雨月物語

第3話 大江山の鬼

　夕刻を告げるカラスの鳴き声で目が覚めた。障子が開けられており、橙色に染まった空を鳥の群れが飛んでいく。他の遊女たちも起きだしたようで、控えめな物音が聞こえてくる。

　紫陽（しよう）は上体を起こして首をめぐらす。雨月（うげつ）の姿はなかった。

　はっと首筋に手を伸ばすが新しい吸血の跡はなく、ほっと胸をなでおろす。

　そうしていると、ふすまの前に人が座る気配がした。そして「明（あきら）です」と落ち着いた声。馴染みの髪結いである。

　紫陽は慌てて布団をたたむと鏡台の前に座り、どうぞと答えた。

　すっとふすまが開かれ明が入ってくる。紫陽はこの時間が好きである。

　静かに優しく髪に触れる、男にしては繊細な指。その指がふと止まった。

「どうかしました？」

　鏡越しに問いかける。

「首筋に……」

　ドキリと紫陽の心臓が跳ねる。

　普通、髪結いの仕事をしている者は遊女の体については口にしない。それは明も知っているし普段は言わない。

　という事は、明も血を失った遊女のことを知っているのだろう。

「ああ、虫刺されです」

　一つしかないでしょう？　と首筋に手をやりながら言う。

「知ってらっしゃるんですか」

　意外だという声音。

「遊女たちが怖がらないよう、公にはされてないのですが……」

「偶然行商人から聞いたの」

「そうですか」と答え、再び指を動かす。

「それにしても本当になんなのでしょうね。流行病なのか、新種の虫なのか。人だとしたらさらに恐ろしいですね」

　紫陽は言葉に引っかかるものを感じた。

「流行病？」

　そう。流行っているというのだ。

「私が聞いた話だと吉原の遊女だけだと……」

「亡くなったのはその方だけです。が、ほかにも同じような跡がある遊女たちが貧血で倒れていて」

　吉原の遊女たちばかりがそうなっているので、中には吉原から出たいと女将に訴える者もいるそうだ。

「しかし病や虫だとしたら、そのうち外にも広まりそうですね」

「だから十分気を付けてください」と付け加え、最後にぽんと肩に手を置く。

「出来ました」

　紫陽は首を動かし左右を確認すると礼を述べた。

「では失礼いたします」

　来た時と同じように廊下に座って頭を下げ、その姿がふすまによって遮られた。と同時に、紫陽の背後に気配が立った。

「誰っ！？」

　ばっと振り返ると、そこには雨月の姿。

「雨月……いつの間に？」

「障子を閉められていなくてよかったよ」

　ふぅと息をつき、雨月は首を回す。

「どうやって入ってきたの？」

「変化して」

　あまりにもさらっと答えが返ってきたので、紫陽は聞き流してしまうところだった。

「変化？」

　雨月は「そう」と頷く。すると雨月の体が黒い霧のようなものに覆われる。

　紫陽が目を見張っていると、霧が薄れていき、雨月の代わりに一匹の蝙蝠（こうもり）が現れた。

「あの蝙蝠！」

　指さし、大きな声で言ってから慌てて口を押える。

　するとまたしても霧が出てきて、晴れると雨月の姿があった。

「どういうからくりなの？」

　ばっと身を乗り出して紫陽が問うと、遠くを見るような眼差しになり、「二百年生きてたら、いつの間にか出来るようになっていた」と暗い笑みを浮かべた。

「……今夜、貴方の話を聞かせてくれるって言ったわね」

「ああ」

　雨月が頷いた時である。

「あと少しで夜見世（よみせ）が始まります。皆様準備の方、よろしくお願いいたします」

　階下から下男の声が響いてきた。

　紫陽は口元をきゅっと結ぶと一度目を閉じ、

「今から仕事でございます。すぐに出て行って下さいまし」

　と雨月に告げ、豪華な打掛（うちかけ）に手を通す。

「俺の話には興味が無い？」

「ええ。私は遊女です。金を払わない客など相手にはできません」

