魔王を倒して１５年！幼馴染が独裁者になってしまった……。

第5話

「閣下！総帥閣下！！」

「キャー♡アイナ様ー♡」

「こっち向いてー♡」

「ウオー！！総帥バンザーイ！！」

　民衆が口々に総帥を称（たた）える。

　３年前までは王室を称えていたその口で、今はそれを滅ぼしたレグルナ党を喝采している。その現状が、フロリアの怒りを掻き立てた。

　だが、彼女の怒りの矛先は民衆でない。

　その民衆を扇動するレグルナ党こそが悪であると、フロリアは本気で思っていた。

「おのれレグルナ党め。何も知らない民衆を洗脳し、扇動するとは、なんと邪悪な所業か。アステル様もそう思うでしょう？」

　アステルから反応は返ってこない。彼は完全に放心状態となっていた。

　地を鳴らすような民衆の歓声も、フロリアの声も、彼には届かない。

　ただアイナの演説のみが、耳に響いていた。

『まずは今日という日を諸君らと一緒に迎えられたことを、光栄に思う。今日は人類にとって実に記念すべき日だ。そう……勇者が魔王を討ち倒し、今日で１５年目だ』

　演説の一小節が終わるたびに、喝采と歓声が飛交う。

　その中でもなお、彼女の言葉は掻き消されることなく響いていた。

『かつての王国は、偽りの勇者を掲げるという過ちを犯した。実に冒涜的で、残念なことだ。だが我々はその様な間違いは犯さない。皆と共に、感謝の言葉を捧げるだけだ。勇者よ、その旅路と功績に、無窮（むきゅう）の感謝を……』

　アイナが手を合わせ祈ると、民衆も同じように手を合わせ祈りだす。

　全員が一様に頭（こうべ）を垂れたその光景は、ある種の美しさすら感じた。

　隣で同じように頭を下げていたフロリアが袖を引っ張る。

　自分だけが顔を上げていることに気付き、慌てて下げた。

　それとすれ違う様にアイナが祈りを解く。

　その一瞬、仮面の向こうの瞳がこちらを見た気がした。

『────諸君、ありがとう。これで勇者も人類の過ちを許してくれるだろう。さて、祈りも終わったところで少し大切な話をしよう。そう、諸君らの富と平穏を脅かす、異端者共についてだ。我々は３年前、王宮の欺瞞と背信を暴き、皇帝陛下と共にその不正を正すべく戦った。結果は諸君らも知っての通り、我々の勝利により正義はなされた。だがしかし、悪の種はしぶとくも逃げ延び、我々に対し攻撃を行っている。旧王室派を中心としたレジスタンス、及び魔法士（ウィザード）達だ』

　民衆が雄たけびを上げる。

　まるで飢えた獣の様な野蛮な叫び声が、そこかしこから上がる。

　フロリアはアステルの腕を強く掴んだ。

　まるで何かに耐えるような表情で、民衆を見つめていた。

『王室は諸君らを騙し続け、魔法士（ウィザード）達は諸君らの富を貪っていた。故（ゆえ）に我々はその不正を正し、悔い改める機会を与えた。しかし彼らは厚顔にもまだ自身らの権益を主張し続けている！そのようなものは初めから無いと言うのにだ。よって我々は、彼らに鉄槌を下した。襲撃作戦を決行し、レジスタンスの主要メンバーその大多数の撃滅に成功した！』

　三度（みたび）民衆が湧き上がる。

　口笛が吹かれ、人々は破顔しながら抱き合ったり、キスしあったりした。

　同じ広場で、同じ演説を聴いているはずなのに、目の前の大騒ぎがまるで別世界のように感じられた。

　先ほど周りに合わせて祈っていたフロリアも、流石にこのバカ騒ぎに合わせる気はないみたいだ。

『レジスタンスはもはや風前の灯となった！彼らの殲滅は時間の問題だろう。現状我々が危険視しているのは、各地で潜伏を続ける魔法士（ウィザード）達の方だ。奴らは魔法を使い、諸君らを惑わし、富を貪る！故に我々は魔法の使用を禁じ、異端とせしめたのだ！諸君らの周りに魔法を使用するものがあれば、すぐさまレグルナ党本部か、近くの軍警に伝えて欲しい。愛すべき隣人を守るためにも、諸君らの引き続き力を貸していただきたい！では、辛気臭い話は以上だ。今日という日を楽しんでくれ！』

