雨月物語

第2話 片牙

　東の空が白み、各遊女部屋の戸が開く音がする。

　一夜を過ごした客を送る為である。

　紫雨（しよう）は雨月（うげつ）に視線を向けた。まだすうすうと眠っている。

　その寝顔があまりにも気持ち良さそうなので、紫陽は起こそうかどうしようか躊躇う。

　しかしこのまま置いておくわけにはいかない。女将に見つかれば大目玉である。

「もう起きて下さいまし」

　恐る恐る肩に手を伸ばし揺する。

　雨月はとても珍しい格好をしていた。

　西洋人が着ているシャツを身に着けているが、色は白ではなく水色。しかも赤や青といった花が描かれている。シャツのボタンは上二つ開けられており、黒いズボンに裾を入れることもせずだらしない。

　目立って仕方ないだろうなと思いつつ、紫陽は揺さぶり続ける。

「ん……」

　微かな呻きと共に、雨月が細く目を開けた。

「早くお帰り下さいませ」

　雨月から眠気を追い払おうと、紫陽は窓の障子を明け放した。

「閉めてくれっ！」

　先ほどまで眠たそうにしていた雨月からのいきなりの恫喝（どうかつ）に、紫陽の体はビクリと跳ねる。

　見ると、雨月は体を丸め、腕で顔を庇っていた。

「そ、そんなに眩しいですか？　まだ日が昇り始めたばかりなのに……」

　そう言いながらも、雨月の様子が気になり障子を閉める。

　閉められたのを確認すると、雨月は恐る恐るといった風に腕を下ろす。しかしその目はまだ眩しそうだ。

「目は覚めました？　遊郭の掟ぐらいはご存知でしょう？　早くお帰りになって下さいまし」

「帰らない」

　廊下側の障子に歩を進めていた紫陽は驚いて立ち止まる。

「何をおっしゃっているのか分かっておりますか？」

　本当に変な客ばかりが来る。小さく溜息をつき、雨月の方を見る事無く廊下の障子を音高く開け放つ。

　それでも雨月が動く様子が無いと分かると、紫陽は振り返ってキッと睨んだ。

　しかし、睨むために険しく細められた目は、次の瞬間驚きに見開かれた。

　薄暗い室内の隅から雨月がこちらを見ている。

　夜道で出会った犬や猫のように瞳を光らせて。

　しかし犬猫と違い、雨月の瞳は紫色に光っていた。

「その目は……」

「これは……」

　雨月が口を開いた時、廊下から足音が聞こえてきた。

「紫陽、あんた何うるさくしてんの」

　足音の主は、紫陽の部屋の前で足を止め仁王立ちになる。

「椿（つばき）……」

　紫陽は振り返り友人の名を呼ぶ。

「どうしたの？　いつもはとっとと客を送り出してるあんたが。例の客が起きないとか？」

　そう言いながら椿は紫陽の肩越しに室内を覗き込んでくる。

「あら！」

　雨月と目が合った椿はポッと頬を赤らめ、ささっと襟元などをただす。

「ここら辺じゃ見ない格好だねぇ。名前は何て言うの？」

　遠慮する事も無くずかずかと紫陽の部屋に上がり込み、雨月の前に立つ。

　雨月は椿を見上げると、口元に笑みを浮かべ名乗った。

「雨月か。良い名前」

　椿は、雨月の顎を掴むといきなり口付けた。

　しかしすぐさま雨月を突き放す。

「あんた、それは……」

　またしても雨月の瞳が光る。

　すると椿は急に踵を返し、すたすたと部屋から出て行った。

「やれやれ、これでゆっくり眠れる」

　一つあくびをすると、雨月は両手を頭の後ろで組み寝転がる。

「雨月……あなたの目は何？」

　訝しげな表情で問う紫陽に、雨月は寝転んだまま目も開けずに「元・人間」とだけ短く答えた。

「元？」

「後で……とにかく寝かせて。あ、絶対に障子は開けるな」

　そう言うと再び寝息を立て始めた。

「まったく……」

　紫陽は盛大に溜息をつく。と、同時に階下から「朝飯だよっ」という女将の声が聞こえてきた。

　貴重な御飯をくいっぱぐれるわけにはいかない。

　仕方なく雨月に布団を掛け下りて行った。

　一枚板の卓が中央にでんと置かれた食堂には、すでに多くの遊女が集まっていた。

　客に見せるしとやかな仕草などは無く、各々あぐらをかいたり片膝を立てて談笑している。

　紫陽は椿の姿を探し、その隣に座った。

