと振り返りそう告げる紫陽の剣幕に、女将は一瞬たじろぐ。が、すぐに眉を寄せ腕を組む。

「何があったんだい。いつも真面目なあんたが……」

「それは……」

　紫陽が、どう説明したものかと目を泳がせた時だった。

「女将いる～？」

　階下から、焔の間延びした声が響いてきた。それを耳にした紫陽は、女将が振り向くよりも早く横をすり抜け、階段の上に立った。

「焔、雨月はっ！？」

「紫陽ちゃん、酷い恰好だね～」

　にこにこと笑む焔のもとへ、紫陽は階段を駆け下りると詰め寄る。

「ねえ、雨月がどこにいるか分かる？」

「知らないよ。もう川路に狩られちゃったんじゃない？　まだ来ていないならさ」

　紫陽は焔を睨む。しかし焔はそんな紫陽の両手を取ると真剣な顔つきで口を開く。

「もし雨月がいなくなったら、僕のものになって下さい」

「それはまだ無理な話だ」

「雨月っ！」

　紫陽は焔の手を振り払うと、雨月に走り寄る。

「雨月、大丈夫だった？」

「……何かあったのか？」

　今までの事を説明しようと、紫陽が口を開きかける。しかし焔がそれを遮った。

「こんな大衆の前で話す必要はないでしょ。聞かれたくもないしね」

　そう言う焔の目が紅く光ったと思うと、女将を始め下男や椿、驟雨楼の人たちが次々と倒れていく。

「何をしたの！？」

「眠らせただけだよ。ああそうだ。そこのお兄さんたち、この娘たちを部屋まで連れてって」

　偶然外を通りかかっていた体格の良い男二人に向かって焔が頼む。すると男たちは虚ろな目になって店の中へと入ってきた。

「これでよし……と。さ、三人で話し合おうじゃないか」

　二人を振り返り、焔はにいっと笑む。紫陽はぎゅっと雨月の手を握った。一瞬雨月は目を見開いたが、黙ってそっと握り返した。

「で、明っていう髪結いが俺を？」

　雨月はいつものように、障子に背を預けて気だるそうにしている。

「今夜行くって言ってたから……」

「もう雨月は狩られちゃってると思ってたのに」

　ちえっと舌打ちし、焔は寝転がると頭の後ろで手を組む。しばらく唇を尖らせていたが、何か思いついたようにがばっと起き上がり雨月を見た。

「そうだ。僕たち二人で返り討ちにしようよ」

「駄目っ！」

「どうして？　紫陽ちゃん。やらなければこっちが狩られるんだ」

　焔の笑みを消した瞳に見詰められ、紫陽は言葉に詰まる。確かに焔の言っている事は正しい。しかし雨月はもちろん、明も昔からの馴染みで大切である。

「……俺は別にいい」

　雨月がぼそりと呟いた。

「いいのっ！？　じゃあ作戦でも……」

「狩られてもいい」

『えっ？』

　紫陽と焔、二人の声が重なる。予想外の返答に、ただ雨月を見詰めるしかできない。

「どうせ片牙の俺は死を待つのみだ。狩られるか自然に死ぬかのどっちかしかない。早いか遅いかの違いだ」

　そういう雨月は、どこか遠い目をしている。

「雨月……」

　紫陽はいざり寄ると、そっと雨月の手に手を重ねる。が、冷たい手はすっと離れていく。

「……何だよそれ」

　焔が眉を寄せ、ぽつりと呟いた。

「あ、もしかして、あの商家の奥方の後追いとかやっちゃうつもり？」

　努めて明るく声を出しているが、それは微かに震えている。

「ばっかだね～。せっかくの永遠の命を無駄にするなんて。それに……」

　焔は目と口をぎゅっと閉じた後、怒気も露わに睨み付けた。

「過去に囚われて今を見ないなんて愚かだよ。紫陽ちゃんに想われているのにそれすらも無視するんだから。ねぇ雨月。なんなら僕が手を下してあげようか？」

　ゆらりと焔の右手に炎が宿る。

「紫陽ちゃん、離れないと怪我しちゃうよ」

　紫陽はゆっくりと首を横に振る。雨月の悲しみは夢の中で体感した。あれは簡単に忘れることは出来ないだろう。私が救い出せればいいのだが、雨月がそれを望んでいないのならばせめて一緒に……

　覚悟を込めて、紫陽は焔の目を見つめた。

「美しい者同士が対峙するというのは見ごたえがあるものよ」

　妖艶な声がしたと思ったら、焔の手から炎が消えた。

「久し振りだね、輝夜」

　紫陽たちの方を向いたまま、焔が笑みを浮かべる。

　室内に一陣の風が吹いたかと思うと、焔と紫陽たちの間に輝夜が立っていた。

「紫陽よ、お主は選んだのだな」

　輝夜は紫陽に向かって微笑むと、雨月に視線を向ける。

「過去に囚われた振りで己を誤魔化すのはよせ。今の心に目を向けよ。お主の前には誰がおる」

「邪魔しないでよ輝夜。せっかく雨月を消せるんだから」

「邪魔はせぬよ。ただ三つ巴の方が面白かろうと思ってな」

「僕と雨月と紫陽ちゃん？　それとも輝夜直々って事？」

　にいっと輝夜の真紅の唇が弧を描いた。

「一輪の花を巡って争う三人が見たくて、こやつを招待したのよ」

　チャキリと刀を抜く音。次いで刃が空を切った。

「まさか輝夜と川路の者が手を組んだとはね」

　斬撃をかわした焔が、明と輝夜を交互に見ながら皮肉たっぷりに口にする。

「手を組んだのではない。観劇するならば少しでも面白う方が良かろう？」

「明……だっけ？　あんたは宿敵の吸血鬼に手助けされてどうなの？」

　左目に包帯を巻いた明は、焔の好奇の視線を受け流すと再び刀を構える。鋭い輝きを放つ、銀の刀であった。

「吸血鬼どもを滅ぼせるなら、なんだって利用します」

　ギッと眉根を寄せ、明は全身から殺気を放つ。もはや完全に紫陽の知らない明である。紫陽は泣きそうな顔で明を見つめた。

　しかし明は、そんな紫陽には目もくれずに吸血鬼だけを見ている。

「おいで紫陽。皆お主を賭けて争う。商品であるお主は我と共に高みの見物といこうぞ」

　輝夜がそう言うと、紫陽の足が勝手に動き出した。

「え？　どうして……？」

「『番い』だろうと何だろうと、我には関係無い」

　すすっと輝夜の隣へと紫陽は立つ。輝夜は微笑むと紫陽の肩に手を置き、障子の方へと誘った。

「雨月。さあ前へ出て戦え」

　輝夜の白い指が部屋の中央を指さす。雨月は逆らうかと思われたが、目を伏せるとすっと立ち上がり、一歩足を進めた。