魔王を倒して１５年！幼馴染が独裁者になってしまった……。

第9話

　議事堂前の広場。昼は人で埋め尽くされていたこの場所は、今は猫一匹おらず静寂に包まれていた。

　その静寂を破る様に、飛び込んでくる影が四つ。

　三つの影が一人を取り囲むようにして広場に降り立った。

（クソッ！思ったより早え……！）

　取り囲まれている一人……アステルは周囲を見渡し、このままの逃走は不可能と判断する。

　今自分を取り囲んでいる３人は、帽子、巨漢、ローブ。

　先ほど同時に姿を現した修道服は、広場の時計台の上に立ち、こちらを見下ろしていた。

「……魔法の使用は禁じられてるはずだが？」

　アステルは不敵な笑顔を作って尋ねる。

　こいつらは疾きの白（Srmopwnd）に着いてきた。となると同系統の魔法を使用しているはずだ。

　巨漢が答える。

「ハッ！その通りさ！でも俺達は特別なのヨ！」

　その後に帽子が続く。

「我々は、アイナ総帥直属の特務部隊、『箱庭の守護者（ガーデンガード）』。総帥の許可を得て、魔法の使用を許されている」

　そしてローブがしわがれた声を出す。

「お前さんを、捉えるために、組織された、対勇者、部隊、さ」

「俺をだと……？」

　唯一言葉を発していない修道服の方を見た。彼女は未だ時計台の上に立ち、微動だにしていない。

　それを隙と見たのか、巨漢が動いた。

「余所見してんじゃねエ！」

　鎖を纏った拳が、アステルへと襲いかかる。

　疾きの白（Srmopwnd）を掛けているお陰で回避は容易い。だが、巨漢の次の一撃が想定よりも速い。

　加速した拳が再び空を切り、鎖が擦れ合う耳障りな音が響く。

「ハーハッハッハ！お前さんには感謝してるゼ！勇者様よオ！」

　まるで空振りの反動が存在しないかのように、次から次に拳が繰り出される。

　外れた拳の一発が、広場の石畳を粉々に砕いた。

　回避自体は可能だ。だが、もし一発でもまともに喰らえばただでは済まないだろう。

　そして敵は、巨漢一人ではない。

　悪寒が走り、その原因に目を向ける。帽子がこちらに銃口を向けていた。

「貴方が現れてくれたお陰で、我々の存在意義が果たせる。アイナ総帥のお役に立てる」

　その瞬間、巨漢の繰り出した拳を避け、その腕を足場に高く飛び上がる。

　銃声が轟き、弾丸は何もない空間を通り過ぎた。

　しかし、悪寒は消えない。

「……ッ！！」

　空中で思い切り身を捩（よじ）る。

　弾丸が、頬すれすれを通過する。

　二度目の銃声が聞こえていない以上、今のは一発目の弾丸だということになる。通り過ぎた弾丸は、そのまま夜の虚空へと消えて行った。弾丸自体を操作しているわけではないようだ。

