雨月物語

第5話 銀の簪

　驟雨楼に帰り着くと、紫陽は換気の為に開けていた障子を全て閉めた。そうでもしないと、あの紅い目がどこかから見ているようで落ち着かない。

　今、雨月がいてくれたら……と、紫陽は動きを止めた。障子を閉めても昼の光は室内に入り込んでいる。

「あの人はどうして外にいたの……？」

　雨月は室内にいても日の光を嫌っていた。なのに焔は平気で外にいた。同じ吸血鬼なのに何故。

「雨月、早く来て……」

　紫陽はぎゅっと自分の腕を抱いた。

「こんにちは。あれから眠れましたか？」

　夕刻前、仕事道具を携え明がやってきた。

「ええ、少し……今日は遅かったですね」

　実はまったく眠れていないのだが、紫陽は笑顔で答える。目を閉じれば、あの紅い目が暗闇に浮かんでくるのだ。

　そんな紫陽に気が付いたのか、明は苦笑を浮かべると紫陽の肩に手を置いた。

「気を楽にして下さい。でないと美しく結えませんからね」

　紫陽さんの為にも、紫陽さんを買って下さるお客様の為にも……と、明は優しく肩を揉む。

「私、居続けになったので大丈夫ですよ」

　明に気を使わせまいとして、紫陽は告げる。

「そうですか。良かったですね。どんな方なんですか？」

　普通、髪結いは遊女の客については口出しをしない。明は特にそうだった。何故今回に限って訊くのだろう。紫陽は疑問に思ったが、問い返すわけにもいかず名前だけ答えた。

「雨月というお人です」

「雨月とはまた風流な名前ですね」

　私なんて明という単純な名前ですのにと、明は大げさに嘆く。紫陽はそんな明がおかしくてくすりと笑ってしまう。

「少しは楽になりましたか？」

「え？　は、はいっ！」

「では結わせていただきますね」

　紫陽は鏡越しに明の指さばきを見つめた。

「その雨月さん……はどんな髪型がお好きなんですか？」

　明に見とれていた紫陽は我に返る。

「ど、どんな髪型？　え、え～っと……」

　雨月とは体を重ねた事は無い。口付けさえもしたことが無い。それもそうだ、雨月とはただ吸血鬼と……吸血鬼とどういう関係になるのだろう。人間？　遊女？　……食糧？

　ズキン

「ああ、すみません。難しい質問でしたね」

　紫陽の戸惑いを察したのか、明が申し訳なさそうに頭を下げる。

「いえ、昨日居続けになったばかりなので……」

　胸に手を当てながら紫陽は答えた。

　何だろう。この胸の痛みは。悲しいような、切ないような痛み。

「出来ました……どうしたんですか？」

「何でも……今日も綺麗にして下さってありがとうございます」

　一つ首を振ると、紫陽は鏡越しに微笑む。明も微笑み返してくれる。

「あ、そうだ。お祝い……と言っては変ですが」

　そう言って、明は一本の簪かんざしを紫陽の髪に差した。

「こんな高価な物、いただけません！」

　夕日に反射して、きらきらと美しく輝いているのは銀の簪である。銀箔を張り付けたのではなく、ずっしりとした重みを感じる本物である。

「重くて気になりますか？」

「いえ、そうではなくて……」

「では貰って下さい。それに……」

　明はすっと紫陽の耳元に口を寄せて囁く。

「いざという時にはそれで身を守って下さい。」

「え？」

　紫陽は明を振り返るが、柔らかい笑みを浮かべた顔しかなかった。どう問えばいいのか迷っていると、明はぽんと紫陽の頭に手を置き立ち上がる。

「また明日、参ります」

「待って！」

　出て行こうとする背に、紫陽は手を伸ばす。しかし襖を開け一礼した明は、そのまま去って行った。

　紫陽は伸ばしていた手を頭にやる。冷たい感触。それを握り、髪から引き抜く。

　見た目は普通の簪である。紫陽はためつすがめつ眺めるが、どこも変な個所は無い。

「皆さん、もうすぐ時間でございます」

　下男の声に、紫陽は手にしている簪を挿し直す。そしてしゃんと背筋を伸ばし正座をする。

　会うのは雨月しかいないのにと紫陽は苦笑する。

　どうしても遊女としての誇りが気を抜くことを許さない。

　階下へ降りていく他の遊女の足音を聞きながら、紫陽は昼の出来事をどう話そうかと整理する。

　ぎしぎしと階段が軋む音。

　紫陽は三つ指をついて頭を下げる。からりと襖が開くと同時にゆっくり頭を上げ、

「ようこそお越しくださいました」

　紫陽は微笑んだ。

「……本当に遊女の鑑だな」

　呆れたような表情で、雨月は紫陽を見下ろす。

「お褒めの言葉、ありがとうございます」

　そんな紫陽に溜息をつき、雨月は後ろ手に襖を閉めるとどかっと腰を下ろす。

「何か飲みます？」

　疲れた様子の雨月に近寄る。すると雨月はいきなり紫陽の手を取り引き寄せた。

　近くで見る雨月はうっすらと汗をかいている。息も、いつもより少し上がっているようだ。

「吸血鬼が飲むものは一つだけだ……」

　そう言って紫陽の首筋に顔を近づけた雨月は、はっと息を飲んだ。

「どうかしました？」

「焔……っ！」

　体を離され、紫陽は雨月と目が合う。雨月の瞳には、何か怒りのようなものが含まれている。

「焔に会ったのか？」

「え、ええ」

「いつ？　どこで！？」

　雨月の気迫に押され、紫陽は昼の出来事を話した。

「ここまで……」

　話を聞き終えた雨月は、紫陽から手を離すと頭を抱える。

「ねぇ、どうしてあの人は昼でも外を歩けるの？」

　紫陽は質問を口にする。雨月は前髪の間から上目遣いで紫陽を見ると口元を歪めた。それは自嘲的な笑み。

「焔は完全で、俺は不完全だからさ」

「それ、どういう意味なの？　ちゃんときかせて」

　紫陽は姿勢を正し、じっと雨月の顔を見つめる。雨月は一度紫陽から目を逸らしたが、意を決したように顔を上げ、目を合わせた。

「俺が罪を犯したから片牙になった。片牙は人間でも吸血鬼でもない中途半端な生き物だ」

「何の罪を……？」

　吸血鬼は人の血を吸うものだ。それだけでも紫陽には十分罪だと思う。だとしたら、あの焔も片牙にならなくてはいけないだろう。では、それを凌ぐ罪とは……？

「それは……」

　雨月がゆっくりと口を開いた時だった。

「きゃーっ！！」

　階下から遊女たちの声が上がった。悲鳴ではなく、女特有の黄色い声である。

「あんた、正気かい！？」

　女将の心配そうな、それでいて不審げな声が続く。

「どうしたのかしら」

　気になった紫陽が襖に手を掛けた時であった。

「まだ上にいるでしょ？」

　聞き覚えのある声が階段を上がってくる。紫陽と雨月は二人してぴくりと体を動かした。

　紫陽は恐怖の為に。雨月は警戒の為に。

「ここかな？」

　がらりと襖が開かれる。紫陽の視界に派手な模様が飛び込んできた。

「こんばんは。紫陽ちゃん。そして久しぶり、雨月」

　焔はにっこりほほ笑んだ。