真夏の契約

第30話 酸人形創造形態、ストライクガイアベアー

「むっ⁉」

「雰囲気が変わった？　気をつけろ力！」

　動きを止めていた酸人形から漂う雰囲気が突然変わったと思った瞬間、二体の酸人形は溶けて酸だまりに戻った瞬間、間欠泉のように噴出した酸の柱は、そのまま天井を酸で溶かして外へ飛び出していく。

「市長！」

「大丈夫、片倉君。ちゃんとやっているから」

　世にも奇妙な酸の柱はだんだんと形作られていき、現実では見たことのない巨大な熊のような化け物が成形された。

『酸人形創造形態、ストライクガイアベアー』

　三メートルはある巨体な熊だが、強靭な両腕、一メートルはありそうな鋭く長い爪、肘から突き出る突起、額に存在する第三と第四の目、頭に生える三本の角は、この世界には存在することない生物だ。

「ストライクガイアベアーだと……カッコいい名前じゃないか」

　力が楽しそうに笑う。

　だがその笑いも数秒だけ――力は腰を落として戦闘態勢を取る。

　今日初めて、力がリカードを遊び相手から敵だと認識した瞬間だった。

『これは幻生界に住む怪物です。ゾイレの記憶から読み取り私が形にした酸人形。もちろんかっこいいだけじゃありませんよ。私の新たな力を存分に味わってください』

「見せてもらおうか。お前の新しい力を」

　ストライクガイアベアーが右腕を引き、構えている力へ向けて尖った爪で突き刺す。

「ほう！」

「……」

　力が少し驚く。

　それもそのはず。

　爪は『エレメントフィールド』で威力を殺されながらも突き進んでいくのだ――液体である酸がバリアで飛び散らず、ちゃんと爪の形成を維持している。

　さっきまでの酸人形ならば、触れた瞬間飛び散っていたのに。

　その間にも爪は突き進み、やがて力の腕まで辿り着き薄く張ってある『ソウルウォール』とせめぎ合い――そして爪は形成を維持できなくなり四散して消えていった。

『硬い。まだ傷をつけられないか』

　傷をつけられる自信があったようだが、目論見が外れ悔しがるリカードに力が楽しそうに口を開く。

「何を言うか。今まで『エレメントフィールド』に軽減されてきたのに、先ほどの一撃は『ソウルウォール』まで届いたのだぞ。もっと喜べ、楽しめ、誇りに思え」

　初めて『エレメントフィールド』でも防げなかった一撃を加えたリカードを称賛し歓喜する力。サウスエリアの業務ばかりで暴れることができなかった野獣が目を覚ます。

「そして合格だ。こちらも少し本気を出すとしよう」

　力の両腕があっという間に変化。

　岩肌のような皮膚には綺麗な光沢が浮かび、元の三倍以上の太さとなった腕はまさに強靭で、その一撃は大地を砕くガイヴァイスの腕だ。

「そら、ご褒美だ」

　力は手のひらをストライクガイアベアーにかざした次の瞬間、三メートルの巨体は跡形もなく吹き飛んだ。

「掌底撃破……どうよ」

　力が技名を口にしている間に、ストライクガイアベアーは再び形成される。

『さすがはSランク。この程度では優位にたてませんか。ですが！』

　ストライクガイアベアーの両腕に気泡が何度も泡立つ。あの両腕に精霊力を溜めているようだ。

「いいね。ガチンコ勝負と言うわけか」

『ええ。殴り合いはあなたも好きでしょう』

「もちろんだ」

　お互いが右腕を大きく引き、上半身を捻り力を込めた右ストレートを繰り出す。

「おりゃ！」

『ふん！』

　力の拳とストライクガイアベアーの爪が衝突。

　貫く拳と飛び散る酸の爪。

「やるじゃないか！」

『当然です！』

　そこからは二人の殴り合いが始まった。

　お互い避けることなくその場で、左右の拳と爪で殴り突き刺していく。

「はっ！」

『そりゃ！』

　気合のこもった二人の掛け声が車内に響き、「びしゃっ！」と水が飛び散る音が轟く。

　十、二十、三十と拳と爪が行き交う白熱の戦いを、二人は楽しそうに向き合っているが、見ている方はすぐに飽きてくる。

　なんせ、お互いにダメージを与えることができていないからである。

　結局リカードは力の『ソウルウォール』を突破することができていないし、力は酸の塊を殴ってもリカード本体別のところにいるので、痛くもかゆくもないわけで――。

　二人は一体何のために戦っているのか、まったく分からない。

　はっきり言って時間の無駄だ。

「市長！」

　呼ばれて振り向くと、亜里沙が人差し指と中指で〇を作った。

　時は来た。

「力！」

「おう、どうした」

「交代だ。私がやる」

「えっ！　いた、もう少し――」

「これ以上は千日手……勝負がつかない。だから交代だ」

「……はぁ、分かったよ」

　渋々ながら青山の命令を受け入れた。

「さぁ、始めようか。暗殺者リカード・レイン。お前の全てをかけて挑んでくるがいい」