（だとすると……跳弾か）

　上空から広場を見渡すが、帽子の立ち位置からここへ跳弾できるようなものは見当たらない。

（一番怪しいのは……）

　修道服はこちらを見上げてはいるものの、特に何かしている様子は見られない。彼女の周囲の魔力の流れにも、違和感はない。

　残るは一人、ローブ。

　見た目で判断するのは早計だが、恐らくあのローブは魔法士（ウィザード）。

　帽子の跳弾も、巨漢のあのスピードとパワーも、あのローブが何かしらの魔法を使用した結果に違いない。

　空を蹴り、ローブ目掛けて一直線に突っ込んでいく。戦場の定石、魔法士（ウィザード）を真っ先に潰せ。

　だが、定石というのは相手も知っているもので、強者は当然対策をする。

（……っ！？）

　またしても悪寒。

　空に横蹴りを入れて、強引に軌道を変える。

　銃声と共に、正面から弾丸が迫り、頬を掠めた。

　帽子が、こちらの軌道を予測して銃を撃っていた。ローブをカバーするように。

　そこまで考えたところで、背中に衝撃が走る。

　巨漢の拳が、鎖ごと背中に喰い込む。

「ぐ……っ！！？」

「バーハハハハハ！」

　そのまま空中で錐揉み回転し、広場の壁に叩きつけられた。

　衝撃で肺の中の空気が強制的に排出される。

　トカゲの様な無様な格好で、地面にずり落ちた。

（痛ててて……、容赦なしか。普通の人間なら死んでるぞ）

　巨漢の一撃は、間違いなく即死レベルのものだった。

　普通の人間なら、背骨どころか全身の骨が砕けていたであろう一撃を受けてなお、アステルは立ち上がる。

　久々に感じる外傷的な痛み。そして、内側から来る痛み。

「ヘヘヘヘヘ！立ち上ったぜオイ！さすがは勇者様だ、そう来なくっちゃなア！」

　巨漢が鎖をジャラジャラと鳴らしながら、肩を回す。

「だが、いさか拍子抜けだゼ！魔王を倒したっつーからもっと強いかと期待してたんだけどヨ！」

「ゲホッ……丸腰一人相手に三人掛かりたあ、情けねえとは思わねえのか」

「何だト……？」

「取り合うな」

　その時、修道服が初めて言葉を発した。

「そいつは勇者だ。油断するな。話しに付き合うな。手を緩めるな」

「……わかったヨ、ボス」

（クソ、挑発もダメか。でもこの声、どこかで……）

　巨漢が突っ込んでくる。間一髪で避けて、距離を取る。

　挑発は効かなかったが、今の数秒で十分だ。敵の位置、考え、連携、全ての繋がりが、何となく見えた。

　巨漢の拳がまたしても石畳を砕き、塵を巻き上げる。

　それに続いて銃声。こちらはあえて、避けない。

　左肩が撃ち抜かれて血を吹き出す。高熱を伴った痛みが全身を駆け巡る。

　だが、致命傷ではない。

「何！？」

　帽子が驚いた顔をする。

　やはり、狙い通り。最初の弾道はあくまでこちらの動きを制限するための牽制。本命は跳弾後。だが肉体という分厚い壁を通過した弾丸に、跳弾するほどの勢いは残らない。

　ならば初撃は体で受け止めて問題ない。痛いだけだ。痛みには慣れてる。

　それに、銃弾程度のダメージならば問題ない。

「ウオアアアアアア！」

　巨漢が雄たけびを上げる。銃弾を受けた今が好機と見たのだろう。負傷した左側から猛烈な勢いで突進してくる。

　だがアステルはその突進を、左腕で迎撃する。

「ヘブッ！？」

　相手の意表を突く左腕でのアッパーカット。

　巨漢の大きな体が宙を舞い、石畳に投げ出される。

　巨漢は白目を剥き、完全に伸びてしまった。

「バカな！？あれだけのダメージを受けて……！？クロープ！」

「アイツ、回復魔法、唱えていない！おかしい！」

「そんなことはどうでもいい！ラボリオの回復を……ごほっ！？」

　帽子が言葉を終えない内に、その腹にアステルの拳がめり込む。

　彼の手に持っていた銃が手から滑り落ち、甲高い金属音が鳴った。

「ジャ、ジャッカス！！」

　ほんの数秒前まで圧倒的に優勢だった『箱庭の守護者（ガーデンガード）』達は、一瞬にしてその数を半分にまで減らした。

「ふぅ～……戦場の定石も、案外当てにならねえな」

　アステルはぐったりとなった帽子─ジャッカスを巨漢─ラボリオの腹の上に放り投げる。

「で、どうする？俺としては痛み分けってことで手打ちにして欲しいんだが」

「い、痛み分け、だと……？どこが、だ！お前の身体のどこにも、傷なんて付いて、いないじゃない、か！！」

　クロープと呼ばれた人物は、焦りを隠せないしゃがれ声でアステルを指差し、後ずさりする。

　彼（あるいは彼女）の言う通り、アステルの服は破け、血で汚れているものの、その肉体は傷一つ付いていなかった。

　左肩の弾痕もいつの間にか塞がっていた。

　アステルが使える４つの魔法の内の一つ、『癒しの碧（Hmeuf）』。

　それは、アステル専用に調整された回復魔法。他人に使用することができない代わりに、超常的な回復能力を発揮する。そして詠唱が必要ない。肉体が損傷したそばから、自動的に回復を行う。さらに、呪いや毒なども自動で回復する。

　一見便利な魔法に見えるが、一つだけ欠点がある。それは、回復に際し凄まじい痛みを伴うということ。

　普通の人間なら発狂し自死を選ぶような痛みを、アステルは気合と馴れで耐えている。

「傷は無えけど痛えもんは痛えんだよ！だから痛み分けっつってんだろ！」

「ま、魔法の詠唱は、なかった……！お前が使ったのは、高速化と、筋力強化、だけの筈……！なのに、どうして……！」

「教える義理はないな。で、どうすんだ？ここで俺を見逃すか、それとも２対１で続行するか」

「な、舐める、な！猛る炎（Futyn）！」

　クロープが詠唱すると、火球が発生しアステル目掛けて飛翔する。

「轟く雷（Snbcg）！凍てつく冷気（Igmalzo）！」

　さらに雷、氷塊が、嵐のように殺到する。

　これほど高出力な複数の魔法を同時に操ることができるのは、ほんの一握りの魔法士（ウィザード）だけだ。

　だが、前衛のいない魔法士（ウィザード）というのは戦場において、少し派手な的（まと）でしかない。

　アステルは風のように走る。炎と氷の隙間を、雷の檻の間を、目にも留まらぬ速さで走り抜ける。

　そして、クロープが炎の熱波で目を瞑ったほんの少しの間に、目の前まで到達していた。

「ば、馬鹿、な……！？」

「ったく、髭が少し焦げちまったじゃねえか、よ！」

　ポカンと拳骨（げんこつ）を喰らわせると、クロープは気を失った。

　アステルは焦げてチリチリになった髭先を撫でながら、辺りを見回す。

　重なって伸びている巨漢と帽子、足元で大の字になって倒れているローブ、そして、未だ時計台から動こうとしない修道服。

「さてと、それじゃあ……、これで痛み分けってことでいいか？」

　修道服へ、警告の意味を込めて言う。

　これ以上は痛み分けでは済まなくなるぞ、という警告だ。

　それに対する、修道服の返答は……無言の槍の投擲だった。

　咄嗟に一歩下げた右足のすぐそばに、槍が突き刺さる。

「うお！？危な！！てめえまだやる気かよこの野郎！」

「……クソ勇者が」

「……あ？」

　地響きのような低い、怒りの籠った声が仮面の下から響く。

　だが、どこか聞き覚えのある声だった。

　修道服が、仮面を外す。

「今更ノコノコ現れやがって……、何のつもりだ……」

　朝日が昇り始めた。

　今まで隠れていた素顔を、暁（あかつき）の光が照らし出す。よく見知った顔だった。

　綺麗な顔立ちが、怒りのせいで酷い人相になっている。

　かつての旅路で、よく見た表情だった。

「げえ！！？？ミニス！！？」

　それはかつて、魔王討伐の旅を共にした仲間。

　聖職者（プリースト）として時に仲間を癒し、時に痛めつけた、悪魔の様な聖女。

　名を、ミニス・マニスという。