　きっぱりと言い、雨月に背を向け紅を引くとすっと立ち上がる。

「吸血鬼よりお金か」

　そう言って、雨月は自嘲気味に笑う。

「君は遊女の鑑だな」

　肩越しに振り返ると、紫陽は「当たり前でございます」と冷たく言い放ち廊下へ進み出た。

「そこのお兄さん、ちょっと寄ってかない？」

　甘い白粉の香りと猫なで声に満ちた半籬（はんまがき）の内。

　紫陽も妖艶な笑みを貼りつかせる。

「御茶挽（おちゃひき）にはなりたくないねぇ」

　隣に座る椿（つばき）が煙管（きせる）をふかしながら言う。

「そうそう。変な客に買われることが多いしね」

　他の遊女が賛同する。

　そんな中、紫陽は明の話を思い出していた。

　もし、人の手によるものだとしたら、犯人は雨月なのだろうか。「吸血鬼」。蝙蝠に変化するのも手品か奇術なのではないか。自分は変な客にからかわれているだけなのでは……

「紫陽」

　野太い声に、紫陽は思考から引き戻される。

　昨夜の男が立っていた。いつものように、嗜虐心に満ちた笑みを浮かべて。

　紫陽は心の中で溜息を吐き出すと同時に、最上の笑顔で男の名を口にする。

　男が暖簾をくぐり中に消えると同時に、「紫陽さん、お呼びです」と下男が呼びに来た。

「またアイツ……」

「私じゃなくてよかったぁ～」

　囁きあう声を背に、紫陽は半籬を出ようと一歩踏み出した時である。

「紫陽」

　非常識なと思った。

　半籬から出ていこうとしている遊女というのは、客がついたということである。遊郭に通う客なら知っていなくてはならない。それなのに声をかけるとは。

　他の遊女がざわめいている。それでも無視して出ていこうとすると、椿に裾を引っ張られた。

「紫陽、めちゃくちゃいい男だよ」

　頬を赤く染め、声の方を向いて息せき切って言う。

「もう椿ったら……」

　ちらりと振り返った紫陽は、驚きに目を見開いた後、眉間にしわを寄せ怪訝な目つきになる。

「雨月……」

「何々？　知ってる人？」

　椿は紫陽と雨月を好奇の目で交互に見ている。

「紫陽さん、お早く」

　下男がせかす。早くしないとあの男が怒り出すだろう。そうなるとどんなことをされるのか分からない。

「はい、今すぐ」

　雨月から視線を外し、足早に中に入る。

「何してる。遅いじゃないか」

　怒気に顔を赤らめた男が紫陽の手をつかむ。そしてそのまま力任せに引っ張っていく。

「いくら？」

　階段に足をかけていた二人の背中に声がかかる。

　いつの間にか中に入ってきていた雨月が、口元に笑みを浮かべる。

「すみません、お客様。紫陽さんはあちらのお方が……」

「これでどう？」

　ズボンのポケットから何枚かの札を出し、ひらひらと振る。

「ふざけるな！遊郭の礼儀も知らん若造が！」

「女性の扱いも知らないあんたが何を言う」

　その言葉にカッとなった男は、紫陽を突き飛ばすと階段を下りて雨月の胸ぐらをつかもうとした。しかしその手は、反対に雨月に掴まれる。

　あの白い手の、どこにそんな力があるんだろう……と、階段に座り込んだまま紫陽は見ていた。下男もどうしてよいのやらとあたふたするだけ。

「は、放せ！」

「これでいいですね？」

　男の鼻先に札を突き付け、雨月はにっこりとほほ笑んだ。そして男の手に札を握らせる。

「下男さん、交渉成立したのでいいですね？」

　いきなり振り向かれた下男は「ひっ」と息をのみ、こくりと頷く。

「女将さんも」

　騒ぎを聞きつけ、いつの間にか出てきていた女将も渋々といった感じで頷く。

　それを確認すると、雨月は軽くて首をひねって男を放り投げた。「軽く」見えたのに、男は下男を巻き込んで転がる。

「行こうか、紫陽」

　あっけにとられていた紫陽の前に手が差し出される。

「紫陽」

　顔を上げると、雨月が見下ろしていた。