　アイナはそう言うと、コートを翻し壇上から去って行った。

　その背中に割れんばかりの拍手と喝采が送られる。

　アステルは無意識のうちにその背に手を伸ばしていた。

　しかし、その腕を別の誰かが掴む。

　ハッとして隣を見ると、フロリアがこちらを見上げていた。

「アステル様、その目で見ましたか？その耳で聞きましたか？無知な民衆を扇動する様を、あの欺瞞に塗れた弁舌を！奴らはああやって市民を焚き付け、我々を貶め、罪のない魔法士（ウィザード）達を迫害しているのです！さあ、我らと共に立ち上がりましょう！」

　彼女は周囲を警戒してか声は静かだが、その瞳には激しい怒りが渦巻いている。

　だがアステルの頭の中はまだ混乱状態であった。

　アイナがあそこにいた。目の前にはフロリアがいる。アイナがフロリアから家族を奪った。フロリアはアイナを倒そうとしている……。

　誰の味方をし、自分はどう振舞うべきか、その答えが見えない。

　ただ茫然と、フロリアを見つめることしか出来なかった。

「……アステル様？どうなさいました？」

「……ああ、そのなんだ。えーと、……」

　次に言うべき言葉を探すが、見つからない。

　この場だけでも誤魔化せばいいのに、１５年もコミュニケーション（そういうこと）を怠ってきたせいで、その発想すら頭に浮かんでこない。

　フロリアが心配そうな表情でこちらを見上げている。

　嫌な汗が背中を伝う。口の中が渇く。

　だがその時、どこからか視線を感じた。

　目の前のフロリアからではない。それよりも遥か後方、視線が感じる方へ目を向ける。

　目深に軍帽を被った男が、確かにこちらの方を見ていた。

　染み付いた警戒心が、強制的に頭を冷却する。

「……フロリア、こっちを見てる奴がいる」

「！」

「ここを離れるぞ」

　彼女の手を引き、足早に広場を出る。

　後ろをチラリと見やると、案の定軍帽の男は追ってきていた。

　正直彼には感謝している。あのままだと自分は日が暮れるまで固まっていたかもしれない。

　いくつもの路地を抜け、角を曲がる。

　それでも軍帽の男は追ってくる。

　手を引いて走り出す。

　それでも振り切れない。

　……いや、違う。増えているんだ。

　路地を抜けるたび、角を曲がるたび、新たな軍帽の男が現れる。そのたびに、方向転換せざるを得なくなる。

　軍帽達はどんどん数を増している。

　疾きの白（Srmopwnd）を使えば、奴らを撒くことは簡単だろう。

　だが、

「はあっ……はあっ……！」

　息が上がり始めているフロリアを見てそれは出来ないと断念する。

　俺の魔法は他人に使用することができない。

　疾きの白（Srmopwnd）を自分にだけかけて彼女を振り回せば、最悪死ぬかもしれない。（というか実際、それを利用して魔王軍の幹部を倒したことがあった）

　だからそれは最終手段だ。

　今はただ、逃げ回るしかない。

　だが少しずつ曲がり角が少なくなっていく。路地が細くなっていく。

　着実に追い詰められているのは感じていた。

（力の赫（Mkdihfta）でジャンプするか？いやダメだ、目立ちすぎる。この様子だと軍帽共は街のあちこちにいる。上はダメだ。ならば下は……ダメだ。あの地下下水道に繋がっているのは旧聖堂地区だけだ。今の下水道は逆に袋小路だ）

