裏の彼女を知る俺の話

第42話 痛みのなかでの登校

　筋肉痛が思っていた以上にしつこく、体の芯からじわじわと疲労が滲み出ている。昨日一日で治ると思っていたが、現実は甘くなかった。二日目の朝、ベッドから立ち上がった瞬間に膝から崩れ落ちそうになって、ようやく自分の身体の衰えを本格的に実感する。

　……まさかここまでとは。

　高校に入ってから琴音と距離ができ、自然と運動量が減っていたのは確かだ。それでも、たった半年でここまで体力が落ちるとは思わなかった。俺の身体、もう老化始まってんのか？

　しかも、あの2人――双葉と琴音が仲良くなりつつあるという事実も地味にキツい。今日の出来事が妹に筒抜けになれば、また地獄のようなトレーニングが始まるに違いない。それだけは全力で回避したい。だから、どれだけ足が悲鳴を上げていようが、這ってでも登校せねばならない。

　それにしても、椎崎……あいつ、ちゃんと進路の話してくれたんだろうか。なんだかんだで俺にとって重要な存在になっている気がして、少し気になってしまう。いや、それどころじゃない。

　一歩踏み出すたび、足の筋肉がピキピキと警報を鳴らす。地味に、いや、めちゃくちゃきつい。今日が体育なしの日で本当に助かった。もし授業にあったら、確実に倒れてた。

「りんくん、おはよ！」

　双葉の明るい声が耳に飛び込むと同時に、その小柄な身体が勢いよく俺に飛びついてきた。その瞬間――

　激痛。

　全身に電撃が走るような感覚。特に太ももとふくらはぎ。重さというより“衝撃”でやられた。足元がぐらつき、俺は反射的に膝をついた。

「ちょ、ちょっと！　大丈夫！？　ごめん、びっくりした？」

　双葉が慌てて俺から降り、心配そうに顔を覗き込む。

「……いや、ただ、ちょっと力が抜けただけだ」

　……筋肉痛って、こんなにやばかったっけ？

　いやいや、これはもう捻挫に近い。昨日までは普通に歩けてたのに、夜のうちに一体何が起きたんだ、俺の足。

「そっかー……あ！　私、早く行かなきゃだった！　りんくんも行こ！」

　そう言って立ち上がった俺の腕を、双葉が強引に引っ張る。え、ちょっと待っ――

「おい、なんで俺まで急がなきゃいけないんだよ！」

　走らされる。強制的に。足、壊れかけてるってのに！

「つべこべ言わないっ！」

　双葉の明るい声が逆に地獄の鐘に聞こえる。マジで無理。走るたびに筋肉が悲鳴を上げてる。たぶん、今の俺なら五歳児にも負ける。

「……りんくん、足……ケガしてるの？」

　ようやく気づいたようだ。その声には、申し訳なさと心配が入り混じっていた。

「……筋肉痛だよ。超ハードなやつな」

「えぇ！？　先に言ってよ、もう！」

　双葉はあわてて俺の腕を放し、立ち止まる。まだ急がなきゃいけない予定があるのか、そわそわして足を踏み鳴らしている。だけど、俺の方を何度も見ているあたり、本気で気にしているのが伝わってきた。

「……いいよ、先に行って」

　俺の言葉に、双葉は少し戸惑いながらも頷いた。

「ごめん。ほんと、ありがとう！」

　彼女の背中が遠ざかっていく。まるで子犬のように素直で、まっすぐで、少しばかり強引な彼女。その姿が見えなくなって、ようやく自分のペースで歩き出せた。

　……久しぶりだな、この静けさ。

　耳を澄ませば、自分の呼吸と足音しか聞こえない。見慣れた通学路、変わらない町並み。けれど、その中に、微かな違和感が混ざっている。

　――寂しい。

　ほんの数週間前まで、これが“日常”だったはずなのに。事件が起き、椎崎が現れ、双葉が絡んでくるようになって――気づけば、一人でいる時間がほとんど消えていた。

　俺は、孤独に慣れすぎていた。でも、それが崩れた今、その「静けさ」に、むしろ戸惑っている。

　椎崎の鋭い視線も、双葉の騒がしい笑顔も、琴音の無言の優しさも――それがあって初めて、自分が「ここにいる」と実感できていたのかもしれない。

　孤独は、やっぱり、慣れても寂しいままだ。