「おはよ、紫陽」

　眠そうにあくびをしながら、椿は紫陽に湯呑を渡す。

「あ、ありがとう」

　変だ。

　絶対に雨月について訊かれると思っていた。

　しかし椿はいつもの様に気だるそうに箸を動かしている。

　まるでさっきまで自室で過ごしていたかのように。

　紫陽もあえて雨月の話をしなかった。椿が忘れているにしろ黙っているにしろ、女将や他の遊女に知られると面倒だと思ったのだ。

　騒がしい朝食が終わると、自由時間である。

　夕方には髪結いがやってくる。それまで各々寝るもよし、買い物へ行くもよし。

　しかし、雨月がいるまま外へ出る事も、寝る事も出来ない。

　叩き出そうにも、今の時間まで男がいたと知られれば怒られるのは分かっている。

　さてどうしようかと、紫陽は足取り重く自室へと戻った。

　雨月は大きな体を猫のように丸めて眠っている。

　小さく溜息をつき、紫陽は鏡台の前に腰を下ろし簪かんざしを抜いていく。

　はらりはらりと肩に落ちる髪をぞんざいに手櫛で梳きながら、紫陽は引き出しから一つの巾着を取り出した。

　揺らすと、中からは小銭がぶつかり合う音。

　その音が耳に入ったのか、雨月が小さく呻く。

「雨月？」

　起きたのかと、振り返って様子を見る。

　雨月は汗を浮かべうなされていた。

「大丈夫？」

　起こして水でも飲ませた方がいいのだろうかと肩に手を掛ける。

　その手をいきなり掴まれた。氷のように冷たい手に驚く。

「え？」

　そのまま強く引き寄せられる。

　首筋に、生暖かい息がかかる。

　そしてチクリと針で刺されたような痛みが走った。

「痛っ……！？」

　紫陽が反射的に突き放すより早く、雨月に突き飛ばされる。

「何を……っ」

　あまりの強さに、打ち付けた尻をさすりながら雨月を見た目は、ぎょっと見開かれた。

　閉められた障子によってぼんやりと差し込む日の光。

　それによって鈍くきらめく紫の瞳と、口元から覗く片方だけの牙。そしてその先に付着している赤いもの。

　紫陽は首筋に手をやる。

　さっきまでは無かった、虫刺されの様な小さなものが出来ていた。

「吸血鬼。そう呼ばれるらしい」

　雨月は汗を拭い、一つ息をつく。

「……人間じゃないのね」

　震えそうになる声をぐっと我慢し紫陽は問う。

　その問いに対し、雨月はふっと鼻で自嘲気味に笑うと、左の牙に触れる。

「片牙だから半分人間……かな」

「どういう事？」

　眉をひそめる紫陽に、雨月は再び寝転がり言った。

「その話は長くなるからまた今夜。それまで君は好きなように過ごしておいで」

　俺の事は気にするなと言い残し、雨月は頭から布団をかぶる。

　紫陽は巾着を拾い上げると、足早に外に向かった。

「吸血鬼ぃ！？」

　濡れた髪をぎゅっと絞りながら、椿はカラカラと笑う。

　行きつけの風呂屋で熱い湯に浸かった紫陽は、とりあえず頭の中を落ち着かせていた。

　そこで偶然椿に出会い、雨月の話をしてみたのである。

　しかし椿は今朝の事を忘れていた。むしろ雨月という人物に出会っていないと言う。

「確か人の生き血を吸う妖怪でしょ。で？　その吸血鬼の雨月っていう男がいるって？」

　紫陽は首筋を見せる。椿はまじまじと見つめた後、苦笑しながら「虫刺されじゃない」と言った。

　紫陽を見る目が、心なしか気の毒そうになっている。

「あんた疲れてるんじゃない？　早く休みなよ」

　反論を待たずにそう言うと、椿はそそくさと風呂屋を出て行った。

　仕方なく紫陽も腰を上げ風呂屋を出る。しかしすぐに部屋に戻る気も起きず、通りをぶらぶらと歩く。

　この時間になると、ほとんどの遊女は休むために自分の廓（くるわ）に戻っているために人通りは少ない。それに合わせて、店や行商人も商売を終える。

　紫陽はそんな行商人たちの横を通り過ぎようとした。その時、片付けながら交わされていた会話が耳に入ってきた。

「吉原の……っていう遊女だろ。可哀想になぁ。まだ下手人は見つかってないんだろ？」

「下手人っていうか、あれは人間業じゃないだろ」

「まぁ、血が抜かれて干からびてたっていうからな」

