　ゲームセンターを後にした俺たちは、静かな街並みを歩きながら家路に向かっていた。

「そういえば、お前ってどこに住んでるんだ？　遠いなら送ってやるぞ」

俺がふとそう聞くと、双葉は少し笑って答える。

「初めて会った場所から歩いて5分くらいのところだから、全然大丈夫だよ。ほんと途中まで同じ道で助かったよ。朝、遅刻しかけたときもね」

　あの場所から5分ってことは、俺のアパートの近くなのかもしれないな。興味がないわけじゃないが、わざわざ深く突っ込むほどでもない。

「でもさ、いきなりあの日、声をかけてくるとは思わなかったよ。正直、驚いた」

「だって、遅刻しそうだったし！　ほんとに感謝してるんだから！」

双葉は少し照れくさそうに笑いながら言った。

「いや、そこまで大したことでもないだろ」

「むー、りんくんって鈍感だよね」

　そう言って彼女は、頬を少し膨らませながら俺を見上げる。その仕草が妙に子供っぽくて、少しだけ笑いそうになるのを堪えた。

「なんでそんなに自分を卑下するの？　りんくんはいい人だよ。みんな噂してるのも、私は“誰かのためにしたこと”だって思うんだ。りんくんが自分から隠してるのは謎だけどね。でもさ、もっと自分のことを評価してもいいと思うよ。あ、でも最近はその噂も薄れてきてるから安心かな」

　彼女の言葉に、俺は少し言い返す気になった。

「お前さ、自分の能力をしっかり把握しろよ。転校生がいきなり周りから排除される選択肢を取るなんて、普通はあり得ないぞ」

　双葉の強みは、たぶんこの純粋で自然なコミュニケーション能力なんだろう。椎崎のような計算されたやり取りとは違って、双葉の言葉は妙にストレートで、人を引き寄せる力がある。

「だから最近、頑張ってるんだよ。みんなともっといい関係を築きたいし」

　双葉の表情には、少しの決意と希望が混じっていた。

「だったら、俺と一緒に行動するのを少し控えてみるか。俺がいるせいで声をかけづらそうにしてるやつらもいるしな」

「えー、でもりんくんと話す時間が減るのは嫌だなあ。でも、まぁ……りんくんがいないときはそうしてみるよ」

　双葉は笑顔を浮かべながら答えた。その姿に、少しは意識の変化があったのだと気づく。少しずつでも、彼女が前に進んでいけるなら、それでいいんだろう。

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