　紫陽はそっと雨月の手を取り立ち上がる。

　ひやりとした手だった。

「とりあえずこれで今日の寝床も確保できたっと」

　部屋に入るなり、どっかと腰を下ろし雨月は伸びをする。

　そんな雨月を見ながら、紫陽は小さく溜息をつき隣に腰を下ろす。

「さて、雨月の好きなようにして下さいませ」

　初めての客にはいつもこうしてきた。三つ指をついて頭を下げる。しばらくそうした後、紫陽は顔を上げて雨月を見た。

　薄暗い室内。揺らめく灯りに照らされた雨月の顔は、妖艶さと哀しみが入り混じった表情をしていた。

　思わず紫陽の胸が高鳴る。

　紫色に輝く瞳に見詰められ、紫陽はもぞりと足を動かした。

「じゃあ、俺の話をしようか」

　ふっと視線を外し、雨月は口を開く。

「で、ではお酒でも……」

　慌てて立ち上がりかけた紫陽の腕を雨月がとめる。

「そんなものは必要ない。知りたいんだろ、俺のこと」

　いつの間にか小雨が降りだしていた。

「平安時代って知ってる？」

　紫陽はええと頷く。自分は平安貴族の末裔だとかなんとかいう客から教えてもらった。

「俺はその時代に産まれた。まぁそこら辺は関係ないから割愛しようか。元服を迎え、宮中で武官として仕えることになった」

　雨月はからりと障子を開ける。雨の匂いと冷えた夜気が二人の間を通り抜けていく。すぅっと息を吸い目を閉じた後、雨月は外を見ながら続きを語る。

「武官として様々な任をこなして武勲を挙げ、女房達からちやほやされていた頃だった。ある話が持ち上がってきた」

「大江山の鬼」と雨月は言った。紫陽は思わず「鬼ぃ！？」と素っ頓狂な声を上げる。その声に雨月は振り返り、

「そう、鬼」

　口元からちらりとのぞいた一本の牙が鈍くきらめいた。

「大江山に入った人たちが次々と行方不明、もしくは奇妙な死体となって発見された」

　紫陽はある予感に捕らわれて口を開いた。

「もしかして、その死体は……」

「体中の血を抜かれて干からびていた」

　紫陽の続きを引き継いだ雨月は、どこか暗い目をして話す。

「帝はふれを出した。『大江山に住まう鬼を退治した者には褒美をとらせる』と」

　何人もの武官、腕に自信のある農民、はたまた罪人までもが鬼退治に勇んでいった。しかし生きて戻ってきた者たちはいなかった。

「業を煮やした帝は、ついに自分自身で行くと言い出した」

　当然周りの者は引き止めた。万が一、帝に何かあったら一大事である。大臣たちは帝を説得し始めた。しかし頑固な帝は考えを改めなかった。

「そこで俺たちに声がかかった」

　武官の中でそこそこ腕が立った雨月他数名が、帝の護衛に着くことになった。

「断らなかったの？」

　紫陽が口を挟む。雨月は鼻で笑った。

「自分より身分が上の者に逆らうという事は、自分の人生を駄目にすることと同じだった」

「君もこの遊郭の女将には逆らえない。逆らおうとは思わないだろう？」と言われ、紫陽は頷く。

　それを見てから雨月は話を続ける。

「俺ともう一人、焔（ほむら）という武官が大臣によって選ばれた。その他にも志願した者やその部下たちで帝を守りながら出立した」

　大江山に着き、帝は早速鬼を探し始めた。元から乗り気ではなかった雨月と焔は、渋々援護を務めていた。

　ふと気が付くと、二人は帝の姿を見失っていた。

「その時にはもうすでに妖術にかかっていたんだろうな」

　いくら渋々だったとはいえ、帝の護衛である。そう簡単に見失う事は無い。

　二人は慌てた。周りを見ると、従者の姿も消えている。

　ふいに明度が落ちた。太陽が陰った暗さではなく、色彩そのものが暗くなったように感じられた。

　二人は腰に差していた刀を抜き、背中合わせに身構える。

　静寂。

　不思議なことに、鳥獣の鳴き声すら聞こえない。風も止み、まるで時が止まってしまったように感じた。