　紫陽の足が止まる。

　それに気が付いたのか、一人が紫陽に苦笑を向ける。

「すまないねぇ。物騒な話して。同じ立場のもんとしていい気分じゃないだろう」

「いえ……初耳です。どういう事なんですか？」

　興味を持ったのが意外だったのか、二人顔を見合わせる。

「つい先日、吉原で死体が見つかったんだよ……」

　行商人は手を止め語りだした。

　吉原の中では下流に位置するとある遊郭（ゆうかく）。

　その遊女は、客もつかないお茶ひきだった。

　しかし気にやむ事は無く、遊女たちからは好かれる性格をしていたという。

　それが先日、朝が来ても姿が見えない。昨日もお茶ひきだったので、客の相手をしていて寝過ごしているわけではない。

　まぁそのうち起きてくるだろうという事で、朝食の時間になっても誰も呼びには行かなかった。

　そうしていると自由時間になり、みんなその遊女の事は忘れてしまっていた。

　夕方、髪結いの者がやってくるまでは。

　仕事前のいつもの風景。通いの髪結いがやってきて、遊女たちの髪を結う。その髪結いが例の遊女の部屋を訪れた。ふすまの前で声を掛けるが返事が無い。この時間に部屋にいないのは珍しい。仕置き部屋に入っているのなら別だが。

　掟を破る人ではないのだが。首を傾げながらもう一度声を掛けた。

　その時、カタンと小さな音がした。

　もしかして体調でも崩していて声も出せないのかもしれない。

　髪結いは急いでふすまを引き開けた。

　夕日で赤く染まった部屋。開けられたままの障子。

　そこに寄りかかっている、艶やかな着物を着た遊女。

　しかし遊女の体は、何年も外に捨て置かれていたように白く干からびていた。

　番所の者たちが来て、この異様な死体の検分が行われた。

　死因は失血死。体中の血が無くなっていた。

　しかし大きな傷は無く、見つかったのは首筋に二つ並んだ、少し大きな虫刺されの跡だったという……

「人の血を吸う大きな虫なんて聞いたこともないし、人間の仕業としてもなぁ……」

「妖しげな外法でも使ったんじゃないか」

　まぁ気を付けなよと言い残し、行商人たちは大門へと去って行った。

　紫陽は首筋に震える手をやる。『失血』『虫刺され』そして『吸血鬼』……

　しかし紫陽が戻る場所は驟雨楼（しゅううろう）にしかない。

　ぎゅっと巾着を握りしめ、紫陽は帰途についた。

　ふすまを開けると、出てくるときと変わらずに雨月は布団にくるまっていた。

　小さく唾を飲み込み、紫陽は障子側に腰を下ろす。そして意を決したように一度口元を引き結ぶと名前を呼んだ。

「雨月」

　答えるようにのっそりと雨月は目だけをだす。

「まだ明るいじゃないか……」

　と言うと、再び隠れてしまう。

「吉原で遊女を殺したのは貴方？」

　紫陽の問いに、だらけていた雨月の雰囲気が変わった。

　ぴんと糸を張ったような緊張感。

　やがて、「違う」と返ってきた。

「吸血鬼なのに？」

　紫陽はそろりと障子に手を伸ばす。眩しいのが苦手なようだから、襲ってきたらすぐに開けてやろうという魂胆である。

　しかし雨月は襲い掛かってこなかった。上体を起こし、ただじっと紫陽を見つめる。紫に光る瞳で。

　そして微かに首を振ると再び横になる。

「ちょっと……」

　雨月の態度に業を煮やし、紫陽は思わず雨月に近寄ってしまった。

　雨月の手が伸び紫陽の腕をつかんだ。ひやりとした感触に、紫陽は手を振りほどこうとするが、それより早く布団の中へと引き込まれる。

　襲われる……っ！

　ぎゅっと目を閉じ、身を固くした紫陽だったが、首筋に痛みが走る事は無く、布団の温もりに包まれた。

　恐る恐る目を開ける。目の前には雨月の胸があった。

　寝息に合わせて規則正しく上下する胸に、紫陽はそっと耳を傾けてみる。

　鼓動は聞こえなかった。

　紫陽は心臓があるだろう場所に手を添えてみる。やはり鼓動は感じられず、ただシャツ越しに肌の冷たさが伝わってきて、紫陽は改めて人間じゃないなと思った。

　それをなんだか悲しく感じながら、紫陽は眠りに落ちていった。