裏の彼女を知る俺の話

第30話 山でランニング

　山道を俺たちは進んでいた。空気は澄んでいて、緑の匂いが鼻をつく。琴音は俺たちより一歩前、というより数歩先を軽やかに歩いている。まるで道を知っているかのように、迷いも疲れも感じさせず。

「どこに向かってるんですかね？」

　俺の隣を歩いていた椎崎が小さくつぶやく。声に少し息が混じっている。

「お前も知らないのか？」

「知りませんよ。こんな山奥、普通に生活してたら来ないですよ」

　息を整えながらも、椎崎は文句を言うわけでもなく、ペースを合わせてくれている。彼女は運動部って感じじゃないけど、弱音を吐かないのは立派だと思う。

　坂道はきつくはないが、じわじわと足に重さがのしかかってくる。椎崎の額にはうっすら汗が滲んでいた。

「おい、琴音。登るの速い」

「えっ？……あ、ごめん。二人とも遅いなーって思ってたら、ちょっと楽しくなっちゃって」

　単純に気づいていなかったらしい。すぐに引き返して、俺たちの元へと駆け戻ってきた。その顔には満面の笑み。まるで犬が主人を見つけた時みたいな無邪気さだ。

「悪いな」

「彼女のペースに合わせたんでしょ。りんにいもちゃんと彼氏してるねー」

「だから違うって」

　確かに椎崎に合わせたのは事実だが、それをイコール恋人関係と結びつけるあたり、琴音の脳内回路はやっぱり特殊だ。

「私に気を遣わず、先に行っていいですよ？」

　椎崎が小さな声で言う。優しさと、少しの遠慮が滲んでいた。

「そんなひどいことしませんよ。私が誘ったんですし」

　琴音がにっこり笑って返すが、その裏では必死にスローペースに耐えているようだった。この二人、相性は悪くない。だが、真逆のタイプすぎて、どちらかが常に調整している感じがある。

「琴音、目的地はあとどれくらいだ？」

「もうちょっと先！運動公園みたいなとこがあるって」

　運動公園……嫌な予感しかしない。今の時点でけっこうキツいのに、まだ“遊び”が待ってるってことか。

「椎崎さん。前と後ろ、どっちが好きですか？」

「……何がですか？え、ひとまず後ろで」

　よし。なら決まりだ。

　俺は膝をつき、両手を後ろに差し出した。

「えっ、なんですかこれ」

「走る。俺が」

「……はあ」

　ため息混じりの返事が返ってきた。あ、いつもの冷静な椎崎に戻ってる。この感じ、ちょっとホッとする。

「わかりました」

　仕方なさそうに言いつつも、椎崎は俺の背に乗った。驚くほど軽い。こんなに軽いのに、彼女が抱えるものはきっと重いんだろうな、なんてことを一瞬思う。

「琴音、ペースは俺に合わせろ」

「了解っ！」

　琴音がポンと地面を蹴って、まるで戦闘開始の合図のように構える。

「よし、いくぞ！」

　全力で走り出す。足元に注意しながら、背中の椎崎を落とさないよう、腕に力を入れる。

「あの、早いです……！」

「我慢しろ！」

　坂を駆け上がるたび、足に乳酸が溜まっていく感覚がある。それでも――

「うおおっ、りんにい！やるじゃん！けど――」

　琴音の声が響いた直後、空気が変わる。背後からものすごい圧力が襲ってきたかと思えば、あっという間に横をすり抜けていった。

「先に行ってるよー！！」

　爆走モード。全力疾走のフォームは美しく、そして容赦がない。

「追いかけてください、あなた。私を背負って敗北ですか？」

　椎崎の煽りが入った。え、キャラ変わってない？

「振り落とされんなよ！」

　気合を入れ直し、さらにペースを上げる。全神経を背中の彼女と前方の妹に集中させる。足を滑らせたら終わりだ。

「頑張ってくださいっ！」

「おう！！」

　声援が追い風になって、普段よりも自分の中に熱がこもる。体を動かすのも、こうして誰かと競い合うのも、悪くない。むしろ――楽しい。

　だが、琴音の背中は遠い。どれだけ足を動かしても、あの距離は縮まらない。

　それでも、俺の背中の椎崎は待ってはくれない。ペースが落ちた瞬間――

「うぐっ」

　つねられた。容赦なく。

「おーい！」

　遠くの高台から琴音が手を振っている。ようやく、ゴールだ。

「あー、ついた……」

　足が棒みたいになっているが、不思議と息は整っている。

「遅かったね、二人とも！」

「私は何もしてません。全部倫太郎くんが遅いのが悪いです」

「悪かったな」

　肩で息をしながらそう返す。

「よーし、遊びますか！」

　琴音のテンションは頂点を超えていた。なるほど、これは“移動”だったのか。俺の体力が尽きるのは、まだ先の話らしい。今日は間違いなく、限界まで付き合う羽目になるだろうな――。