雨月物語

第7話 茶屋にて

「いやー、本当に良い男だったね。焔は」

　食堂は、焔の話で持ちきりだった。椿も例にもれず、うっとりとした表情で口を開く。

「女の扱いが上手いっていうか優しいっていうか……また来てくれないかなぁ～」

　ずずっと茶を啜った椿は、紫陽を見て「あら？」と首を傾げた。そしてにやりと口元を歪める。

「ねぇ、首筋のこれ、雨月さんの？」

「ええ……」

　触れると微かにぷっくりと腫れている。

「意外と激しかったり……ってこっち、大丈夫？」

　深く噛まれた方は、少しえぐれたようになっていた。

「大丈夫よ」

「雨月さんって意外と変な趣向があったり……？」

「まあそうかも」

　苦笑しながら紫陽は答える。流石に吸血鬼だからとは言えない。

「顔は良いのにねぇ。残念」

「顔と性癖はまともなのがいいねぇ」と、椿は溜息を吐き出す。紫陽はそんな椿を見て微笑むと、箸を置き手を合わす。

「ごちそうさまです」

「じゃ、またね紫陽。今夜も頑張ろうね～」

　くわえ箸でひらひらと手を振る椿に軽く手を振り返し、紫陽は部屋へと戻った。

　昼までにはまだ時間がある。しかし眠りにつくには短い。さてどうしようかと紫陽は鏡台に向かう。鏡台の上には簪が転がっている。そのうちの一本、銀の簪を手に取り、胸元に忍ばせた。硬くて冷たい感触。それを着物の上から確かめ、紫陽は目を閉じる。

　雨月は何故罪を犯すに至ったのか。紫陽は、死体の首筋に噛みつく雨月を想像してみた。

　想像の雨月は泣いていた。

「待ってたよ、紫陽花ちゃん」

　茶屋の暖簾をくぐった紫陽を見つけ、焔が手を振る。普通の茶屋ならばこの時間帯は繁盛しているのだろうが、ここでは隅の方で間夫と逢引きしている遊女ぐらいしかおらず、閑散としている。

「約束よ。教えて」

　卓に着くなり、紫陽は身を乗り出した。

「分かった。でもその前に……」

　焔は手を上げ店員を呼ぶと、茶と団子、そして酒を注文する。

「昨夜もそうだけど、吸血鬼は血しか口にしないんじないの？」

「液体だったら飲めるよ。全く酔わないし、味もしないけど」

　卓の上に注文した品が並ぶ。焔は盃に酒を注ぐと一息に飲んで続ける。

「まあ片牙になったら飲めなくなる。血も飲めないのにねぇ」

「どうぞ」と焔は茶と団子をすすめるが、紫陽はどちらも手を付けずに口を開く。

「早く教えて」

「……どうしてそんなに知りたいの？」

「え？　どうしてって……」

　だって雨月は吸血鬼なのに血が吸えなくて……嫌な客から助けてくれて……色々浮かぶが、どうしても確固とした理由とは思えなかった。そんな中で自然と口をついて出てきた言葉。