　雨月が唾を飲み込んだ時である。

　ざあっと生暖かい風が吹いた。思わず手で目を庇い、手を下ろすとそこには一人の女が立っていた。

「闇を凝縮したような女だった」

　雨月は紫陽の頭から簪を抜き取った。明の手によって美しく整えられていた髪がはらりと崩れる。

「珍しい黒い単に、漆黒の髪を結いもせずに垂らしていた」

　紫陽の肩に零れた髪をすくいあげる。

「俺たちは息をのんだ」

　漆黒の髪に縁どられた肌は抜けるように白く、瞳は月色に輝いていた。

　そのいでたちは異様でありながら美しかった。人外の美であった。

「我を打ちに来たか」

　女は紅い唇を笑みの形に開き、二人を見た。

「そなたが大江山に巣食う鬼か」

　刀を握り直し、雨月は焔の隣に立つ。

「いかにも。しかし趣も何も無い名よな」

　ふっと女は鼻で笑うと、一歩足を踏み出した。優雅な足さばきで、足音一つたたない。

　雨月は動けなかった。

「見惚れていたのかもしれないし、怖かったからかもしれない」

　今となっては覚えてないけれどと自嘲気味に笑う。

　紫陽は何も言う事が出来ず、ただ話の続きを待った。

　動けない雨月をよそに、焔が動いた。雄叫びと共に女に斬りかかっていく。

「焔っ！」

　雨月が叫んだが、焔は止まらず、刀が女に振り下ろされた……と雨月には見えた。

　しかし刀はむなしく空を切っただけだった。

　勢いづいた焔は前のめりに体勢を崩す。

　その体に、白い手が回された。背中から抱き着くように回された手の先には女の姿。

「なっ……！？」

　焔が驚きの声を上げる。身をよじって抜け出そうとするが、女だとは思えない強い力によって締め付けられる。

「焔を離せ！」

　雨月は刀を正面に構え、女を睨んだ。

　女はそんな雨月を見て口の端を上げる。

「我が怖ろしいのか？　震えておる」

　そこで初めて、雨月は自分が震えていることに気づいた。正面に構えた刀が震えて定まっていない。

「我を打ちに来たにしては可愛いことよ……まぁ良い。そこで黙って見ておれ」

　じきにお主も……と言いながら、女は焔の首筋に口付けた。

　びくりと焔の体が跳ねる。その様子を楽しむように、女は月色の瞳で焔を見つめた後、大きく口を開け噛みついた。

　焔はもちろん、雨月も大きく目を見開く。

　ぐじゅる……という粘性の音とともに、女の喉が上下し始める。

　雨月は声も出すことが出来ず、ただ立ち尽くしていた。いつの間にか構えていた両手は下がっている。

　そんな様子の雨月を横目で観ながら、女は首筋から口を離した。口元から真っ赤な血が零れ落ちる。

　既に焔は目を閉じ、ぐったりと女に体を預けていた。

「ふむ、なかなか美味なり」

　ぺろりと零れた血を舌でなめとり女は頷く。そして雨月の方に顔を向け、妖艶に微笑んだ。

　月色の瞳が輝く。からんと雨月の手から刀が落ちた。それすら気づかず、雨月は女から目が離せなかった。

　どさりと音がしたかと思うと、背中にひやりとした女の気配。

「なっ……！」

　そこでやっと雨月は我に返った。先ほどまで女が立っていた場所には焔が倒れている。

　慌てて離れようとしたが遅かった。

　氷の様な腕が雨月の体へと絡みつく。

「お……鬼めっ！」

　雨月は震える声で叫ぶ。女が笑う気配がし、冷たい指先が雨月の顎に触れる。首をのけぞらして避けようとしたが、強い力で抑え込まれた。

「さて。お前はどんな血なんだろうねぇ……」

　うっとりとした、夢見るような甘い声が耳元で囁かれる。そして次の瞬間、首筋に鋭い痛みが走った。それとともにあの血をすする音。雨月はもはや声を出すこともできず、体にも力が入らない。

　意識が遠のく。

　ただ噛まれている首筋だけが熱い。

「我と同じ時を生きよ」

　女の囁きと共に、雨月の瞼は落ちた……