続・今年はよろしく

第75話 【千恵 and 佳希】 STEP１

「来たっ」

　ゴールデンウィークに訪れた、台湾グルメイベント。

　タピオカミルクティーを飲みながら、入口を凝視していた千恵が小さく呟く。

　隣で一緒にタピオカミルクティーを飲んでいた佳希も、千恵から入口へと視線を移す。

　そこには、千恵の兄である輝良と、その幼馴染にして彼女候補の明恵の姿があった。

「なんか明恵ちゃん、嬉しそう」

「お兄さんも嬉しそうに見えるよ？」

「うん、そうだね」

「あれ？」

「ん？」

　佳希は千恵の事が好きだ。

　既に千恵には気持ちを伝えてあるし、付き合って欲しいとも伝えてある。

　けれども、千恵からの返事は『お兄に彼女ができるまではお友達でいて』だった。

　そして今でも、『お兄に彼女ができるまでは、私がお兄の彼女なの』と千恵は言う。

　よっぽど素敵なお兄さんなんだろうな。

　と期待してみれば、実際に顔を合わせた輝良は、それなりにカッコいいし優しそうだし性格も良さそうだけれども、話しを聞く限りでは随分なポンコツのようだと、佳希は思っていた。

　それでも。

　自分の兄の光希も、自分が好きな千恵も、２人揃って輝良が大好きなようだし、心から輝良を応援している。

　あまりにもポンコツが過ぎると、かえって愛おしくて仕方なくなるのかもしれないな。まぁ、実際にいい人であることは間違いなさそうだし。

　そんな事を思いながら、佳希は揶揄うように千恵に言った。

「辻さんの彼氏が他の女の人と一緒にいるのに、ヤキモチ焼かないんだ？」

「え？　……あぁ」

　もぅ、やだぁ……、とペシペシ佳希の腕を叩きながら、千恵は軽く頬を染める。

「明恵ちゃんはいいの！　私、お兄と明恵ちゃんのこと、応援してるんだから」

「それは、知ってるけど」

　なおも佳希の腕をペシペシと叩きながら、千恵は照れ続けている。

　そんな千恵を心から可愛いと、佳希は思った。

　千恵と佳希は同じ中学ではあるけれども、昨年までは別のクラス。それほど接点がある訳でも無かった。

　そんな佳希が千恵に興味を持つきっかけを作ったのは、兄の光希だ。

　光希がやたらとベタ褒めする千恵とは、いったいどんな子なんだろうかと。

　話してみて、光希が千恵をベタ褒めする理由が、佳希にも分かった。

　そして、気づいた時には千恵の事が好きになっていたのだ。

「あっ、お兄たち、あっちに座った！」

　そう言うなり、千恵は席を移動し始める。輝良たちがもっと良く見える場所に行くつもりだろう。

　とっさに佳希は、その腕を掴んだ。

「えっ？　なにっ？」

「辻さん」

「どうしたの、佳希くん？」

　千恵は目をまんまるくさせ、キョトンとして佳希を見る。

　今日の台湾グルメのイベントに佳希を誘ったのは、兄の光希だ。そして、千恵を誘ったのは、千恵の兄である輝良だ。

　けれどもこれには、光希の思惑があった。

　最初から、みんなそれぞれ別行動にして、輝良と明恵を２人にさせようというのが狙いだったらしい。

　佳希には、千恵と２人で居られる願ってもいないチャンスだ。

　だからこそ、佳希は輝良にばかり目を向ける千恵に、不満を抱いていた。ヤキモチを焼いていたと言ってもいいだろう。

「お兄さんばっかりじゃなくて……」

「え？」

「俺の事も、見てくれない、かな」

　佳希の口から漏れ出る本音。

「佳希くん……」

　力が抜けたように、千恵がストンと佳希の隣に腰を下ろし、顔を俯ける。

「もっ、もちろん、まだ『友達として』で構わないから」

「う、うん」

「俺、今日は、さ。辻さんと２人で楽しめたらいいなって、思ってたから」

「……うん。分かったから」

「ん？」

「手、離して？」

「……あっ！　ごめんっ！」

　見れば、千恵は耳まで赤くなっている。

「もぉ～、そんな事言われたら、佳希くんの事、まともに見づらくなっちゃうよぉ」

「なんで？」

「だって……」

「ん？」

「なんか、ドキドキしちゃったもん」

「ふうん？」

　俯く千恵の顔を下から覗き込みながら、佳希はニヤリと笑った。

「辻さん、俺に浮気しちゃった？」

「えっ？」

「お兄さんの彼女なのに」

「もぅっ！　佳希くんのバカっ！」

　勢いよく顔を上げた千恵が、少し強めに佳希の肩をバシバシと叩く。

　千恵の攻撃を受けながらふと見ると、前方の人の隙間から、明恵が振り返って微笑ましそうに千恵を見ているのが見えた。