私が魔王を倒しました。とある書記官と5人の嘘つき勇者。

７話 対面

　キングスロード城塞に入ると、ヴィンスの不安はより一層高まった。

　ノアのいる部屋へ案内されながら、ヴィンスはこの城塞の雰囲気をだいたい察した。

　――兵士が不安がっている。

　そう判断した理由は単純だった。

　ここに留置されているのが『あのノア・ウィリアムズ』ということは、城塞を守る兵士全員が既に知っているはず。

　例え、こちらの回答が『保留』にされているとしても。

　あの伝説的な勇者『ノア・ウィリアムズ』の生還となれば、もっと歓喜と興奮が見て取れるはずだが――

　兵士たちは、誰一人『ノア・ウィリアムズ』の名前を、口に出していなかった。

　それは、意図的にすら思える程に――

「何かあったんでしょうね」

　影の中からアシュリンの声が聞こえてきた。

　それは、ヴィンスの気持ちを察して言ったのだろう。

　案内をしている兵士に怪しまれてしまうので、返答することはできなかったが、アシュリンの言う通りだと、ヴィンスも思った。

「……怖いな」

　ヴィンスはこの仕事を受けて、初めてその言葉を口に出した。

　本心だった。

　こんなにも予想できない状況は、生まれて初めて……いや、２回目かもしれない、そう思ったからだ。

「こちらの部屋になります」

　案内役の兵士が角部屋の前で止まった。

　ここが、ノアが留置されている部屋なのだろう。

　部屋の前には二人の兵士が武装をして立っていた。

「厳重ですね」

「ええまぁ……万が一に備えて、です」

　万が一に備えなければいけないほどか。

　考えすぎかもしれないが、ヴィンスはそう感じた。

「それはご苦労様です。

　ですが、これから取り調べを始めますので、一旦外してもらってもいいですか？」

　ヴィンスのお願いは別におかしなことではなかった。

　情報漏洩の観点と、アイゼンハウアーの二の舞いにならないようにするため――

　いないとは思っているが、兵士の中に『協力者』がいるかもしれないからだった。

　だが、兵士たちは顔を会わせて、心配そうな様子で食い下がってきた。

「護衛は必要だと思います」

「大丈夫です。従者がいますから」

「従者でーす」

　キーヴァはわざとらしく敬礼をした。

　だが、兵士の心配はそういうことではなかったらしい。

「であれば、我々も追加で入らせてください」

　あまりにも対応がおかしすぎる。

　まるで、重大犯罪者を相手にするような状況だ。

　ヴィンスは遠回りせず、ストレートに聞くことにした。

「すみません。一体何があったんですか？」

　二人の兵士と、案内役の兵士は顔を見合わせ、意を決した様子でヴィンスに言った。

「わたし達は、あれがノア・ウィリアムズとは思えないんです」

　さすがのヴィンスも、その言葉に驚いた。

　だがしかし、彼らがふざけて発言しているようにも見えなかった。

　いたって真剣に、本当に、怯えているようだったからだ。

「それはどういう……？」

「ノア・ウィリアムズは四〇年前に行方不明になっていますよね？」

「枢密院の記録ではそうなっています」

「ノアが行方不明になった時は、四五歳……現在は八五歳のはずですよね？」

「そうなりますね」

　もう一人の兵士が割って入ってきた。

「副書記官長殿は、行方不明になる前の、ノアの肖像画を知っていますか？」

「もちろん」

　ノアは魔族領から帰ってくると、必ず肖像画を書かせていたという。

　それは、支援者や王都側からの要望もあったらしいが、何より、旅から帰ってきた自分の変化を客観的に確認するためだと、自身の著書に書かれていた。

「であれば、我々の言っていることが理解できると思います」

「全然説明になっていませんが……」

「説明するよりも、見て頂ければ分かると思います」

　そう言って、兵士は部屋の扉を開けた。

　石造りの部屋。

　兵士が寝泊まりしていたのであろう部屋。

　その中央に置かれたテーブルの前に、その人物は座っていた。

　兵士たちは何も喋らなかった。

　いつもはうるさいキーヴァも喋らなかった。

　ヴィンスはテーブルに近づき、その人物の対面に座り、こう言った。

「……ノア・ウィリアムズさんですね？」

　部屋の空気が張り詰めていた。

　その人物は口を開き、言った。

「はい」

　調査はまだ始まったばかりだ。

　だがしかし、ヴィンスはこう思った。

　――これが、八五歳の人間か……？

　ノア・ウィリアムズは、四〇年前に残された最後の肖像画――

　そのままの姿だった――