「寂しくて悲しそうだったから」

「雨月が？」

「ええ」と紫陽は首を振る。

「心から笑った顔が見たいわ」

　焔は紫陽の顔をじっと見つめた後、目を伏せて笑む。

「雨月の笑顔か……さて、牙の話に戻そうか」

　ぱっと顔を上げ、明るい声で焔は話を切り替えた。

「僕が実際に見たわけじゃないから真実かどうかは分からないけど……愛していた女の為らしいよ」

　焔は酒を一口飲み、唇を湿らせる。

「何年前だろう。雨月は腕を買われてとある商家の用心棒をしていた。で、どうやらそこの奥方と恋仲になったそうだよ」

「良くある話だよね」と焔は言う。しかし小さい時から遊郭にいる紫陽には分からない。ただ酷く胸が痛む。

「しかしある日、賊が侵入した。ちょうど雨月は旦那様の言いつけで屋敷から離れていた。用事を済ませ雨月が戻ると、屋敷は血の海だった」

　その中に奥方は横たわっていた。ばっさりと袈裟斬りにされ、息絶えている。しかし雨月は彼女を抱き上げ、その首筋に牙を立てた……

「きっとその奥方は『番い』だったんだろうね。だから血を吸い尽くせば生き返ると思ったのかもしれない」

　しかしすでに死んでいた彼女を吸血したことにより、雨月は片牙を失った……

　紫陽はぎゅっと胸を押さえる。それとともに、噛み跡もずくずくと疼き出す。

「あれ？　大丈夫？」

　紫陽の異変に気付いた焔が顔を寄せてきた。心配しているというよりは笑みを感じさせる表情。紫陽は顔を逸らす。

「もしかして胸が痛む？」

　焔の口角がにいっと上がる。

「遊女が恋するなんて不毛なんじゃなかったっけ？　しかももう雨月は死を待つだけで、子すら持てない」

　焔の瞳が紅く輝く。

「だから僕にしなよ」

「いやっ……！」

　紫陽は胸元に忍ばせていた簪を取り出し、焔に突き付けた。しかし焔も団子の串で、器用に簪の先端を防いでいる。

「へぇ……銀の簪か。特注だね。これ、どうしたの？」

「どうでもいいでしょう」

「雨月から……って事は無いか。ねぇ、誰から貰ったの？」

　焔の顔から笑みが消えた。途端に、空気までも温度が下がったように感じられる。

「銀だったら何だっていうの？　遊女が誰から簪を貰おうがいいじゃないの」

　焔がくるりと串を回したかと思うと、銀の簪はあっけなく紫陽の手から離れた。音を立てて卓の上に転がる。紫陽は手を伸ばすが、だんっと団子串が突き刺さりそれを遮る。

「僕たちは銀を受け入れない。それを知っているのは限られた人だけだ」

「さあ言え」と焔が詰め寄る。

「先にちゃんとした理由を言ってくれたら答えるわ」

　ひるむ事無く、紫陽は焔を見つめた。これが焔を止める手立てになるかもしない。

　ふいに焔がくすりと笑んだ。

「紫陽ちゃんは少しの間に強くなったね」

「誤魔化さないで」

　きっと睨むと、焔は降参というように両手を上げ首を横に振る。

「分かったよ。これは輝夜から直々に注意を受けたからね」

　聴き慣れない名前が出てきた。しかし話の腰を折るまいと、紫陽はじっと耳を澄ます。

「吸血鬼は首を切り離される、片牙になる、心臓を一突きにされると死ぬ。決して不老不死というわけじゃない。まぁそれ以外の傷はすぐに治るけど……」

　焔は眉間に皺をよせ、銀の簪を見る。

「銀でつけられた傷は癒えない」

　とっさに紫陽の手が伸びる。それより一瞬早く焔が簪を掴んだ。

「さぁ、次は紫陽の番だよ。誰から？」

　簪を握る指の関節が白くなっている。表面上ではそう見えないが、内面は穏やかではないのだろう。それはそうだ。自らの生死がかかっているのだから。紫陽は逡巡する。明だと告げるべきかどうか。

「……その人を知ってどうするの？」

「殺すかな」

　少しの躊躇いも無く、焔は言い放つ。

「なら言えないわ」

「約束を破るの？　遊女なのに？」

「遊女だから、簡単に破るのです」

　返して下さいと差し出した掌に、簪を握る手が重ねられ……いきなり掴まれ、引っ張られた紫陽は、卓の上に倒れ込む。

　がちゃんと湯呑が倒れ、みたらしのたれが飛び散る。

「な、何を……！」

　紫陽が顔を上げた時だった。ちくりと手首に痛みが走る。そしてぢゅるりという音。

　白い手首に、焔の牙が食い込んでいた。啜れなかった血が、筋となって零れる。

「別に首だけってわけじゃないんだよ。無理やりは好みじゃないけど、このまま吸い尽くして吸血鬼にしてあげる」

　噛まれている箇所から熱が広がっていく。指先を動かそうとするが、痺れるような痛みがそれを阻む。

「ま、遊女だったら餌に困らないしね」

　くらりと紫陽の視界が歪む。貧血など起こして気を失えば、間違いなく吸い尽くされてしまう。

「雨月……っ」

「無駄だよ。こんな真昼間に外なんか出れない」

　段々と意識が白く塗りつぶされていき……

「そこまでです。この化け物が」

　聴き慣れた声が冷たく言い放つ。それとともに、紫陽の手首から牙が抜かれる。

「あんたは？」

　紫陽はぼんやりと霞む視界で彼の姿を認めると、掠れた声で名を呼んだ。

「明さん……」