　考えを巡らせる間にも路地はどんどん狭くなり、軍帽共は増えていく。

　フロリアの足取りも少しずつ重くなってきていた。

　ここで彼女を置いていければ、どれほど楽だろう。そんな考えが頭を過（よぎ）る。

　いきなり現れて、レジスタンスへの協力を迫ってきて、しかも手前勝手な理屈ばかり述べて。

　アイナの名前を聞き、外に出る羽目になったのも、彼女が現れたせいだ。

　何も知ないままあの森で暮らせれば、どれほど楽だったろうか。今からでも全て忘れて、あの森に帰ることができれば、どれほど素晴らしいだろう。

（まあ、もう無理だけどな）

　心の中で自嘲し、下らない考えを捨てた。

　一度関わってしまった以上、見捨ることはできない。

　自分にも責任があると認めてしまった以上、何もしないわけにはいかない。

　知ってしまった以上、無関係ではいられない。

　それが自分のやっかいな性（さが）だ。

　このまま彼女を見捨てれば、間違いなく一生後悔し続けるだろう。

　捕まった後の彼女の処遇は想像に難くない。その想像に付き纏われて一生を暮らすなんて御免だ。

　だから、少なくともここは乗り切る。色々考えるのはその後だ。

「……！」

　いくつめかの角を曲がった先で、巨大な影が待ち伏せしていた。

　自分達と同じようなローブを纏った、見上げるほどの大男。

　反射的に拳が出そうになる。

　しかし、男は口に人差し指を当て、静かにするようこちらに促した。

「私はアナタ方の敵ではありません」

「……何？」

「会長がお待ちです。ついて来てください」

　男はローブを翻し、先導するように走り出す。

「はあ、はあ、アステル様、あの男は軍帽の連中と、雰囲気が違いました。会長というのは……判りませんが、取り敢えず着いて行きましょう」

「……ああ、そうだな」

　軍帽たちがすぐそこまで迫っている気配を感じ、急いで男の後を追う。

　男はいくつかの角を曲がった後、何もない壁を叩いた。

　すると今まで何もなった壁に扉が現れたのだ。男はその中に入り、二人を手招きする。

　アステルはフロリアの方を見、彼女は頷いた。

　意を決してその中に入る。

　扉が閉められ、外で軍帽達が通り過ぎていく足音が聞こえた。

　完全に足音が過ぎ去ったのを確認し、男が口を開く。

「ここならもう安全です」

「はあ……はあ……！」

　フロリアは汗をびっしょり掻き、肩で息をしていた。フードを外すと玉の様な汗が飛び散った。

　壁の中は普通の民家の様な造りで、隠し扉があるような風にはとても見えない。実際、さっき入ってきたはずの扉はすでに消え、ただの壁と見分けがつかなくなっていた。

「お疲れのようですね。お水を用意しましょう」

「気遣（きづか）いはありがたいが、まずあんたの素性が聞きたいな。何で俺達を助けた？目的は何だ？」

　アステルはあくまで警戒を解かず、いつでも戦闘に移れるように魔力を漲（みなぎ）らせる。

　だが男の方は、まるで気にしてないかのような平坦な声で答えた。

「……では、お水よりも先に会長の元へ案内します。我々が何者か証明するには、あの方に会っていただくのが一番早い」

「あの方……？」

　男はこちらの返答を待つことなく、すたすたと先に行ってしまった。

　仕方ないのでその後を着いて行く。

　フロリアはまだ息が辛そうで、せめて水は用意してもらえばよかったかと反省した。

「ここだ。会長があなた方を待っている」

　男はドアの前で立ち止まると、中に入るよう示した。

　ここまでいくつも部屋があったが、他の部屋と何ら違いが見られない。

　中に入ると、作業用の長机、ワインとグラスが載った来客用のテーブルが一つずつ。来客用の座り心地の良さそうな椅子と、こちらに背もたれを向けた椅子がそれぞれ一脚ずつ。

　殺風景な部屋になんとも不釣り合いな、豪華な家具たちであった。

「いやいやこれはこれは、セロギネス将軍とお近づきになるつもりでしたが、とんだ大収穫ですな」

　椅子の背もたれの向こうから男の声がした。

　声の主は背をこちらに向けたまま、漏れ出る笑いを噛みしめるかのような声を出す。

「まさかまさか、勇者様とは」

「……ッ！？」

　ゾッと鳥肌が立つ。

　この男は、何故自分が勇者だと分かった？

　腕の紋章はしっかり隠している。それに今の髭面から、かつての自分を連想するのは不可能に等しい。

　いや、そもそもこの男は、顔を見るどころか声すら聞いていないはずだ。

「あんたが会長か？何で俺のことを知っている。助けた目的は何だ」

　脂汗が噴き出る。

　なるべく平静を装って尋ねる。

「いやですねえ、ワタクシのことをお忘れですか？」

　椅子がくるりと回り、「会長」がその姿を現す。

　骨ばった顔、爛々と光る目、禿げあがった前頭部。

　お忘れですかと聞かれたら、はいお忘れですと言うしかないほど、記憶になかった。

「……すまん、誰だ？」

「おお！ワタクシはとても悲しいです！勇者様行くところにワタクシあり！いつでもどこでも便利な男！でお馴染みのスゲルソンをお忘れですか？」

　その商人は、途端に下卑た笑みを浮かべ手揉みする。

　その仕草で、一気に思い出した。

　魔王討伐の旅の途中、行く先々に付き纏ってきた商人がいた。

　いつも下卑た笑みを浮かべ、手もみしながら擦り寄って来た胡散臭い男。

　そいつの名は……

「お前、『痩（や）せ烏（がらす）』のスゲルソンか！！」

「はい！お久しぶりですね、勇者様！」

　スゲルソンは髑髏（どくろ）のように口角を上げた。