真夏の契約

第9話 謎の男性

「これはまた……おーい、生きってっか！」

　倒れた男に駆け寄り、状態を確認する。

　体中から煙がくすぶり、肌がただれ、不快な臭いが鼻をつく。

　もしかして死――。

「あ……あ」

　口から微かにうめき声が聞こえてくる。

　酷い傷ではあるものの、辛うじて死を免れたようだ。

どうやら、オオカミ男に変化していたことで、人間の時よりも体が頑丈だったことが功を奏したのだろう。

　運のいい奴だ。

　あれだけ煽ってくれたんだ。

　そのまま天国まで飛んでいけばいいのに。

「あの……時田さん、その人は大丈夫ですか？」

　ももの心配そうな声が背後から聞こえる。

　自分を襲った相手の安否を気遣うとは、心の優しい子だね。

「生きているから安心しな。まぁ、命を助けてやるほどの義理はないから、このまま放っておこう。もしかしたら、誰かが助けてくれると思うよ」

　まぁ、十中八九、警察だろうけどね。

　ももたちが逃げてきた方角を眺めると、彼女の精霊が派手に暴れまわった影響で、焦げた道路とブロック塀から微かだが煙が立ち上っている。さらに、攻撃である雷を使用するたびに派手な音が轟いていたから、近隣住民が今頃警察へ連絡している可能性が高いからだ。

　あとは警察に根掘り葉掘り聞かれた後は、暗い監獄で苦しむといいさ。

「それが聞けて安心しました」

（だから言ったじゃない。殺さないよう手加減するって）

　声が聞こえる。

　その声の主は、ももの頭上でだんだんと形作っていくと、可愛らしい四枚の羽に、紫のドレスを纏った高貴な印象が伺える精霊が現れる。端正な顔立ちではあるが、目つきが鋭く腕を組んでいる彼女からは、高飛車な雰囲気が漂っている。

「その子がももちゃんの契約精霊だね」

（トネールよ。どうやら、ももが信頼しているから私も信用してあげるわ）

　だから姿を見せてあげたのよ――という声が聞こえてきそうな態度だ。

　性格が正反対のももとは、いろいろと大変になる気がする。

「それはどうも。出会った時にも言ったけど、二人には色々と訊きたいことが――」

『ぐう～～～』

「あっ」

　もものお腹から、可愛らしい音が鳴り、彼女は恥ずかしそうに自分のお腹を押さえる。

「す、すみません。朝から何も食べてなく……」

　スマホの時間を確認すれば、ちょうど十二時だ。

「決まりだ。近くのコンビニでご飯を買おうか。ただ、私がこの地域に詳しくないので、先導はお願いしてもいいかな？」

「任せてください！」

　今日初めて見せた笑顔。

　爽やかな微笑みとその目に宿る強い意志。これらを曇らせないよう頑張ろうと、走矢は静かに誓う。

「じゃあ、さっそく――」

「どうかしま……誰でしょう？」

　走矢が睨みつける方向、つまりももが逃げてきた道に、一人の男性が音もなく立っている。

　黒のロングコートとフェルト帽子、さらに手袋までしている姿は明らかに怪しい。

「何か用かな？」

　走矢が大声で尋ねると、ゆっくりと両手を上げて交戦の意志はないとアピールしてくる。

「彼らを引き取りに来た者です。このまま警察に捕まえられても困りますから」

「つまり、私たちには危害をくわえない、と」

「もちろんです。彼らを簡単に倒したあなたと戦っても、この先の未来は分かり切っていますからね」

　自分の目的は彼らを助けることで、走矢と戦闘するのが目的ではない。

　だからここは引いて欲しい、と言っているようだ。

　なるほど、非常に魅力的な提案だ。

　こちらとしても、警察と関われば川本事件のことを、根掘り葉掘り質問されることが目に見えているので、できれば接触はさけたい。

　ここは彼の提案にのって、この場から立ち去ることが最善である――。

「そうか。では、私たちは去ることするよ」

「ご理解いただきありがとうございます」

　右手で帽子を外した男性は、深く頭を下げてくる。

「ただ一つだけ言わせてもらえるかな？」

「なんなりと」

「さっきからなぜ、私に向けて鬱陶しいぐらいの殺気を浴びせてくるのかね」

　男性の目が一瞬だけ大きく見開いた直後、紳士的な態度から一転、不敵な笑みを浮かべた男性は、右手をコートの中に入れ何かを取り出す。

　それは美しく日本刀。

「ふふふ。勘のいい人は、好きですよ！」

　そう言いつつも、彼の日本刀から目に見える程凝縮された真っ赤なオーラが、纏わりついている。

「あ、あれ何ですか⁉」

「少し下がっていなさい」

　驚くももに指示を出して、走矢も攻撃の準備を始める。

　相手がオーラを自在に操るオーラマスターならば、こちらも手加減をしている場合ではない。

　左腕を伸ばし、右拳を開いた左手にこすりつけるように大きく引き絞る。それはまるで見えない弓を引いているみたいな動作だ。

　そして引いた右拳に緑色の風を圧縮させた球体が設置する。

　攻撃の準備が整った二人は一瞬互いを見つめ合った後、

「切り刻め、ブラッドファング！」

　男性は大きく振り下ろすと、真っ赤なオーラだけが刃となって飛んでいく。放たれたオーラはまるでトラが口を開けているような形となって襲う。

「宝弓（ほうきゅう）の三、しおかぜ」

　弦を放すと矢が飛んでいくように、拳を突き出して緑色の球体を発射させる。

　こちらは少しずつ球体に亀裂が走り出していき、相手のオーラと接触する瞬間砕け散った。

　砕け散った瞬間、鼻で笑う男性の顔が映る――がすぐに表情が一変する。

　圧縮されていた風が狭い球体から解き放たれ、中にあった膨大な風が竜巻のように周囲の物を飲み込んでいく。それは男性の放ったオーラも例外ではなく、あっという間に飲み込まれて消えてしまった。

「何だと⁉」

　膨大な風はそのまま驚愕している男性も飲み込んで、遠くの方へ飛ばされていった。

「少しやり過ぎたが問題ないだろう。ももちゃんとトネール、早くここから立ち去るよ。今の攻撃で警察も気づいたはずだから」

　ボケっと見ていたももの背中を押しながら、走矢たちはこの場を後にする。

「っとラディ！」

（すでに完了しています）

「ナイスだ」